叛军的箭雨如黑色潮水般扑向城墙。赵刚举盾护身，厉声下令：“放滚石！倒热油！”
守军虽然许多人生病，但依然顽强抵抗。巨大的石块从城头滚落，砸向攀城的叛军；烧沸的热油倾泻而下，惨叫声此起彼伏。但叛军人数太多，至少有五千人，而铁门关内能战斗的士兵不到三千，还有一半在生病。
更糟的是，关内瘟疫在蔓延。赵刚已经下令隔离病患，但恐慌像野火一样在士兵和百姓中蔓延。谣言越传越凶，甚至有人说这是“女帝不祥”带来的天谴。
“将军！东城墙快守不住了！”一名校尉浑身是血冲过来，“叛军架起了云梯，弟兄们快撑不住了！”
赵刚看向东面，果然看到几架云梯已经搭上城墙，叛军正蚁附而上。他拔刀：“亲卫队跟我来！”
二十名亲卫跟着他冲向城墙。赵刚身先士卒，一刀劈翻第一个爬上来的叛军。但更多的叛军涌上来，城墙上陷入惨烈的肉搏战。
血光飞溅，每时每刻都有人倒下。赵刚接连砍倒三人，但左臂也被划了一刀，鲜血直流。他顾不上包扎，继续拼杀。
就在这时，城下传来巨大的撞击声——叛军在撞城门！
“顶住城门！”赵刚大吼。
但守军兵力捉襟见肘，分不出人去城门。眼看城门就要被撞开，突然，城内传来震天的喊杀声！
一支生力军从关内街道冲出，直奔城门！为首的是个年轻将领，赵刚认出来了——是陈副将的儿子，陈风！他应该在京城禁军当值，怎么回来了？
“陈风！你怎么……”
“奉公主之命，带一千禁军来援！”陈风边杀边喊，“将军放心，城门交给我！”
原来婉清早有准备！赵刚精神一振：“好！守住城门！”
有了陈风的一千禁军加入，守军压力大减。但叛军依然占优势，战斗进入胶着状态。
天色渐亮，叛军暂时退却，重整阵型。赵刚趁机清点伤亡——守军死伤超过八百，叛军至少损失一千五。但对方还有三千多人，而铁门关能战斗的只剩两千不到了。
“必须想出办法。”赵刚看着城外的叛军大营，“否则撑不过明天。”
陈风包扎着伤口走过来：“将军，我在来的路上，抓到一个叛军的信使。从他身上搜出一封信，是写给北狄某个部落的。”
“信上说什么？”
“说要借兵，承诺事成之后，割让边境三城。”陈风脸色凝重，“看来，这场叛乱背后，不仅有朝中的反对势力，还有北狄的部落参与。”
赵刚心头一沉。果然，最坏的情况发生了。
“是哪个部落？”
“信上没写具体名字，但印章……像是右贤王旧部的。”
右贤王哈日虽然死了，但他的旧部还在草原上活动，一直对巴图单于不满。这些人如果趁机南下，后果不堪设想。
“必须尽快结束这场战斗。”赵刚握紧拳头，“拖得越久，变数越大。”
可怎么结束？兵力悬殊，守城都勉强，更别说主动出击了。
老陈突然开口：“将军，我想到一个办法，但……很危险。”
“说！”
“用瘟疫。”老陈压低声音，“既然叛军以为关内有瘟疫，那我们就让他们‘染上’瘟疫。”
赵刚皱眉：“什么意思？”
“找几个病死的士兵，把他们的衣物和用品，趁着夜色扔到叛军大营附近。”老陈说，“叛军发现后，一定会恐慌。只要军心一乱，就有机会。”
这是毒计，但非常时期，只能用非常手段。
赵刚思索片刻，点头：“好。陈风，你带人去做。记住，要做得隐秘，不能让人发现是我们干的。”
当天夜里，陈风带人悄悄出城，将十几套病死的士兵衣物和用品，扔在叛军大营的上风处。
第二天一早，叛军果然发现了这些东西。恐慌立刻在叛军中蔓延——他们本就听说铁门关有瘟疫，现在发现病死的衣物，更是确信无疑。
叛军将领想弹压，但军心已乱。到了中午，开始有士兵开小差逃跑。虽然将领杀了几个人立威，但恐慌像瘟疫一样蔓延，根本止不住。
赵刚在城墙上看到这一幕，知道时机到了。
“开城门！全军出击！”
城门缓缓打开，两千守军如猛虎出笼，冲向混乱的叛军大营。叛军本就军心涣散，面对突如其来的攻击，很快溃不成军。
战斗持续了不到一个时辰，叛军全面崩溃。将领被陈风斩杀，剩下的士兵或降或逃。铁门关之围，解了。
但赵刚没有时间庆祝。他立刻写信给巴图单于，告知右贤王旧部可能南下，请求他出兵牵制。同时，派人向京城报捷，并请求增援——他担心，这次叛乱只是开始，背后还有更大的阴谋。
果然，三天后，京城传来消息——婉清公主遇刺案有新进展，刺客供出，幕后主使是……礼部尚书孙文正！
孙文正？他不是三年前就被抓了吗？怎么又卷土重来了？
信使详细说明：原来孙文正当年虽然被抓，但他在朝中党羽众多，有人暗中操作，让他“病逝”狱中，实际上是被调包救走了。这三年来，他一直藏在暗处，联络反对婉清的势力，策划这次全面叛乱。
