从安国公府回来后，凌初瑶将皇后那份“赏识”带来的压力暂时压下，心思更多地转向了试用田测产后的诸多后续事宜，以及“凌云记”日益扩大的生意网络。她深知，唯有自身实力足够坚实，才能在未来的风浪中站稳脚跟。
九月末的一日，苏文瑾从南边押运一批新货入京，顺道来槐荫巷看望凌初瑶。饭后闲谈，苏文瑾说起此行见闻，提及一桩消息：“……南边几个大织造坊近来都在暗中筹备，听说京城内务府很快要有一桩大买卖，是为边军采购一批军需布料，数量不小，主要是帐篷布和兵士贴身穿的棉布。消息虽未正式公布，但风声已经透出来了，各地有实力的商家都在摩拳擦掌。”
凌初瑶闻言，手中正在剥的橘子微微一顿：“内务府采购？皇商招标？”
“正是。”苏文瑾点头，“这种大宗、长期的官方采购，利润虽不如某些暴利行当丰厚，但胜在稳定可靠，信誉极高。一旦中标，成了皇商，那招牌可就是金字打的了。只是竞争必然激烈，门槛也高，非有过硬实力和可靠门路不可。”
帐篷布需坚韧耐磨、防水防风；内衣棉布则要柔软透气、吸汗耐洗。这两样，恰好都是布料中最考验原料和工艺的。凌初瑶心思飞快转动。清河绣坊的丝织品和绣工固然出色，但大规模生产普通棉麻布并非其专长。不过……
她想到了空间里那些经过灵泉滋养、品质远超常例的棉花。更想到了墨渠这些时日钻研织机改良，已有了些眉目。若是能将这些优势结合起来……
“苏姑爷可知，这招标具体何时开始？有何要求？”凌初瑶问得仔细。
“据南边传回的消息，估摸着就在十月中下旬会正式贴出告示。要求嘛，无非是质量、价格、供货能力这几样。内务府那帮太监精得很，既要东西好，又要价钱低，还得能保证按时足量交货。”苏文瑾答道，“怎么，嫂子有兴趣？”
“是个机会，值得一试。”凌初瑶没有把话说满，“只是我们从未涉足过此类大宗官营采购，还需仔细筹划。”
送走苏文瑾，凌初瑶立刻将墨渠和大丫召至书房。
“墨先生，您之前改进的纺车和织机，对于提高棉纱强度和织布均匀度，可有把握再提升一些？尤其是棉布的耐磨和透气性。”凌初瑶开门见山。
墨渠捻须思索：“若是用上好的长绒棉，配合调整后的纺车锭子角度与张力，棉纱的捻度和均匀度确能提升，织出的布会更密实耐磨。至于透气……这更多取决于织法和纱线粗细的配合，老夫可以尝试调整经纬密度和梭子速度，寻个平衡。”
“原料方面，我来想办法，必是上好的棉花。”凌初瑶肯定道，随即看向大丫，“大丫，你立刻去信清河，让绣坊管事挑选几位最熟练、最细心的织工，带着我们现有的最好织机，即刻进京。同时，在京城附近悄悄寻一处稳妥的院子，不必大，但要隐蔽安静，作为临时工坊。所需一切物料，通过苏家渠道秘密采购，不要引人注目。”
她又对墨渠道：“先生，接下来一段时日，怕是要辛苦您了。我需要您带领这些织工，用我提供的特殊棉花和改良后的织机，试制出两种布样：一种厚实坚韧，模拟帐篷布；一种轻薄柔软，模拟内衣棉布。目标只有一个——在同等厚度或重量下，我们的布，要比市面上最好的同类布匹，更结实、更耐用、更舒适！”
墨渠眼中燃起技术攻关时特有的光芒：“夫人放心，此事关乎工艺极限，老夫定当竭尽全力！”
