十月中，内务府衙门外，天色阴沉。朱漆大门前停满了各式车轿，衣着体面的各商号管事、东家聚在门前等候，低声交谈，气氛紧张而微妙。空气中弥漫着一种混合了期待、算计与隐隐敌意的气息。
凌初瑶带着墨渠和大丫，乘着不起眼的青帷小车抵达。她今日特意穿了一身较为正式的秋香色长褙子，发髻绾得一丝不苟，戴了那套珍珠头面，通身气度沉静。墨渠则换上了他最好的一身深蓝色布袍，头发梳得整齐，手里紧紧抱着一个不起眼的青布包裹，里面是那两匹至关重要的样布。大丫跟在凌初瑶身后，手里提着装有测试数据副本和竞标文书的提盒。
递上准入文书，经过门房验看，三人被引入衙门侧院一间宽敞的议事堂。堂内已设好了座位，最前方是一张宽大的紫檀木长案，后设三把高背官椅，显然是内务府主事官员的座位。下方左右两列排开数十张椅子，已有不少竞标者落座，见他们进来，目光齐刷刷地投来，好奇、打量、不屑、冷漠，兼而有之。
凌初瑶目不斜视，寻了右侧中后排的位置坐下。墨渠将青布包裹小心放在脚边，大丫将提盒置于一旁。凌初瑶这才抬眼，不动声色地观察四周。
参加竞标的约有十几家商号，多是在京城或江南颇有根基的绸缎庄、布号，有些甚至就是常年的皇商。其中一家“永昌号”的管事，是个留着山羊胡、眼神精明的中年人，正与旁边几人低声说笑，目光偶尔扫过凌初瑶这边，带着毫不掩饰的轻蔑。凌初瑶认得，“永昌号”是京中老牌皇商之一，背后似乎与某位郡王有些关联。
辰时三刻，三名内务府官员在衙役的簇拥下步入大堂，居中而坐的是采办司郎中，姓孙，面白无须，神情严肃；左右分别是两位员外郎。堂内顿时安静下来。
孙郎中清了清嗓子，宣布竞标开始。流程并不复杂：各商号依次呈上样品，并附上书面报价及供货能力说明。样品将由内务府指定的工匠进行初步查验，并结合报价、信誉等综合评定。
一家家商号上前，呈上各色布样，多是厚实的帆布、细密的棉布，解说自家产品如何坚固耐用、工艺精湛。报价也陆续公布，高低不等。
轮到“永昌号”时，那山羊胡管事上前，将两匹布样奉上，朗声道：“小人‘永昌号’管事赵德海，奉上特制加厚帆布与双股精纺棉布各一匹。我‘永昌号’为宫中供货二十余年，工艺可靠，价格公道。”他报出了一个比之前几家都略低的价位，引得堂内一阵轻微骚动。
孙郎中微微颔首，示意工匠查验。那工匠摸了摸布样，又对着光看了看，点头表示初步认可。
接着，便叫到了“凌云记”。
凌初瑶起身，示意墨渠将青布包裹送上。墨渠捧着包裹，稳步上前，在长案前解开包裹，露出里面两匹看似朴素的布样。
“民妇凌氏，代‘凌云记’呈上试用布样。”凌初瑶声音清晰平稳，“此厚布旨在兼顾坚韧与防水，薄布力求柔软透气耐洗。附有简要测试记录，请大人过目。”她示意大丫将提盒中的文书奉上。
孙郎中拿起那两匹布样，入手感觉确与别家略有不同，厚布挺括却柔韧，薄布细腻非常。他翻看了几眼测试记录，眉头微挑，上面罗列的耐磨、透气、耐洗等数据，明显优于之前看过的几家。他不动声色地将布样递给身旁的工匠。
那工匠是个老师傅，经验丰富。他先是仔细查看布面纹理，又用手反复揉搓感受，接着拿起特制的小钩刃，在厚布不起眼的边缘轻轻刮擦数下，眼中露出讶色。又对着光透看薄布的织孔，点了点头。
正当此时，那“永昌号”的赵管事忽然轻笑一声，声音不大不小，刚好能让堂中多数人听见：“哟，这‘凌云记’……听着耳生啊。不知是哪里的字号？这布样看着倒细发，只不知是否真如纸上写的这般‘神’？可别是用了什么取巧的法子，糊弄一时。军需物资，关乎将士性命，可马虎不得啊。”
这话夹枪带棒，暗指“凌云记”可能以次充好，数据造假。
堂内气氛顿时一凝。许多目光再次聚焦到凌初瑶身上，带着看好戏的意味。
凌初瑶神色不变，仿佛没听出话中的恶意，反而向着孙郎中微微一福：“大人明鉴。民妇也知军需关乎重大，不敢有丝毫轻忽。纸上数据终是虚言，实物检验方见真章。民妇斗胆，有个不情之请。”
孙郎中看着她：“讲。”