铁门关的叛军，江南的刺杀，朝中的反对声浪……全都是孙文正一手策划！
“这个老狐狸！”赵刚气得拍案，“公主现在怎么样了？”
“公主安然无恙，已经下令全国通缉孙文正。”信使顿了顿，“但孙文正……失踪了。最后一次出现是在江南，之后就没了踪影。”
跑了？赵刚心头涌起不祥的预感。孙文正这种人，绝不会轻易放弃。他一定还有后手。
果然，又过两天，边境传来急报——右贤王旧部真的南下了！大约三千骑兵，已经突破边境防线，正向铁门关杀来！
“将军，怎么办？”陈风脸色发白，“咱们刚打完一仗，伤亡还没恢复，又要面对北狄骑兵……”
赵刚看着地图。铁门关现在能战的士兵不到一千五，还要分兵守城，根本挡不住三千北狄骑兵。而且，如果孙文正和北狄勾结，那就更麻烦了。
“必须求援。”他咬牙，“陈风，你立刻带人去最近的边镇求援。我带人死守，能拖多久是多久。”
“可将军，您的伤……”
“顾不上了。”赵刚打断他，“快去！”
陈风领命而去。赵刚立刻组织防御，将所有的滚木礌石搬上城墙，烧好热油，准备迎接下一场血战。
但北狄骑兵来得比想象中更快。当天傍晚，地平线上就出现了滚滚烟尘。三千骑兵如黑色潮水涌来，马蹄声震得大地都在颤抖。
赵刚站在城墙上，看着越来越近的敌军，握紧了刀柄。
这一次，可能真的守不住了。
但他想起秦羽的话：“人在关在，人亡关亡。”
那就……死战到底吧。
北狄骑兵在关外三里处扎营，没有立刻进攻。这给了赵刚一丝喘息之机，但也让他更加不安——敌人不急着进攻，说明他们有恃无恐，或者在等什么。
夜里，赵刚亲自带人巡视城防。走到西城墙时，他突然听到城墙下有轻微的响动。他示意士兵噤声，悄悄向下看去。
月光下，几个人影正在城墙根下挖土——他们在挖地道！
“有奸细！”赵刚立刻下令，“放箭！”
箭雨射下，那几个人连忙躲闪，但还是有两人中箭倒地。剩下的几人扔下工具，逃进黑暗中。
赵刚让人下去检查，发现地道已经挖了十几丈深，再有两三天就能挖进关内。好险！
“加强夜间巡逻。”赵刚下令，“每个时辰检查一次城墙根。”
但他知道，防得住地道，防不住人心。关内一定还有奸细，否则叛军和北狄骑兵怎么会配合得这么默契？
第二天清晨，北狄骑兵开始攻城。这次他们没有架云梯，而是用投石车向城内投掷石块和火油罐。守军虽然奋力还击，但人数太少，渐渐落入下风。
更糟的是，城内突然起火——有奸细在粮仓放火！虽然很快被扑灭，但烧掉了三分之一的存粮。
“将军，这样下去不行。”老陈忧心忡忡，“援军最快也要三天后才能到，咱们撑不了三天。”
赵刚也知道撑不了。他看着城外的北狄大营，忽然想起一件事——北狄人最重视水源。铁门关外唯一的水源是“黑水河”，如果……
“老陈，咱们还有多少化冰散？”
“大概还有五百斤。将军想……”
“全撒到黑水河里。”赵刚眼中闪过寒光，“现在是春天，河面刚解冻，水还很冷。如果让河水变得刺骨，北狄的战马就不敢喝，人也受不了。”
老陈眼睛一亮：“好计！我这就去办！”
当天夜里，老陈带人悄悄出城，将五百斤化冰散全部撒入黑水河上游。这种药粉遇水会产生刺骨的寒气，虽然不致命，但会让河水变得冰冷刺骨。
第二天，北狄人果然中招。士兵和战马喝了河水后，纷纷出现腹痛、腹泻的症状，战斗力大减。北狄将领知道中了计，气得暴跳如雷，但也无可奈何。
双方又僵持了一天。第三天上午，远处终于出现了援军的旗帜——陈风带着三千边军赶到了！
但与此同时，北狄大营也来了一支新部队——大约两千人，打的却是……大赵的旗帜？！
赵刚愣住了。大赵的军队，怎么会和北狄人在一起？
当那支军队走近时，赵刚看清了为首的人——竟然是孙文正！他穿着大赵将军的盔甲，骑在马上，得意洋洋地看着城墙。
“赵将军，别来无恙啊。”孙文正高声道，“老夫给你介绍一位新朋友——这位是北狄右贤王的弟弟，哈尔巴拉将军。我们联手，就是要铲除妖女，还大赵一个朗朗乾坤！”
原来如此！孙文正不仅勾结北狄，还拉拢了一部分大赵边军！难怪他敢这么嚣张！
赵刚看着城下，孙文正和北狄联军加起来超过五千人，而关内守军加上援军，也不过四千多。兵力依然悬殊。
但这一次，赵刚不再绝望。
因为他看到，在孙文正军队的后方，又出现了一支大军——打的竟然是北狄单于的狼头旗！
巴图单于亲自带兵来了！
局势，再次逆转。