接下来的日子，槐荫巷后院悄然忙碌起来。几位从清河赶来的资深织工住进了城西一处不起眼的小院，墨渠带着冬生和两名新招的伶俐学徒，将改进后的织机部件悄悄运去安装调试。凌初瑶则通过空间，将一批品质最佳的棉花混入正常采购的棉包中，源源不断送去小院。
小院成了临时的技术攻坚所。墨渠带着织工们反复试验：调整纺纱时清棉、梳棉的工序，尝试不同的捻线力度和合股方式；在织布时，尝试变化经纬纱的支数、密度，甚至借鉴了一丝绣品中控制松紧的技巧。每做出一种新样布，便由墨渠亲自测试其断裂强度、耐磨次数、透气性，并与市面采购来的几种号称“上等”的军需布样进行对比。
失败了一次又一次，布样堆满了小半个厢房。但每一次失败，都让数据更清晰，方向更明确。
十月初，第一批让凌初瑶眼前一亮的样布终于诞生了。
厚实的那种，密度均匀，手感挺括却不僵硬，墨渠用特制的钩刃反复刮擦近百次才出现毛边，浸水后重量增加缓慢，抖落水珠后干得也快。轻薄的那种，触手柔软细腻，贴在皮肤上毫无刺痒感，透气性极佳，反复揉搓洗涤后依然保持较好的形状和手感。
“夫人，您看！”墨渠难得地情绪外露，指着测试记录，“这厚布，同等厚度下，耐磨比‘永昌号’最好的帆布高三成！浸水后半时辰内沥干水分的能力强近五成！这薄布，透气性比江南‘云锦阁’的细棉布还好，耐洗度也不遑多让！”
凌初瑶抚摸着这两块看似普通、却凝结了无数心血的布样，心中涌起一股热流。这就是技术的力量，是超越时代的认知与不懈钻研的结合。
样品有了，但如何获得竞标资格？内务府招标，可不是谁都能递上样品的。通常需要有资深皇商引荐，或有朝廷部院背书。
凌初瑶想到了工部。试用田的合作，让她与工部，尤其是梁尚书和刘主事，建立了一定的信任和认可。军需物资的质量，同样关乎国计民生，工部有一定的话语权，至少，做个推荐人，递个样品，是说得过去的。
她精心准备了两种布样各一匹，附上墨渠整理的简要测试数据对比，又写了一封措辞恭谨的禀帖，说明了“凌云记”在纺织技艺上的些许探索，听闻内务府招标，愿献上微末之作以供品评，恳请工部诸位大人斧正。
这一次，她没有通过瑞亲王，而是直接让大丫将东西送到了工部营缮清吏司刘文远主事手中。刘主事为人务实，对凌初瑶的能干早有印象，接到东西后，先是被那布样的质感所动，待看了测试数据对比，更是惊讶。他不敢擅专，当即拿着东西去见了尚书梁敬远。
梁敬远仔细查看了布样，又听了刘主事的汇报，沉吟道：“布料之事，虽非工部主营，但军需物资质量关乎将士安危，不可不慎。此布样……确有过人之处。数据若属实，于国于军皆有益。”他想了想，“内务府采买，自有其章程。我工部不便直接插手。但……以此布样之优，推荐其参与竞标资格审核，倒也不算逾矩。刘主事，你便以内务府招标需‘广纳贤才、择优而取’为由，将这两匹布样连同凌乡君的禀帖，转呈内务府采办司，只说是工部查验农具物料时，发现此民间作坊技艺不俗，循例举荐，供其参详。其余不必多言。”
“下官明白。”刘主事领会，这是工部在规则内，给予的最大限度的支持——一个正规的、来自部院的推荐资格。
数日后，内务府采办司的回复送到了槐荫巷，是一封格式正式的“准入文书”，通知“凌云记”东主凌氏，已获准参与十日后于内务府衙门举行的“壬寅年秋军需布匹采买竞标会”，需按时携样品及详述到场。
捏着这张轻薄却重若千钧的文书，凌初瑶深深吸了一口气。
终于，拿到了入场券。