试用田纵火风波在程敏中四两拨千斤的“敲打”下暂告段落，京中清流的非议之声也似乎随之收敛了几分。转眼进入九月下旬，秋意渐深，试用田的最终测产数据已整理完备，即将由工部正式上呈。凌初瑶刚与墨渠最后核对了数据图表，准备稍后送往工部，便有下人禀报：安国公府又来了帖子。
依旧是洒金暗纹的玉版纸，梅香氤氲，措辞比上次赏花宴更为随意亲切，言道园中晚菊初绽，别有一番风致，邀凌初瑶过府“闲话品茗”。
凌初瑶捏着这纸请帖，指尖仿佛能感受到那淡淡梅香下隐隐透出的、不同于以往的温度。赏花宴后，她婉拒了国公府的招揽，双方维持着客气而疏远的往来。此刻再次相邀，且是“闲话品茗”这般私密的理由，绝非单纯赏菊。
她想起瑞亲王的提醒，想起纵火案背后隐约闪现的清流世家影子，心中警铃微作。安国公府，皇后母族，此刻递来橄榄枝，是福是祸？
“备车，更衣。”凌初瑶放下帖子，平静吩咐。是福不是祸，是祸躲不过。既避不开，便去会一会。
此次她依旧选了素雅得体的衣饰，藕荷色绣缠枝莲纹的杭绸褙子，月白裙子，发间只簪一支玉簪并两朵小小的珍珠珠花。既不失礼，也不显刻意。
安国公府花园的菊花开得正好，不同于春日的姹紫嫣红，多是浅黄、淡紫、玉白之色，清雅傲霜。安国公夫人并未在正厅见她，而是在花园暖阁里设了小宴，只她们二人，连贴身伺候的嬷嬷丫鬟也都远远退在廊下。
暖阁临水，窗明几净，焚着淡雅的鹅梨帐中香。案上摆着几样精致的茶点，一壶热气袅袅的君山银针。
“凌乡君快请坐，”安国公夫人笑容和煦，亲自执壶斟茶，“尝尝这新贡的银针，说是今秋头一茬，滋味清醇。”
“谢夫人。”凌初瑶欠身谢过，端起茶盏轻嗅，茶香扑鼻，确是上品。
闲谈从园中菊花品种开始，又说到近日天气转凉，京中时兴的秋装花样。安国公夫人态度亲切，言语间并无丝毫上次被婉拒后的芥蒂，反倒比之前更多了几分随意，仿佛真是与投契的晚辈闲话家常。
茶过两巡，安国公夫人放下茶盏，用帕子轻轻拭了拭嘴角，似是不经意地提起：“说起来，前几日入宫给皇后娘娘请安，娘娘还问起乡君呢。”
凌初瑶心中微凛，面上却只露出恰到好处的惊讶与惶恐：“皇后娘娘……竟知臣妇微名？”
“乡君过谦了。”安国公夫人含笑看着她，“娘娘虽深处宫闱，却也关心国事民生。尤其是京郊那处试用田，娘娘也有所耳闻，说是‘以女子之身，思虑农桑实务，能有如此巧思与成效，颇为难得’，言语间很是赞赏呢。”
皇后赞赏？凌初瑶指尖微微收紧。皇后母族是安国公府，而安国公夫人前番招揽未成，如今抬出皇后来，分量又自不同。
“娘娘厚爱，臣妇愧不敢当。”凌初瑶垂眸，语气越发恭谨，“皆是托皇上洪福、王爷及各位大人指点，臣妇不过尽本分，做些微末实事罢了。”
“乡君总是这般谦虚。”安国公夫人语气温和，却带着一种不容错辨的引导意味，“娘娘的赞赏，可是难得的荣耀。娘娘还说，似乡君这般能干又明理之人，若能为朝廷、为后宫多尽些心力，那才是真正的好事。”
她顿了顿，身子微微前倾，声音压低了些，更显推心置腹：“娘娘在宫中，虽尊贵无比，却也需体察圣意，襄理内务。有些事，外朝官员不便插手，内廷女官又未必有那份见识才干。若是乡君这般既通实务、又知进退的人，能得娘娘青眼，偶尔为娘娘分忧解难，或是在某些……陛下与王爷都乐见其成的事情上，从旁协助一二，岂非两全其美？”
