腊月十二，夜。
靖边男爵府的书房里，烛火通明。凌初瑶伏在案前，面前摊开的不是账簿，也不是条陈，而是一张誊写得工工整整的奏章草稿。
“小末。”她轻唤。
书案一侧，半透明的光屏无声亮起，智能管家的虚拟形象浮现，声音温和：“主人，数据分析完成。根据京城十三处茶楼、酒肆近七日的闲谈记录，‘互市与东宫有关’的谣言传播速率已达峰值，预计三日内将渗透至七品以上官员圈层。关联关键词中，‘二皇子别院’出现频率较三日前上升百分之二百四十。”
凌初瑶的目光落在光屏的曲线上。那些代表谣言传播的红色线条，像毒蛇一样在京城地图上蔓延。
“源头锁定呢？”
“已通过声纹比对，确认在‘清风茶楼’散播谣言的三人中，有一人是兵部武库司主事王炳的远房表亲。王炳上月曾三次出入二皇子位于西郊的别院‘揽月山庄’。”
果然。凌初瑶闭上眼睛，深吸一口气。
炭盆里的银骨炭烧得正旺，发出轻微的噼啪声。窗外的雪停了，月光照在积雪上，映得庭院一片惨白。
“主人，建议采取主动反制措施的概率为百分之七十八。”小末的声音平稳，“被动等待谣言发酵，风险系数过高。”
“我知道。”凌初瑶睁开眼，目光落在奏章草稿上。
这是她花了两个时辰拟的。不是辩驳，不是解释，而是一份——请罪兼请查的奏章。
奏章开头，她先详细禀报了互市试行三个月以来的成效：换得战马一千二百匹，其中可充军马者八百匹；牛羊五千余头，毛皮两万张；边军肉食补给增加三成，士气显着提升。又列了互市税银：三个月，两万七千两。这个数字，比往年整个西北边境的商税总和还要多。
然后，笔锋一转。
“……然臣妇近日闻，京中有风言，谓此互市之策，乃东宫授意，臣妇夫妇暗通款曲，借互市之名，行结党营私之实。此言甚毒，臣妇闻之，惊惧交加。”
她写到这里时，笔尖顿了顿。惊惧？不，是愤怒。但她不能写愤怒。
“……互市之议，始于边关将士之困，成于陛下圣明决断，工部、户部诸臣工协力。其间或有疏漏，皆臣妇思虑不周之过，与他人无涉。今既有此谤言，臣妇百口莫辩，唯有一法可证清白——”
她的笔迹陡然加重：
“恳请陛下钦派御史，彻查互市所有账目、文书往来、人员调配。自互市筹备至今，每一笔交易记录、每一份公文批复、每一名经手官吏，皆可查、可问、可质对。臣妇夫妇，愿受任何审查，绝无半点隐瞒！”
最后一句，力透纸背。
这不是请罪，这是将军。将整个互市——这个如今牵动西北局势、关乎数万边军生计、让无数人眼红或忌惮的庞然大物，完完全全摊开在皇帝面前。
你要查？好，我请你来查。查个底朝天。
凌初瑶放下笔，揉了揉发酸的手腕。她知道这步棋险。互市运行三月，纵然她再谨慎，也难保没有任何疏漏。查账的御史若存心找茬，总能挑出毛病。
但她也知道，这步棋不得不走。谣言如野火，扑是扑不灭的，除非你挖出一条隔离带——一条由皇帝的权威和事实构成的隔离带。
“春杏。”她唤道。
守在门外的春杏应声而入。
“去请大丫来。还有，让冬生备马，连夜去瑞亲王府递个信——不用进府，只需将这张纸条交给门房。”凌初瑶快速写了几行字，折好，火漆封口。
纸条上只有一句话：“明日朝会，我将上奏自请彻查互市。恳请王爷静观，勿为我言。”
她不能把瑞亲王牵扯进来。王爷帮她，是因赏识，因公义。若王爷明日为她说话，反倒坐实了“结党”的罪名。
大丫匆匆赶来，头发还有些蓬松，显然是从床上起来的。凌初瑶将奏章草稿递给她：“看看。”
大丫就着烛光细读，读到最后，脸色发白：“婶婶……这、这太冒险了！万一查账的御史……”
“御史是谁的人，不重要。”凌初瑶打断她，“重要的是，陛下会派谁去。”
她走到窗边，推开一条缝。冷风灌进来，吹散了屋内的暖意。
“陛下多疑，但也英明。互市是他亲自准的，成效他也看到了。如今有人想借互市扳倒太子、扳倒我们，实际上是在质疑陛下的决断。”凌初瑶的声音在寒风中格外清晰，“我主动请查，是把难题抛回给陛下——陛下，您信不信我？信不信您自己选的这条互市之路？”
大丫恍然大悟：“所以……陛下为了证明自己的决策没错，反而会保我们？”
