铁门关的冬天来得早，十一月初就飘了第一场雪。赵刚站在城墙上，看着雪花纷纷扬扬落下，将关城内外染成一片素白。手里那封密报已经被他攥得发皱，上面的字像针一样扎眼：“朝中有变，速归。”
送信的是陈风安排在京城的暗桩，绝对可靠。信里说得隐晦，但意思很明白——婉清公主有危险，需要他回京支援。
“将军，真要回去吗？”陈风忧心忡忡，“您现在回京，等于是自投罗网。那些人巴不得您离开北疆。”
赵刚何尝不知。北疆现在是婉清新政的试验田，也是她的重要支持力量。他作为北疆安抚使，手握兵权，是那些反对派最忌惮的人之一。一旦他离开，北疆的局势就可能失控。
“可公主那边……”他叹了口气。
“公主有禁军保护，还有陛下在，应该不会有事。”陈风劝道，“反倒是北疆，孙文正的余党还没肃清，北狄那边虽然和谈，但保不齐有人暗中捣乱。您这时候走，万一出事，就是大麻烦。”
赵刚沉默。陈风说得对，北疆的稳定同样重要。但婉清那边……
“将军，不如这样。”陈风献策，“您写封信，把情况说明，派心腹送回去。同时，咱们在北疆加强戒备，做出随时可以南下的姿态。那些想搞鬼的人知道咱们有准备，就不敢轻举妄动。”
也只能这样了。赵刚点头：“好。你立刻去安排，加强边境巡逻，特别是缓冲区那边，不能出任何乱子。”
“是！”
陈风领命而去。赵刚回到将军府，提笔给婉清写信。他写得很谨慎，只说自己收到一些风声，提醒公主注意安全，并表示北疆将士随时听候调遣。至于朝中具体什么情况，他不敢在信里明说——谁知道这封信会不会被人截获？
信送走后，赵刚心里依然不安。他总觉得，这次的事情没那么简单。孙文正虽然死了，但他的党羽还在，而且隐藏得很深。这些人能在朝中掀起风浪，说明能量不小。
果然，三天后，坏消息接踵而至。
先是缓冲区的集市发生斗殴，几个大赵商人和北狄牧民打起来，伤了好几个人。赵刚亲自去调解，发现事情很蹊跷——那几个商人面生，口音也不是北疆本地的，更像是从南方来的。
紧接着，铁门关内发现有人散发传单，上面写着婉清公主的种种“罪状”：什么违背祖制、重用外戚、私通北狄……全是些捕风捉影的谣言，但写得有鼻子有眼，很容易蛊惑人心。
赵刚下令严查，但散发传单的人像蒸发了一样，怎么也找不到。
最让他头疼的是，朝中传来正式公文——户部以“国库空虚”为由，要削减北疆军费三成！理由是边境和平了，没必要养那么多兵。
“荒唐！”赵刚气得拍桌子，“北疆常驻军五万，已经是最低配置了。再削减三成，连日常巡逻都成问题！”
陈风也很恼火：“这分明是有人故意捣乱！将军，咱们不能坐以待毙。”
“当然不能。”赵刚冷静下来，“立刻写奏折，说明北疆实际情况，请求维持原有军费。同时，派人去京城打探，到底是谁在背后搞鬼。”
奏折快马加鞭送往京城。但赵刚知道，这只是一时之计。如果朝中那些人铁了心要削减军费，一道圣旨下来，他也没办法。
必须想个长远的七天后，京城回信了。不是圣旨，是婉清公主的亲笔信。信上说，朝中确实有人反对新政，以户部尚书刘墉为首的一批大臣，联名上书要求撤销缓冲区和书院，恢复旧制。赵珏病重，无法理政，这些大臣就趁机发难。
婉清在信里写道：“赵将军，本宫知你为难。但北疆绝不能乱，这是大赵的屏障，也是新政的根基。军费之事，本宫会想办法解决。你要做的，是稳住北疆，绝不能让那些人找到借口。”
信的最后，还有一行小字：“小心内奸。”
内奸？赵刚心头一凛。是啊，那些商人、传单、还有削减军费的消息，来得太巧了，就像有人精心策划的一样。而这个人，一定很了解北疆的情况。
会是谁呢？
他第一个想到的是陈副将——那个三年前勾结孙文正，最后自刎的前任副将。但陈副将已经死了，他的儿子陈风现在忠心耿耿，不可能背叛。
那还有谁？
赵刚把北疆的高级将领在脑中过了一遍：孙将军在雁门关，李将军在云州，王将军在朔州……这些人都是跟了他多年的老部下，应该没问题。
难道是文官？北疆各州县的官员，很多是朝廷派来的，难保没有反对新政的人混在其中。
“陈风，”他叫来陈风，“你去查查，最近有哪些新调来的官员，特别是从京城来的。”
陈风眼睛一亮：“将军怀疑是……”
“小心驶得万年船。”赵刚打断他，“记住，暗中查，不要打草惊蛇。”
“明白！”
陈风去后，赵刚陷入沉思。如果朝中的反对派真的在北疆安插了内奸，那他们的目的肯定不止是制造混乱那么简单。他们一定还有更大的图谋。
会是什么呢？
破坏缓冲区和书院？挑起边境冲突？还是……刺杀巴图单于，破坏和谈？
都有可能。但赵刚觉得，这些都不够致命。那些人要的是彻底推翻婉清的新政，甚至推翻她的统治。要达到这个目的，必须有一场足以震动天下的大事件。
比如……北狄撕毁和约，大举南下。
这个念头让赵刚出了一身冷汗。如果真是这样，那内奸的任务就是制造事端，激怒北狄，挑起战争。到时候，婉清的所有新政都会被打上“软弱误国”的标签，她的统治也就到头了。
必须阻止！无论如何要阻止！
