从兵部左侍郎魏国公老将军年过六旬，须发皆白，但身板挺得笔直如松。他今日特意穿了朝服，胸前绣着的麒麟补子在晨光下泛着暗金光泽，每一步踏在金砖上的声音都沉重有力。
“陛下！”魏国公的声音洪亮，震得殿内梁柱似乎都嗡嗡作响，“老臣闻有人提议在边关开设互市，以我之茶铁易彼之马匹。此议荒谬至极，乃自毁长城之举！”
他转身，鹰隼般的目光扫过文官队列，最终定格在瑞亲王身后的凌初瑶身上——她今日以协理身份列席，站在殿柱旁的阴影处，但魏国公的眼神像有实质般刺来。
“草原蛮族，畏威而不怀德。”魏国公面向龙椅，抱拳道，“唯有刀兵可使其慑服。今若开关互市，彼等得了茶叶、铁锅，便能熬过寒冬，养精蓄锐。待来年草长马肥，便要南下劫掠！这不是资敌是什么？”
殿内一片寂静。
户部胡侍郎皱眉欲言，却被瑞亲王一个眼神制止。
这时，又一位武将出列。此人姓刘，是镇守过陇西的参将，如今在京卫任职，面色黝黑，说话时带着西北口音：“魏国公所言极是。末将在边关时亲眼见过，那些蛮子抢了铁锅回去，熔了铸箭镞！至于茶叶——他们拿茶砖熬煮，饮后精神亢奋，冲锋时更不要命！”
几个文臣倒吸一口凉气。
凌初瑶的手指在袖中微微收紧。她知道会有反对，但没想到是这样的说辞——铁锅铸箭，茶砖亢奋？这分明是夸大其词，危言耸听。
“刘参将。”一个温和的声音响起，是工部梁尚书，“下官有一事不明。若将铁锅熔了铸箭，一口锅能得几个箭镞？这比直接抢铁锭、抢兵刃，孰难孰易？”
刘参将一愣，脸色涨红：“这……熔锅铸箭自是费事，但他们得了铁，终归能造凶器！”
“那依刘参将之见，”梁尚书不紧不慢，“边关百姓是否该禁用铁锅、铁犁、铁锄？毕竟这些物件若被劫去，也可能被熔了铸箭。”
殿内传来几声压抑的低笑。
刘参将怒目而视，却一时语塞。
此时，一个一直沉默的老将缓步出列。此人姓张，曾是冷烨尘的上司，三年前因伤退役，如今挂着闲职。他走路时左腿微跛，但无人敢轻视——那是守嘉峪关时中的三箭。
“陛下，”张老将军声音沙哑，“老臣有几句话，不知当讲不当讲。”
皇帝微微颔首：“张卿但说无妨。”
张老将军转身，先向魏国公抱了抱拳，然后面向众臣：“魏国公说，蛮族畏威而不怀德。这话，对，也不对。”
殿内顿时安静下来。所有人都知道，这位老将在边关三十余年，他的话最有分量。
“畏威，是畏我大军的刀锋。”张老将军缓缓道，“但若他们活不下去，再畏威也要搏命。这些年边关冲突，十之八九发生在白灾之后——草原牛羊冻死，他们没吃的，便只能来抢。”
他顿了顿，目光扫过众武将：“我们在座的，谁没打过仗？打仗要死人，死的不只是蛮子，也有我们的兵。那些兵，也是爹生娘养，也有妻儿老小。”
几个年轻武将低下头。
“至于互市资敌……”张老将军忽然从袖中取出一物，是一把匕首，鞘已磨损，“这把匕首，是二十年前我从一个蛮族百夫长手里夺的。诸位看看，这刀柄上镶的是什么？”
近处几个大臣凑过去看，随即惊讶：“这……这是前朝铜钱？”
“不错。”张老将军拔刀出鞘，刀身寒光凛凛，“他们早就有铁，有铜，有工匠。我们不互市，他们就弄不到铁了？笑话！他们可以从西域买，从走私贩子手里买！”
他猛地转身，看向刘参将：“刘大人说蛮子抢铁锅铸箭，那你可知，这些年边关查获的走私铁锭，一年有多少？整整十五万斤！都是从哪些关口流出去的，兵部可有彻查？！”
刘参将脸色煞白，连退两步。
魏国公眉头紧锁：“张兄，你此言何意？”
“我的意思是，”张老将军一字一句，“与其让铁锭从见不得光的渠道流出去，让那些蛀虫中饱私囊，不如摆在明面上，由朝廷管控！互市的每一口锅、每一斤茶，都要登记在册，都要课税。哪个部落买了多少，用在何处，我们清清楚楚！”
他转向龙椅，单膝跪下：“陛下，冷烨尘将军的奏议，老臣细读过。他提出交易之马必须阉割，铁器只限民用锅具，茶叶以砖茶为主不易携带——这些都是深思熟虑的约束。老臣以为，此策可行。”
殿内哗然。
凌初瑶看着那位跪在地上的老将军，心中涌起一股敬意。她知道，张老将军这番话，等于公开站队，势必会得罪一批人。
果然，魏国公脸色铁青：“张兄，你老了，胆子也小了！”
