秦羽死后第三年，铁门关的春天来得格外早。冰雪消融，青草破土，关城内外一片生机勃勃。关内的秦羽祠堂前，新栽的几株桃树已经开花，粉白的花瓣随风飘落，洒在祠堂的石阶上。
赵刚带着一队士兵在祠堂前肃立，今天是秦羽的忌日。三年了，时间能冲淡很多，但冲不淡将士们对那位瘸腿将军的怀念。
“将军，三年了。”赵刚亲自点燃三炷香，“北疆太平，边境安宁，百姓安居乐业。您在九泉之下，可以瞑目了。”
香火袅袅，空气中弥漫着淡淡的檀香味。赵刚看着牌位上的字——“大赵忠勇侯秦羽之位”，眼眶有些发红。这个位置本不该是秦羽的，他才三十岁，本该有更长的人生。
但世事无常，英雄总是不长命。
祭奠结束，赵刚回到将军府。案头上已经堆满了公文——作为北疆安抚使兼铁门关守将，他要处理的事务很多。北狄虽然签了和约，但边境小摩擦不断；朝廷那边，赵珏的统治虽然稳固，但朝中暗流涌动；还有那些秦羽生前留下的人情往来，都需要他一一打点。
正看着公文，亲兵进来禀报：“将军，京城来人了。”
“谁？”
“是……是婉清公主。”
赵刚一惊，连忙起身：“快请！”
片刻后，婉清走进来。三年不见，她长大了很多，不再是当年那个柔弱的小公主。她穿着一身素色衣裙，头上只插了一支白玉簪，神色平静，但眼神里有一种超越年龄的成熟。
“赵将军。”她微微欠身。
赵刚连忙还礼：“公主殿下怎么突然来了？也不提前说一声，末将好去迎接。”
“我是私下出来的，不想惊动太多人。”婉清坐下，“这次来，一是祭拜哥哥，二是……有事相求。”
赵刚正色道：“公主请讲，只要末将能做到，万死不辞。”
婉清沉默片刻，缓缓道：“皇兄……要立太子了。”
赵刚心头一震。立太子？赵珏登基才三年，正当壮年，怎么突然要立太子？而且婉清是公主，这种事情怎么会来找他？
“公主的意思是……”
“皇兄要立的，是我。”婉清平静地说。
赵刚手中的茶杯差点掉在地上：“什……什么？立公主为太子？这……这不合祖制啊！”
大赵立国三百年，从未有过女帝。虽然婉清是赵珏唯一的妹妹，身份尊贵，但立女帝……这简直是石破天惊！
“我知道不合祖制。”婉清点头，“所以朝中反对声浪很大。以礼部尚书为首的一批老臣，联名上书反对，甚至有人威胁要死谏。”
赵刚明白了。难怪婉清会来找他——北疆军权在手，如果有军方的支持，那些文臣就不敢太过分。
“公主……为什么？”他问，“您应该知道，做女帝……太难了。”
“我知道。”婉清看向窗外，“但皇兄的身体……撑不了多久了。”
赵刚又是一惊：“陛下他……”
“三年前京城之乱，皇兄受了内伤，一直没好。太医说，最多还有五年。”婉清声音很轻，但很坚定，“皇兄没有子嗣，如果我继位，至少能保证皇权平稳过渡，避免内乱。而且……这也是哥哥的遗愿。”
“秦将军的遗愿？”
婉清从怀中掏出一封信：“这是哥哥生前写给皇兄的信，皇兄给我看了。信上说，如果将来陛下无子，可以考虑让婉清继位。他说，婉清虽然柔弱，但内心坚强，而且……有仁心，能善待百姓。”
赵刚接过信，确实是秦羽的笔迹。信的最后，秦羽写道：“臣知道此事艰难，但非常之时，当行非常之事。婉清若能继位，臣在九泉之下，亦当含笑。”
秦羽啊秦羽，你连身后事都安排好了。赵刚心中感慨。
“公主，末将支持您。”他郑重道，“但您要明白，这条路会很难。朝中文臣的反对，民间的不理解，还有……北狄那边会怎么看？他们会不会觉得大赵软弱，趁机南下？”
“北狄那边，我有办法。”婉清说，“巴图单于答应支持我。他说，秦将军生前希望看到北狄和大赵和平，而我是秦将军的妹妹，他相信我能继续推进和平。”
连北狄都支持？赵刚对婉清刮目相看。这个小公主，不知不觉间已经成长为一个有政治手腕的人了。
“公主需要末将做什么？”
“我需要北疆军方的公开支持。”婉清看着他，“特别是铁门关，这里是边境重镇，如果铁门关支持我，其他边镇也会跟从。到时候，朝中那些反对的声音，就会小很多。”
赵刚明白了。这是要借军权压文臣。
“好。”他点头，“末将会联络北疆各镇守将，联名上书支持公主。但公主，您要答应末将一件事。”
“请讲。”
“如果您继位，一定要继续秦将军的遗志——维护北疆和平，善待边军将士，让百姓安居乐业。”
婉清站起身，向赵刚深深一躬：“我答应。如果我能继位，定不负将军所托，也不负哥哥的期望。”