接下来的几天，赵刚加强了边境的戒备，特别是缓冲区那边，增派了三倍的巡逻队。他还写信给巴图单于，提醒他注意安全，小心有人挑拨离间。
巴图很快回信，说他也收到了类似的消息，已经加强了王庭的守卫。他在信里说：“赵将军放心，我不会让秦将军用生命换来的和平毁在宵小手里。”
有了巴图的保证，赵刚稍微安心了些。但他知道，真正的危机不在外面，而在内部。
这天，陈风回来了，脸色很不好看。
“将军，查到了。”他压低声音，“最近从京城调来的官员里，有一个叫张明的人，现任朔州通判。这个张明……是户部尚书刘墉的远房外甥。”
刘墉的外甥！赵刚眼神一凝：“这个张明有什么异常？”
“表面上看很正常，勤恳办公，待人和气。”陈风顿了顿，“但我派人暗中监视，发现他经常夜里独自出门，去城西的一处宅子。那宅子的主人……是个北狄商人。”
北狄商人？赵刚心头一动：“查过那个商人吗？”
“查了。明面上是做皮毛生意的，但据邻居说，经常有陌生人来往，而且都是夜里。”
有问题，肯定有问题。
“继续监视，不要惊动他们。”赵刚吩咐，“另外，派人去朔州，查查张明在那边有没有什么异常举动。”
“是！”
陈风去后，赵刚坐立不安。他隐隐觉得，一场风暴正在酝酿。而风暴的中心，可能就是朔州——那里离北狄最近，也是缓冲区的重要节点。
果然，两天后，朔州传来急报：一群北狄牧民冲进缓冲区，抢了大赵商人的货物，还打伤了好几个人！当地驻军去调解，双方发生冲突，死了三个北狄人，两个大赵士兵。
事态升级了！
赵刚立刻带兵赶往朔州。到了地方，他看到的是剑拔弩张的局面——一边是愤怒的北狄牧民，一边是紧张的大赵驻军，中间是烧毁的帐篷和散落的货物。
“怎么回事？”赵刚沉声问朔州守将。
守将满头大汗：“将军，是那些北狄人先动手的！他们抢了商人的货，还打人！我们只是……”
“只是什么？”一个北狄头领怒道，“你们杀了我们三个人！三条人命！”
“是你们先动手的！”
眼看双方又要吵起来，赵刚厉喝：“都闭嘴！”
所有人安静下来。
赵刚看向那个北狄头领：“你说，为什么抢货物？”
头领愤愤不平：“那些商人卖假货！说是上好的茶叶，里面掺了树叶子！我们找他们理论，他们不但不赔，还骂我们是蛮子！”
赵刚又看向大赵商人：“是这样吗？”
商人支支吾吾：“将军，我……我也是被骗的，我不知道……”
“不知道？”赵刚冷笑，“做生意讲究诚信，你不知道？来人，把这些奸商抓起来，货物全部没收，赔偿北狄兄弟的损失！”
“将军！”商人急了，“您不能这样！我……我可是张通判的亲戚！”
张通判？张明？赵刚眼神一冷：“抓起来！谁敢阻挠，以同罪论处！”
士兵上前抓人。那商人挣扎着喊：“张通判不会放过你的！你等着！”
赵刚不理他，对北狄头领说：“这位兄弟，是我们的商人不对。货物照价赔偿，另外，再补偿你们一百两白银，作为抚恤。你看这样行吗？”
头领脸色稍缓：“还是赵将军明事理。不过……死的三个人……”
“杀人偿命。”赵刚看向那几个动手的士兵，“谁动的手，站出来。”
三个士兵颤抖着站出来。赵刚看着他们：“你们为什么杀人？”
“他们……他们先拔刀的……”一个士兵辩解。
“所以你们就杀了他们？”赵刚摇头，“军法第七条：非战时，不得擅杀平民。你们不知道吗？”
士兵们低头不语。
赵刚深吸一口气：“按军法，当斩。但念在你们是为了自卫，死罪可免，活罪难逃。每人杖五十，革除军籍，永不录用。”
这个判决很重，但也很公平。北狄头领也无话可说。
冲突暂时平息了。但赵刚知道，事情没这么简单。那几个奸商，那个张明，还有那个北狄商人……这一切都太巧了，巧得像有人故意设计的。
他决定去会会那个张明。
回到朔州城，赵刚直接去了通判府。张明是个三十多岁的中年人，白白胖胖，一看就是养尊处优的官老爷。看到赵刚，他满脸堆笑：“赵将军大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”
赵刚开门见山：“张通判，今天缓冲区的事，你知道吧？”
“听说了，听说了。”张明叹气，“那些商人真是不像话，败坏我大赵的名声。不过将军，您处置得是不是……重了点？那几个商人，可都是良民啊。”
“良民？”赵刚盯着他，“卖假货，挑起事端，这也叫良民？”
张明干笑：“将军息怒。下官是说，应该按律法来，该罚的罚，该赔的赔，没必要……”
“我就是按律法来的。”赵刚打断他，“倒是张通判，我听说那些商人说是你的亲戚？”
张明脸色一变：“这……这是污蔑！下官为官清廉，怎么可能有这种亲戚！”
“是吗？”赵刚冷笑，“那我怎么听说，你经常去城西的一处宅子，见一个北狄商人？”
张明的汗下来了：“将军，这……这是有人诬陷！下官……下官……”
“下官什么？”赵刚步步紧逼，“张通判，你是朝廷命官，应该知道勾结外敌是什么罪。如果让我查实……”
话没说完，一个亲兵突然冲进来：“将军！不好了！白城出事了！”
赵刚心头一紧：“什么事？”
“巴图单于……遇刺了！”