“不是胆子小了，”张老将军站起身，拍拍那条伤腿，“是见多了死人，知道有些仗不必打。”
朝会在激烈的争论中结束。
皇帝没有当场表态，只说了句“容朕思之”，便宣布退朝。
凌初瑶随着人流走出大殿，在廊下被魏国公拦住。
老将军屏退左右，盯着她，目光如刀：“凌夫人好手段，连张老倔头都被你说动了。”
“国公爷谬赞。”凌初瑶神色平静，“张老将军是就事论事，并非被谁说动。”
魏国公冷笑：“老夫在边关杀敌时，你还没出生。你可知那些蛮子何等凶残？我亲眼见过一个村子，男女老少无一活口！你现在要和他们做生意，对得起那些亡魂吗？”
凌初瑶抬起头，直视他的眼睛：“敢问国公爷，您杀敌是为了让更多百姓活下去，还是为了让更多人死去？”
魏国公一怔。
“若互市能减少劫掠，能让边关少死些人，”凌初瑶缓缓道，“那些亡魂的在天之灵，是会欣慰，还是会愤怒？”
老将军的嘴唇动了动，最终没说话，拂袖而去。
凌初瑶望着他的背影，心中并无胜利的快意。她知道魏国公并非坏人，只是一生戎马，见惯了血腥，便只信刀剑，不信其他。
当夜，凌初瑶在书房给冷烨尘写信。
她详细描述了朝会上的争论，尤其是张老将军的那番话。写到末尾时，她笔尖顿了顿：
“魏国公等人之虑，亦非全无道理。互市若开，管控必须万无一失。妾身思之，可否增设三条约束：一、交易地点须在关隘之内，由我军完全控制；二、交易规模按部落大小定额，不得超额；三、设立‘互市监’，由兵部、户部、地方三方共管，账簿一式三份，每月核对。”
她想了想，又补充：“另，可设‘红名单’。若有部落私下劫掠，即取消其互市资格，并通报各部——以此分化瓦解，使其相互监督。”
信写完后，已是三更。
凌初瑶却不睡，又取出另一份名单。这是她让赵伯暗中查访的，在边关待过、如今在京的将领名录。她在几个名字上做了记号：
李副将，曾在肃州驻守，其子去年战死。此人仇视草原部族，定会激烈反对。
王都尉，驻守边关时受过箭伤，退役后经营皮货生意，与草原有私下往来。此人可能暗中支持，但不敢明言。
陈校尉，出身寒微，深知民生多艰，曾上书建议减免边关赋税。此人或可争取。
她拿起笔，在陈校尉的名字旁写了个“访”字。
次日，凌初瑶以请教边关风物为由，邀陈校尉至府中茶叙。
陈校尉不过三十出头，面容朴实，见到凌初瑶还有些局促。但当话题转到边关百姓生活时，他的话匣子打开了。
“不瞒夫人，末将在边关最痛心的，不是打仗死人，是看见那些百姓——春夏辛辛苦苦种点粮食，秋冬被抢个精光。年复一年，多少人逃荒成了流民。”
凌初瑶为他斟茶：“若互市能让他们少被抢几次，校尉以为如何？”
陈校尉沉默良久，才低声道：“末将……自然是愿意的。但军中有不少兄弟，亲朋好友死在蛮子手里，这仇恨不是做生意能化解的。”
“所以需要时间。”凌初瑶轻声道，“也需要像校尉这样明事理的人，慢慢开导。”
她取出一份誊抄的互市细则：“校尉在边关多年，可否看看这些条款，还有何疏漏？”
陈校尉接过细看，越看越认真。他指着其中一条：“这里，交易时间定在辰时至申时。但边关冬日天短，申时已近黄昏，恐生变故。不如改到午时结束，宁可少做些生意，也要保安全。”
凌初瑶眼睛一亮：“校尉高见。”
她又问了些细节，陈校尉一一作答，甚至画了张简易的关隘布局图，指出哪里设市最稳妥。
临别时，陈校尉忽然道：“夫人，末将有个同袍，如今在魏国公府上当护院教头。他可劝劝国公爷身边的人……至少，让那些人不至于太过激。”
凌初瑶郑重施礼：“有劳校尉。”
送走陈校尉，凌初瑶回到书房，将今日所得一一补充进方案。
窗外，秋风萧瑟，卷起满地落叶。
她看着那些飞舞的枯叶，想起冷烨尘信中的一句话：“边关之事，牵一发而动全身。”
如今她才真切体会到这话的分量。这不仅仅是一项政策，更是要扭转数十年来形成的思维定式，触动盘根错节的利益网络。
但张老将军跪在殿上的身影，陈校尉说到百姓时的痛心，还有冷烨尘字里行间对和平的期盼——这些都让她觉得，再难，也要走下去。
她提笔，在奏折末尾添上一行小字：
“此策非为示弱，乃以商止战，以利安边。若成，则边关可免万千孤儿寡母；若败，臣妾愿担全责。”
墨迹未干，在灯下泛着幽光。
这盏灯，又亮到了天明。