辣椒成熟的时候，是在霜降后的第十七日。
那日清晨，凌初瑶踩着露水来到试验田。推开篱笆门，一眼便看见辣椒畦里点点猩红——熟透的辣椒像一串串小灯笼，挂在墨绿的枝叶间，在晨光中红得耀眼。
她蹲下身，小心翼翼地摘下一颗。果实饱满，表皮光滑，对着光看，能看见里头隐约的籽粒。凑近嗅了嗅，那股熟悉的辛辣味冲入鼻腔，让她眼眶微热。
“夫人！”老徐气喘吁吁跑来，手里捧着个笸箩，“南瓜！最大的那个，怕是有十五斤！”
凌初瑶起身去看。南瓜地里，几个金黄色的瓜躺在干草上，最大的那个果然壮实。她伸手敲了敲，声音沉闷——熟了。向日葵的花盘已低垂，籽粒饱满；豇豆架上挂满长长的豆荚，嫩绿诱人。
“今日采收。”她深吸一口气，“辣椒要连枝剪，轻拿轻放。南瓜带一寸藤，别碰破皮。向日葵花盘整割，豇豆挑嫩的。”
老徐应下，忙去叫人。
采收从辰时到午时。辣椒摘了满满两筐，南瓜七个，向日葵花盘十二个，豇豆三筐。凌初瑶一一过目，挑出品相最好的各备一份——这是要送进宫里的。
回府后，她直接进了小厨房。
这是她特意让人隔出来的单间，不与其他灶台混用。春杏已按吩咐备好了食材：半肥瘦的猪肉切薄片，面粉筛得细白，鸡蛋、葱姜蒜一应俱全。
“夫人真要亲自下厨？”春杏有些不安，“这些粗活……”
“这可不是粗活。”凌初瑶洗净手，系上围裙，“今日做的菜，关系着这些海外种子能不能在天下推广。”
她先做辣椒炒肉。取五个红辣椒，去籽切丝——辣味主要在白筋和籽里，第一次献食，不宜太烈。热锅下油，爆香姜蒜，猪肉片滑炒至变色，倒入辣椒丝。大火快炒间，辛辣的香气弥漫开来，呛得春杏连打几个喷嚏。
“这就受不了了？”凌初瑶笑道，“南洋人可是无辣不欢。”
出锅装盘时，她特意摆了个花样——红椒丝与肉片交错，中间点缀几丝嫩葱，看着便诱人。
第二道是南瓜饼。南瓜去皮蒸熟，捣成泥，与面粉、少许糖、鸡蛋揉成团。她手上沾着油，将面团分成小剂，压成圆饼。平底锅刷薄油，小火慢煎，两面金黄时起锅。那饼外酥里软，透着南瓜的清甜。
第三道简单，嫩豇豆清炒，只加盐和蒜片，保持原味。第四道是炒葵花籽，小火干焙至微黄，撒上细盐。
四道菜备齐，凌初瑶又细细检查一遍。菜品色泽鲜亮，香气扑鼻，但分量都不多——御前献食，重在新奇，不在饱腹。
“装食盒。”她解下围裙，“用那个带夹层的，下头放冰块，菜才不会走味。”
食盒装好，她又取来四个锦囊。这是早备下的，每个囊里装着对应作物的种子，外头绣着名字，里头附了种植要略——何时播种、如何施肥、怎样采收，写得明明白白。
一切准备停当，已是申时。
凌初瑶换了身正式的诰命服饰，乘马车入宫。车厢里，食盒放在特制的架子上，减震的软垫垫了三层。她一路扶着盒子，生怕颠簸坏了菜品。
宫门前递了牌子，不多时，黄门内侍出来引路：“陛下在御书房，请恭人随咱家来。”
御书房里，皇帝正在批阅奏折。见凌初瑶进来，搁下朱笔：“听闻凌恭人种出了海外奇蔬？”
“回陛下，正是。”凌初瑶跪下行礼，将食盒与锦囊奉上，“民女试种半载，今得收获，特制几道小菜，并种子样本，献于陛下品鉴。”
皇帝示意内侍接过。食盒打开，四道菜的香气散出，皇帝微微倾身：“哦？这红色的是何物？”
“此物名‘辣椒’，南洋称‘番椒’。”凌初瑶恭敬道，“其味辛辣，可替代胡椒、茱萸作调味。陛下若尝，请先试一小口。”
内侍取银箸夹了一根辣椒丝，小心奉上。皇帝送入口中，咀嚼两下，忽然顿住。
凌初瑶的心提到了嗓子眼。
只见皇帝眉毛微挑，眼中闪过讶异，随即又嚼了几下，点头道：“果然辛辣，但辣后有回甘。”他又尝了片肉，“这肉因辣味而更显鲜香，奇妙。”
“辣椒能开胃驱寒，南洋湿热之地，百姓多食此物以防瘴气。”凌初瑶解释，“且它产量高，一亩可收百余斤，晒干磨粉，耐储存，价格远低于胡椒。”
皇帝颔首，又尝南瓜饼。那饼外酥内软，甜而不腻，他连用两块：“这瓜倒是清甜。”
