边疆的信是八百里加急送来的。
凌初瑶展开那几页微皱的纸张时，指尖能触到边疆风沙的粗粝感。冷烨尘的字迹依旧刚劲，只是墨色深浅不一——这信定是在营帐中，趁着战事间隙写就的。
“夫人，可是将军那边……”春杏端着茶进来，见凌初瑶神色专注，轻声问道。
“无事。”凌初瑶抬眼，眸中却闪过一抹深思，“你去请赵伯过来，再让冬生备车，我要去瑞亲王府一趟。”
春杏应声退下。
凌初瑶重新低头看信。冷烨尘在信中并未多言私事，只简略说了边疆近况：入秋以来，草原各部因白灾严重，牛羊冻死甚多，已有小股骑兵屡次袭扰边境村庄，不为攻城略地，只为抢粮过冬。
“然刀兵相向，终非长久之计。”冷烨尘写道，“臣观草原牧民，所求不过温饱。其皮货质优，牛羊健硕，马匹虽非战马，亦堪民用。若于边关择地设官市，以我之茶、绸、铁锅等物，易彼之皮毛、牲口，既可解其饥寒，减其劫掠之心，亦可补我军民之需，增朝廷税入。”
他详细列了一笔账：若在肃州以北设市，预计首年可交易茶叶五千斤，丝绸三千匹，换回羊皮两万张，牛五百头，马千匹。仅商税一项，便可入国库白银八千两。而边疆守军得了新鲜肉食，士气可振；百姓多了皮货御寒，冬日难熬者可减三成。
信的末尾，冷烨尘笔锋一转：“此议朝中恐有非议。或言‘资敌’，或惧‘开关启衅’。然臣镇守于此三载，深知堵不如疏。边关流血，多起于饥寒。若有一线生机，孰愿搏命？”
凌初瑶放下信笺，望向窗外。
已是深秋，院中那株老银杏满树金黄。她的思绪却飞越千山万水，落在那片苍凉的边塞。冷烨尘信中所写，字字皆源于实地察访，数据详实，利弊明晰。这不仅是军事考量，更是民生之策。
“夫人，赵伯到了。”春杏在门外禀报。
“进来。”
赵管家推门而入，见凌初瑶案上摊着信纸，便知是边疆来信，垂手静候。
“赵伯，你去查查，京城各家茶庄、绸缎庄，近年与西北的生意往来如何。再问问咱家铺子里那些从边关来的伙计，草原上最缺什么，最想要什么。”凌初瑶语速平缓，却条理清晰，“要具体，比如是喜欢砖茶还是散茶，爱什么花色的绸子，铁锅要多大的——今日晚饭前，我要知道。”
“是。”赵管家领命而去。
凌初瑶又铺开一张纸，提笔蘸墨。
她要写一份条陈。不是以靖边男爵夫人的身份，而是以“劝农协理”的官职，向皇帝陈述开设边关互市之利。
笔尖悬在纸上，她忽然停住了。
这封条陈不能只讲好处。朝中那些守旧大臣，尤其是以兵部左侍郎魏国公为首的主战派，定会激烈反对。他们信奉的是“非我族类，其心必异”，认为任何与草原的往来都是养虎为患。
凌初瑶沉吟片刻，换了种写法。
她从今年的天灾说起，引用钦天监的记录，说明草原受灾之重。接着列举近三月边关军报，小规模冲突增加了多少起，百姓损失几何。然后笔锋一转——
“若禁绝往来，则彼等为求生计，必铤而走险。我军虽强，然防不胜防，边境永无宁日。且用兵一日，耗粮千石，银钱万两，此非长治久安之策。”
“若开互市，则有三利：一曰安边。以交易代劫掠，化干戈为玉帛，边民可安居。二曰富国。商税可充国库，皮毛可惠民生，牲口可补农耕。三曰知己。市井往来，可察敌情，其部族强弱、人心向背，皆可窥之。”
她写得很慢，每写一段，便停下来推敲措辞。这不是农具推广，不是水利修筑，而是牵扯到国防、外交、经济的国家大政。一字一句，都需慎之又慎。
午后，凌初瑶换了身正式的诰命服饰，乘马车前往瑞亲王府。
瑞亲王正在书房赏画，见她来了，笑道：“初瑶今日这般庄重，可是有要事？”
“王爷明鉴。”凌初瑶行了礼，取出冷烨尘的信抄本，“边疆将军有奏议，妾身觉得事关重大，特来请教王爷。”
瑞亲王接过细看，神色渐渐凝重。他看完后，在书房中踱了几步，才道：“烨尘此议，颇有胆识。只是……”
“王爷担心朝中反对？”凌初瑶接话。
“不错。”瑞亲王转身看她，“魏国公那帮人，你是知道的。他们信奉的是‘以战止战’，认为对草原部落只能打压，不能安抚。去年还有人提议，要派兵深入草原，‘犁庭扫穴’。”
凌初瑶平静道：“敢问王爷，朝廷可有犁庭扫穴之力？”
瑞亲王沉默片刻，摇头：“国库虽近年稍裕，但支撑大军远征，仍是捉襟见肘。且草原广袤，部落分散，即便打赢几仗，也难以根除后患。”