婉清在铁门关住了三天。这三天，她除了祭拜秦羽，还视察了关防，慰问了将士，甚至亲自下厨为伤兵营做了顿饭。她温和有礼，举止得体，很快就赢得了将士们的好感。
临走前，她再次来到秦羽的祠堂。
“哥哥，我要走了。”她抚摸着牌位，“这条路很难，但我会走下去。因为这是你的期望，也是……我自己的选择。”
风吹过，桃花瓣纷纷飘落，像在回应。
赵刚送她到关外：“公主保重。末将很快会联名上书，最迟一个月，就会有消息。”
“谢谢将军。”婉清上车，“对了，还有一件事——如果可能，请帮我找一个人。”
“谁？”
“李七的家人。”婉清说，“哥哥生前说过，李七为他牺牲，却连尸骨都没找到。我想找到他的家人，好好安置。”
赵刚点头：“末将会尽力。”
马车驶向京城。婉清掀开车帘，最后看了一眼铁门关。这座哥哥守护了一生的关城，在阳光下巍然屹立。
她知道，前方是腥风血雨。
但她不怕。
因为她身上，流着秦羽的血——不是血缘，是精神的传承。
一个月后，北疆十七镇守将联名上书，支持婉清公主继位。这封奏折在朝堂上引起了轩然大波。
以礼部尚书孙文正为首的老臣坚决反对：“祖制不可违！女子岂能为帝？这是亡国之兆！”
但军方的支持给了赵珏底气。他力排众议，下旨封婉清为“皇太女”，确立为皇位继承人。
消息传出，天下震动。
民间议论纷纷，有赞成的，有反对的，也有观望的。但边境的百姓大多支持——因为他们记得，婉清公主的哥哥秦羽，是为边境和平而死的英雄。
半年后，赵珏正式举行册封大典。婉清身着太子朝服，接受百官朝拜。
但暗流依然涌动。一些反对的势力开始串联，甚至有人传言，要趁婉清出巡时刺杀她。
这些消息传到铁门关，赵刚忧心忡忡。他写信提醒婉清小心，同时加强了边境戒备——他担心有人会勾结外敌，制造事端。
果然，三个月后，边境出事了。
一伙自称“北狄逃兵”的马贼，在边境频繁劫掠，甚至袭击了几个村庄。赵刚带兵剿匪，但那些马贼来去如风，很难抓住。
更奇怪的是，每次赵刚快要抓住他们时，他们总能提前得到消息逃脱。
“有内奸。”赵刚断定。
他开始排查军中可疑人员，但查了一个月，一无所获。
这天，他正在研究地图，亲兵突然冲进来：“将军！不好了！公主出事了！”
赵刚猛地站起：“怎么回事？！”
“公主巡视江南时，遭遇刺杀！虽然侍卫拼死保护，公主只受了轻伤，但……但护驾的禁军统领战死了！”
赵刚脸色大变。果然，那些人动手了！
“刺客抓到了吗？”
“抓到了几个，但都是死士，审不出幕后主使。”亲兵压低声音，“不过，刺客用的兵器……是北狄的制式弯刀。”
北狄的刀？赵刚心头一沉。难道北狄也卷进来了？巴图单于不是支持婉清吗？
他立刻写信给巴图询问。但回信还没到，更大的麻烦来了——
铁门关内，突然爆发瘟疫！
瘟疫来得很突然。先是几个士兵发烧咳嗽，接着迅速蔓延，不到三天，就有上百人病倒。军医束手无策，老陈也急得团团转。
更糟的是，关内开始有谣言，说这是上天不满女子为帝，降下的惩罚。
赵刚知道，这是有人在搞鬼。瘟疫可能是人为的，谣言更是有人散布。
他一面下令隔离病患，一面严查散播谣言的人。但关内人心惶惶，局势越来越失控。
这天夜里，赵刚正在查看疫情，亲兵又冲进来：“将军！出大事了！有一支军队正在向铁门关逼近！”
“什么军队？多少人？”
“看不清楚，但至少五千人！打着……打着‘清君侧’的旗号！”
清君侧？赵刚冲到城墙上，果然看到远处火光点点，一支大军正在逼近。火光中，隐约能看到旗帜上写着“诛妖女，扶正统”六个大字。
这是要造反啊！
赵刚立刻下令全军备战，同时派人向京城求援。
但他知道，京城那边也自顾不暇——婉清遇刺，朝中混乱，援军能不能及时赶到，都是未知数。
铁门关内，瘟疫蔓延；关外，叛军压境。
赵刚站在城墙上，看着远处越来越近的火光，握紧了刀柄。
他想起了秦羽。如果是秦将军在这里，会怎么做？
一定不会退缩，一定会死守到底。
“传令下去，”他沉声道，“死守铁门关！人在关在，人亡关亡！”
将士们齐声应诺，虽然很多人带病，但战意高昂。
远处，叛军的号角声响起。
大战，一触即发。
而这一切的背后，到底是谁在操纵？
瘟疫，叛军，刺杀……这些事件之间，有什么联系？
赵刚不知道。
他只知道，这一战，关乎大赵的未来，也关乎婉清的命运。
他必须赢。
为了秦羽，为了那些战死的兄弟，也为了……那个承诺要守护北疆和平的女孩。
夜色中，叛军开始攻城。
箭雨如蝗，火光冲天。
铁门关，再次陷入血与火的考验。