“此瓜名‘南瓜’，极耐储存，放于通风处可存半年不坏。”凌初瑶道，“且高产，一株可结三五瓜，每瓜重十斤至二十斤。荒年时，可作主粮充饥。”
皇帝神色凝重起来：“亩产几何？”
“若水肥得当，亩产两千斤以上。”
御书房里一片寂静。几个侍立的内侍都睁大了眼——两千斤！如今上好的水田，稻谷亩产不过四百斤。
皇帝又试了豇豆和葵花籽，问清特性，沉吟良久，忽然道：“凌恭人，这些种子，你可能保证在大魏各地皆能种植？”
“民女已在京郊试种一季，辣椒、南瓜、豇豆、向日葵皆能适应北方气候。”凌初瑶谨慎答道，“但南北差异大，若要全面推广，还需在各地选点试种三年，观察其适应性、抗病性，确保不会挤占主粮田地，不会成为害草。”
她从袖中取出一本册子：“这是民女记录的试种日志，从播种到采收，每日气候、土壤、长势皆有记载。另附南洋种植经验，及初步推算的经济价值。”
内侍将册子呈上。皇帝翻开，见里头字迹工整，图表清晰，数据详实，不禁点头：“如此严谨，方是做事的态度。”
他合上册子，看向那四个锦囊：“这些种子，若交予司农司推广，恭人以为如何？”
凌初瑶心下一松，知道事已成大半。但她仍道：“陛下，民女有一请——推广之初，可否先设‘引种示范区’？选江南、中原、西北三处，每处设十亩试验田，由司农司专人负责，按民女所列方法种植。三年后，根据各地表现，再定推广区域与规模。如此，可免盲目推广之弊。”
皇帝看着她，忽然笑了：“凌恭人思虑周详，胜于许多朝臣。”他顿了顿，“准了。着司农司即日筹备引种事宜，三年后报朕。至于这些种子——”他指了指锦囊，“便命名为‘安南椒’、‘金瓜’、‘长豆’、‘向阳籽’，录入农书，昭告天下。”
“陛下圣明。”凌初瑶伏地行礼。
从御书房出来时，天色已黄昏。宫道两旁的石灯笼渐次亮起，橘黄的光晕在青石板上漾开。
凌初瑶慢慢走着，脚步有些虚浮——是紧张的，也是释然的。她抬头望向宫墙外那片渐暗的天空，忽然想起试验田里那些红艳艳的辣椒，金灿灿的南瓜。
三年后，这些海外来客会在大魏的土地上扎根。也许江南的百姓会用辣椒炒虾，中原的农人会种南瓜度荒，西北的田间会开满向日葵，百姓的餐桌上会多一道清炒豇豆。
她仿佛看见，那些红色、金色、绿色，将一点点染遍这个国家的山河。
“凌恭人。”身后传来声音。
她回头，见是瑞亲王从另一条宫道过来。
“王爷。”
瑞亲王走到她身边，并肩而行：“听说今日献了新种？”
“是，陛下已准推广。”
“好事。”瑞亲王沉默片刻，忽然道，“方才陛下召我议事，提起你，说了一句话。”
凌初瑶侧耳。
“陛下说：‘凌初瑶此人，心中有百姓，眼中有天下。’”瑞亲王看着她，“这是极高的评价。”
凌初瑶怔了怔，低头道：“民女只是做了该做的事。”
“该做的事……”瑞亲王重复了一遍，轻叹，“朝中多少人，连该做的事都不肯做。”
宫门在望。临别时，瑞亲王又道：“对了，边关有消息，互市首月交易额超出预期。冷将军信中特意提了，说草原各部为争互市资格，已开始相互约束——抢掠之事，比上月少了七成。”
凌初瑶脚步一顿，眼眶忽然热了。
七成。
那意味着多少边关百姓今夜可以安睡，多少将士不必拔刀，多少家庭不必破碎。
“多谢王爷告知。”她声音微哑。
出了宫门，马车等候在侧。凌初瑶上车前，回头看了一眼巍峨的宫城。暮色中，飞檐斗拱的影子长长地投在地上，沉重而庄严。
她知道，今日这一献，她的名字将更深地刻在这个时代的轨迹上。有荣光，也有重担。
但当她想起那些红辣椒、金南瓜，想起边关少了的七成劫掠，心头便是一片澄明。
马车驶过长安街，两旁店铺已挂起灯笼。食物的香气飘来，孩童的笑声传来，人间烟火，正盛。
凌初瑶靠在车壁上，闭上眼。
来年春天，该有很多地方要播种新种子了吧。
她忽然有些期待，那些海外来客，会在这片古老的土地上，开出怎样的花，结出怎样的果。