院子里一时沉默。
陈大山低声说：“爹，若真要出人，我去。小河留在家里，秋收后家里事也多。”
“哥！”陈小河立刻反对，“你腿不能受寒，冬天徭役最遭罪！我去！”
“我去。”陈大山语气平稳，却不容商量，“你性子急，在工地上容易吃亏。我好歹在军中待过，知道怎么应付差头。”
“那也不行……”
“行了。”陈父打断两个儿子的争执，声音疲惫，“还没定的事，先别自乱阵脚。明日我再去找里正细问问，看能不能交银子。若是非去人不可……”他顿了顿，“到时候再说。”
又是一阵沉默。
陈小河忽然嘟囔了一句：“要是咱家能出个秀才就好了。秀才公，免赋役，见了县官都不用跪。那才叫光宗耀祖呢。”
这话本是随口抱怨，却让陈父抬起了头。他看了小儿子一眼，又看向晒场上那堆新谷，慢慢道：“秀才公……那是祖坟冒青烟的事。你当南山村百来户人家，这么多年出过几个秀才？拢共就俩，还都在镇上开了馆，不回村了。”
陈大山却接过话头，声音不高，但每个字都稳稳落进家人耳朵里：“爹，秀才虽难考，但咱们可以试试。”
他顿了顿，目光越过晒场，落向正从院门外走进来的妻子和孩子们。
“咱家现在日子起来了，不像前几年吃不上饭。石头、阿吉、阿福，三个孩子呢。”他声音很轻，却像在许一个长久的愿，“等他们再大几岁，咱们送他们去学堂试试。不求个个中秀才，哪怕只供出一个，能识文断字，懂算账，以后不管种地、做买卖、还是跟官府打交道，都不至于两眼一抹黑。”
“若真有那个天分，”他收回目光，看着父亲，“考个秀才回来，咱家田地的赋税就免了，也不用年年为徭役发愁。那才是长久的安稳。”
陈父没接话，只是慢慢把烟杆点上，吸了一口。
院子里只有晒谷的木耙划过谷粒的沙沙声。
良久，陈父“嗯”了一声。
“等孩子们大些，送去学堂试试。”他说，声音平淡，却把这桩事定了下来。
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傍晚，苏小音把晒了一天的衣裳收进屋，叠好，放进炕柜。
四个孩子洗过澡，挨个被塞进被窝，很快发出均匀的呼吸声。她坐在炕沿，借着油灯微弱的光缝补陈大山一件磨破的褂子，一针一线，密密匝匝。
陈大山从外屋进来，在她身侧坐下，没说话，只是看着妻子的侧影。
“今天爹说，想送孩子们去学堂。”苏小音没抬头，针尖在布料间穿梭。
“嗯。”
“那是要花银子的。”她的针顿了顿。
“嗯。”陈大山又应了一声，“慢慢攒。”
苏小音继续缝着，许久，轻声说：“我今天在地里，看着石头蹲在那儿捡豆子，一粒一粒，仔仔细细。我就想，这孩子，以后说不定能坐得住冷板凳。”
陈大山没答话，只是伸手，把妻子落下的那根碎发轻轻拨到耳后。
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“爹！定下来了！三天后服徭役！”
陈小河跑得满头大汗，一把推开院门，人还没站稳，声音就先砸进了院子里。
堂屋里，陈母正和苏家姐妹一起做针线，陈父靠着门框打盹，陈大山因为秋收累狠了，这几日腿脚不太爽利，正坐在矮凳上慢慢编着竹筐。陈小河这一嗓子，把所有人都惊得抬起头。
“慢点说，慢点说！”陈母放下手里的活计，起身给儿子倒了碗水，“跑这么急做什么，喝口水顺顺气。”
陈小河接过碗，咕咚咕咚灌下去半碗，这才抹了把嘴，喘匀了气：“娘，这次徭役是修官道，从咱们县城往北，要修三十里。里正说了，可以拿银子抵，但是……”他顿了顿，脸色有些不好看，“价格涨了，要二两半银子。去干活的人，一天二十文工钱。”
“二两半？”陈母眉头皱起来，“夏天那会儿不才二两吗？这新来的知县怎么回事，一到任就涨价？”
陈父也坐直了身子，脸上的困意一扫而光，沉声道：“今年都服过两次徭役了，这又来一次。夏天那次也是修河道，这才刚秋收完，又要修官道。老百姓又不是铁打的，哪经得起这么折腾？”
陈大山放下手里编了一半的竹筐，揉了揉隐隐发酸的膝盖，开口道：“娘，拿钱吧。我这腿不争气，干不了重活。爹年纪大了，小河一个人去，三十里官道修下来，非得脱层皮不可。咱们家现在不缺这二两半银子，犯不上让人遭罪。”
陈母点点头，也不犹豫，起身往里屋走：“我给你拿钱。老头子，你跟着小河去里正家，把银子交了。咱们不出人，拿钱。”
陈父接过话头，已经站了起来，拍了拍身上的草屑：“走，小河，跟我去一趟。”