“至少，会保互市。”凌初瑶关上窗，“至于我们……就要看查出来的结果了。”
她转过身，目光坚定：“大丫，你明日一早，去一趟户部胡侍郎府上。不必多说，只将我这份奏章抄一份给他。告诉他，互市所有账目、文书，三日内我会整理齐备，随时恭候审查。”
“是。”
“还有，给将军的信……”凌初瑶走到书案旁，又提起笔，“我得再写一封。自请审查，需我们夫妇联名。”
这一次，她写得很快。没有过多解释，只将京中局势、她的决断、以及需要冷烨尘在边疆配合的事项一一写明。最后一句，她写道：
“夫君，此关难过，但必须过。你我坦荡，何惧审查？唯愿边疆安稳，互市不废。妻初瑶，腊月十二夜。”
信写完，已近子时。
凌初瑶让春杏去歇息，自己却毫无睡意。她坐在炭盆旁，看着跳跃的火光，脑海中闪过许多画面：冷家村的冬天，她第一次给大宝二宝做棉衣；京城初雪，她在学堂里听孩子们读书；边关来信，冷烨尘说换来的战马膘肥体壮……
这些，都是真实的。真实的努力，真实的成果。
她不怕查。
腊月十三，大朝会。
武英殿内，文武百官分立两侧。凌初瑶作为有诰命在身、且身负“协理劝农事”之职的女官，站在文官队列靠后的位置。她能感觉到无数目光落在背上——探究的、好奇的、幸灾乐祸的。
皇帝驾到，山呼万岁。
朝议进行到一半，当户部奏报完今年各地粮税后，凌初瑶出列了。
她捧着奏章，一步一步走到丹陛之下，跪倒：“臣妇凌氏，有本启奏。”
整个大殿瞬间安静下来。
皇帝的目光落在她身上，平静无波：“讲。”
凌初瑶展开奏章，声音清晰而平稳。她先禀报了互市成效，数字精准，条理分明。然后，她顿了顿，抬起头：
“……然近日京中流言四起，污臣妇借互市结党营私，暗通东宫。此等谤言，不仅玷污臣妇清誉，更污圣上明断，污互市为国为民之初心！”
她的声音陡然提高，在大殿中回荡：
“臣妇自知人微言轻，百口莫辩。唯有一法——恳请陛下钦派御史，彻查互市所有账目、文书、人事！自互市筹备至今，每一笔交易、每一份公文、每一名官吏，皆可查！臣妇夫妇，愿受任何质询，绝无隐瞒！”
话音落下，殿中死寂。
然后，嗡的一声，议论四起。
文官队列中，秦茂脸色微变。他身后的几个官员交换着眼神，显然没料到凌初瑶会来这一手。
武将那边，几位老将军皱了皱眉，但没说话。
龙椅上，皇帝沉默着。他的手指在扶手上轻轻敲击，目光扫过下方众臣，最后停在凌初瑶身上。
“凌氏。”皇帝缓缓开口，“你可知，若查出问题，便是欺君之罪？”
凌初瑶伏身，额头触地：“臣妇深知。若互市账目有一文不实，有一处隐瞒，臣妇甘受任何惩处！”
“好。”皇帝忽然道，声音不大，却压过了所有议论，“既然你如此坦荡，朕便准你所请。”
他目光转向都察院方向：“左都御史。”
一位年约五旬、面容清瘦的官员出列：“臣在。”
“朕命你为钦差，率户部、工部精干吏员，即日启程，分赴西北边关与京城，彻查互市一切事宜。账目、文书、人员，一应彻查，不得有误。”
“臣遵旨！”
皇帝又看向凌初瑶：“凌氏，互市所有账目文书，三日内移交都察院。你本人，在京配合调查，无朕旨意，不得离京。”
“臣妇领旨，谢陛下隆恩！”
凌初瑶再次叩首，起身时，背心已是一层冷汗。她能感觉到，无数道目光像针一样扎在背上。
退朝时，她走在长长的宫道上。身后传来窃窃私语：
“真是豁出去了……”
“这下有好戏看了……”
“也不知是真坦荡，还是以退为进……”
她目不斜视，一步步往前走。走到宫门口时，冬生迎上来，低声道：“夫人，王爷府上来人传话，说王爷请您……保重。”
凌初瑶微微点头，上了马车。
车厢内，她靠在软垫上，闭上眼。
第一步，成了。皇帝派的是左都御史林正清——这位是有名的“铁面”，不涉党争，只认事实。更重要的是，林正清当年在地方为官时，曾因清剿走私得罪过不少权贵，其中就有二皇子母族的一些人。
皇帝选他，本身就是一种态度。
马车驶过积雪的街道，轱辘声单调而清晰。
凌初瑶睁开眼，掀开车帘一角。外面，几个孩童正在堆雪人，笑声清脆。
她知道，真正的考验，现在才开始。