“既然诸位对布匹质量各有疑虑，而军需采购首重实用。”凌初瑶抬起头，目光清澈而坚定，“民妇恳请大人，为示公平，可否采用‘盲测’之法？”
“盲测？”孙郎中一愣，这个词倒是新鲜。
“正是。”凌初瑶解释道，“即由内务府指定工匠，将今日所有参与竞标的布样，去除商号标识，统一匿名编号。然后，进行数项破坏性实测，例如：同等力度下的耐磨次数、沸水碱煮后的收缩与强度保持、浸水后的沥干速度、反复揉搓后的起毛起球程度……以实测结果论高下。如此，既可避免主观臆断，亦能令所有人心服口服，选出真正质优之材。”
此言一出，满堂皆惊！
破坏性测试！这意味着所有商号提供的、可能价值不菲的样品，都将被损毁！而且是在完全匿名、只看结果的情况下！这对于那些可能确实在质量上做了手脚，或是企图以低价、关系取胜的商号而言，不啻于晴天霹雳。
“永昌号”赵管事的脸色瞬间变了变，强笑道：“这……这未免过于儿戏了吧？好好的布样，毁了多可惜？况且，测试标准如何定？耗时多久？岂不耽误正事？”
凌初瑶平静道：“标准可由内务府与诸位工匠依常例议定。至于耗时，各项测试可同时或依次进行，一日之内足矣。比起采购劣质军需可能造成的长远损失与将士安危，这点时间与样品损耗，民妇以为，值得。”
她看向孙郎中：“民妇愿以‘凌云记’全部信誉担保，我之样品，可经得起任何公正的实测检验。”
孙郎中与左右两位员外郎低声交谈了几句。他们自然听得出“永昌号”赵管事方才那话的用意，也明白这种采购中常有的猫腻。凌初瑶提出的“盲测”，虽然前所未有，却恰恰戳中了保证质量、杜绝舞弊的核心，也给了内务府一个摆脱人情请托、完全以质论价的机会。更何况，若“凌云记”的布样真如数据所示那般优异，对朝廷也是好事。
片刻后，孙郎中拍板：“准！为公平起见，便依凌乡君所言，行‘盲测’之法！来人，将所有布样收齐，去除标记，统一编号。请王匠头带人，即刻于后堂工坊，按……耐磨、耐洗、防水、透气四项，制定细则，进行测试！本官与诸位员外郎亲自监督！所有竞标者，可于堂外廊下等候结果！”
命令一下，衙役立刻上前，将各家布样，包括“永昌号”和“凌云记”的，全部收走。赵管事脸上青白交错，想说什么，终究没敢再开口，只狠狠瞪了凌初瑶一眼。
等待的时间格外漫长。廊下各商号管事东家神色各异，有人忐忑，有人不满，有人好奇。凌初瑶与墨渠、大丫安静地站在角落，神色平静。
午后，孙郎中等人重回大堂，面色严肃。王匠头捧着一份墨迹未干的测试记录，紧随其后。
“经实测，各项结果已出。”孙郎中声音洪亮，目光扫过堂下众人，“编号‘甲三’之厚布，耐磨次数超出第二名近四成，沥干速度最快；编号‘乙一’之薄布，透气性最佳，耐洗后形保持度最优，起毛最少。”
他顿了顿，拿起记录：“此二样布，经核验原编号，皆为‘凌云记’所呈样品！”
结果毫无悬念！
堂内一片寂静，随即响起压抑不住的惊叹和议论。
“竟然……差这么多？”
“‘永昌号’的布好像排到第四第五去了……”
“这‘凌云记’，什么来头？布竟如此扎实！”
“永昌号”赵管事脸色惨白，额头冒汗，嘴唇哆嗦着，再也说不出话来。
孙郎中看向凌初瑶，眼中已没了最初的审视，多了几分惊讶与认可：“凌乡君，贵号布样，实测优异，数据属实。不知……报价如何？”
凌初瑶上前一步，报出了一个比“永昌号”略高，但相对于其展现出的超卓质量而言，堪称公道的价格。
孙郎中与两位员外郎再次低声商议片刻，最终，孙郎中提笔，在手中的文书上做了标记。
“招标结果，不日将正式公布。”他宣布道，目光特意在凌初瑶身上停留了一瞬，“今日‘盲测’，甚好。往后采购，当以此为鉴。”
竞标结束，众人散去。走出内务府衙门时，深秋的寒风扑面，凌初瑶却觉得心中一片火热。
“婶婶，我们……成了吗？”大丫压低声音，难掩激动。
“结果虽未正式公布，但八九不离十了。”凌初瑶轻声答道。她回头看了一眼那森严的衙门，她知道，今日不仅是为“凌云记”赢得了一个机会，更是在内务府这些精明的官员心中，刻下了一个“质量过硬、行事光明”的深刻印象。