“既如此，何不试试新路？”凌初瑶从袖中取出自己写的条陈草稿，“这是妾身一点浅见。互市非是示弱，而是以利相导，以商控边。草原各部并非铁板一块，只要有利可图，自会相互制衡。而我方掌握茶叶、铁器这些他们必需之物，便是掌握了主动权。”
瑞亲王接过条陈，越看眼睛越亮。
他忽然抬头：“初瑶，你这数据从何而来？”
“一部分是将军信中所述，一部分是妾身让家人查访所得。”凌初瑶坦然道，“京城茶商皆知，草原人嗜茶如命，宁可三日无肉，不可一日无茶。而他们带来的皮货，在江南可售高价，其中利润，何止数倍？”
瑞亲王抚须沉思。
半晌，他道：“你这份条陈，写得极好。不过若要上达天听，还需更多支持。户部胡侍郎主管钱粮，他若点头，事情便成了一半。还有几个在边疆待过的老将，说话也有分量。”
“妾身明白。”凌初瑶起身一礼，“那便从胡侍郎开始。”
从王府出来，天色已近黄昏。
凌初瑶没有回府，而是让马车拐去户部侍郎胡仲仁的宅邸。胡家管家见是靖边男爵夫人的车驾，不敢怠慢，忙进去通报。
片刻后，凌初瑶被引至花厅。
胡仲仁年约五十，面容清癯，一双眼睛却极有神。他穿着家常道袍，显然已经下值，见到凌初瑶也不拘礼，只笑道：“夫人可是为边疆互市之事而来？”
凌初瑶微讶：“大人如何知晓？”
“今日午后，瑞亲王派人送了封信来。”胡仲仁示意她坐下，“信中略提了提，说夫人稍后会至。老夫便一直等着。”
凌初瑶心中温暖。瑞亲王这是提前为她铺路了。
她也不绕弯子，将条陈呈上，又把冷烨尘信中的要点说了一遍。
胡仲仁听得认真，不时插话询问细节。当听到茶叶换马匹的具体比价时，他忽然打断：“一匹中等马，换多少茶？”
“按边关市价，约八十斤砖茶。”凌初瑶早已备好数据，“但若官方统购统销，可将价格压至六十斤，而京城茶价，八十斤砖茶成本不过十五两，一匹马在江南至少值四十两。”
胡仲仁的手指在桌上轻轻敲击。
他是户部侍郎，管的就是钱粮赋税。这笔账，他算得比谁都清楚。
“军马呢？”他忽然问，“互市的马，可能充作战马？”
“将军信中明言，交易之马必须阉割，且由我军兽医查验，确保无优良种马流出。”凌初瑶道，“但即便如此，这些马用于运输、农耕，也能省下大量畜力。且草原马耐力强，适合驿站传邮。”
胡仲仁站起身，走到窗边。
窗外，暮色四合，家家户户升起炊烟。
“夫人可知，去年边关军费是多少？”他背对着凌初瑶，忽然问。
“妾身不知明细，但听说占了国库三成。”
“是三成七。”胡仲仁转过身，脸上露出一丝苦笑，“而这其中，又有三成是用来修补被劫掠的村庄，安置流民。若互市能成，这些钱，至少能省下一半。”
他走回案前，提起笔，在凌初瑶的条陈末尾添了几行字。
“这是老夫历年整理的边关粮草损耗数据。”他将条陈递还给凌初瑶，“你加进去，更有说服力。明日早朝后，我会向陛下提此事。不过——”
他顿了顿：“光有户部支持不够。兵部、礼部、甚至工部(涉及关市修建)，都得有人说话。魏国公那边，你得有心理准备。”
凌初瑶接过条陈，郑重一礼：“多谢大人。余下之事，妾身自会尽力。”
离开胡府时，天已全黑。
马车行驶在青石板路上，车轮声在寂静的街道上格外清晰。凌初瑶靠在车壁上，闭目养神。
她脑中闪过一张张面孔：瑞亲王的支持，胡侍郎的数据，还有那些尚未接触的官员。每个人都有自己的立场，自己的算计。要将这些力量拧成一股绳，推动一项可能改变边疆格局的国策，绝非易事。
但冷烨尘在信末那句话，始终在她心头萦绕：
“边关流血，多起于饥寒。若有一线生机，孰愿搏命？”
她睁开眼，掀开车帘一角。
京城夜市繁华，灯火如昼。小贩的叫卖声，食肆的香气，孩童的笑语，交织成一片太平景象。
而千里之外的边关，此刻应是朔风如刀，寒星寂寥。
马车在爵府门前停下。凌初瑶下车时，抬头望了望夜空。
明日，她要去拜访几位从边疆退下来的老将军。后日，要见一见专营西北货殖的商人。条陈还需再润色，数据还需再核实。
这条路才刚刚开始。
但她知道，自己必须走下去。为了边疆那些可能因这一策而少流血的将士，也为了那个在寒夜里写下这封信的男人。
她拢了拢披风，踏进府门。
夜色深浓，书房里的灯，又要亮到很晚了。