话说到这个份上，已是再明白不过。皇后看中了她的“能干”和“实务”能力，可能确实有欣赏的成分，但更重要的，是想将她纳入可用的“助力”范畴。所谓“分忧解难”、“协助一二”，可以是经济上的支持（皇后及后宫用度），可以是技术上的咨询（宫廷营造、织造），甚至……可能涉及更隐秘的后宫与外朝之间的信息传递或利益勾连。
而“陛下与王爷都乐见其成的事情”，更是意味深长。这可能指农桑新政，也可能指其他皇帝和瑞亲王支持、但需要有人执行的事务。皇后想在其中插一手，分一杯羹，或是施加影响。
凌初瑶后背沁出细细的冷汗。这诱惑比上一次更大，直接连通了后宫与皇后，所能提供的“方便”和“赏赐”也远非一个国公府可比。但风险也呈几何倍数增长。一旦踏进去，便是真正卷入了最高层的权力漩涡。皇后今日能欣赏她，明日若觉得她碍事或不再有用，碾死她也不过是一句话的事。更何况，后宫干政历来是帝王大忌，与皇后走得太近，极易引来皇帝猜疑，甚至可能成为皇帝与皇后、或皇子之间权力博弈的棋子。
电光石火间，她已有了决断。
她抬起眼，脸上是受宠若惊却又惶恐不安的复杂神色，起身离座，向着皇宫方向深深一福：“皇后娘娘天恩，竟如此垂怜臣妇，臣妇……感激涕零，惶恐无地！”
礼毕，她重新坐下，眼神恳切地望着安国公夫人，语气真诚却又带着不容错辨的疏离：“能为娘娘分忧，自是臣妇几世修来的福分。只是……臣妇出身微末，见识浅陋，所擅长的，不过是在王爷与各位大人指点下，于农桑水利这些粗笨事务上，做些记录、试验的笨功夫。娘娘深谋远虑，胸怀天下，所思所虑，定非臣妇所能揣测万一。”
她将“农桑水利”、“王爷指点”反复强调，将自己定位在瑞亲王和皇帝划定的、纯粹的技术实务范畴内。
“至于娘娘厚爱，欲赐恩赏或方便……”凌初瑶微微摇头，神色更加恭谨，甚至带着一丝惶恐，“臣妇何德何能，敢受娘娘如此隆恩？臣妇一切微末所得，皆赖圣上洪福齐天、朝廷用人得当、王爷与诸位大人悉心指导。臣妇唯有恪守本分，兢兢业业，将手中每件实事做好，上报天恩，下慰己心，方不负皇恩浩荡，亦不负王爷期许。娘娘母仪天下，泽被苍生，能得闻娘娘一句赞赏，于臣妇已是无上荣光，岂敢再有他求？一切，但凭皇上与朝廷安排，臣妇绝无二话。”
一番话，说得滴水不漏。感激收到了，惶恐表达了，自己的能力范畴限定了（只懂农桑实务），立场表明了（忠于皇帝朝廷，听从瑞亲王安排），皇后的“好意”则用“不敢受”、“但凭皇上朝廷安排”委婉而坚定地推了回去。既未明确拒绝皇后（那等于找死），也未接受任何实质性的招揽或承诺。
安国公夫人脸上的笑容未变，眼神却深邃了几分，静静地看了凌初瑶片刻。眼前这个年轻妇人，看似恭顺惶恐，实则每一句话都绵里藏针，将自己的边界划得清清楚楚。她再次感受到了上次那种“油盐不进”的棘手。
不过，她今日目的，本也非一定要立刻将人拉拢过来。更多的，是一次试探，一次示好，也是在凌初瑶面前，为皇后娘娘摆明一种“欣赏”和“可提供庇护”的姿态。有些种子，埋下即可，未必需要立刻发芽。
“乡君过于自谦了。”安国公夫人重新端起茶盏，笑容依旧和煦，“娘娘的赞赏是真心，乡君的谨慎也是应当。也罢，今日只赏菊品茶，不说这些。来，尝尝这新做的菊花糕。”
话题就此轻轻揭过，仿佛方才那番暗流涌动的对话从未发生。
凌初瑶暗暗松了口气，知道这第一关算是过了。但她心中那根弦却绷得更紧。皇后的目光已经投来，未来的路，必将更加如履薄冰。