罗克和波恩警官都是很有社会经验的人。不过对于李察的想法也没有太多见解。然后李察又去和梅利亚修女奶奶，以及乔伊娜还有美杜莎都讨论了一番。他们倒是都觉得李察可以尝试一番。这...宅邸铁门内侧，第三道电子闸门缓缓升起时，美杜莎的指尖在证件边缘轻轻一叩。咔嗒。声音很轻，却让守在廊柱阴影里的中年男人脊背绷直了半寸。他没穿制服，只套了件灰呢短外套，袖口磨得发亮，左手小指缺了第二节——那是猎人协会老资格登记员才有的标记。他盯着美杜莎递来的证件，目光在“戈尔贡家族特许授权章”与“革律翁产业移交附录第柒号”之间来回三次，喉结上下滑动，却始终没开口。美杜莎没催。她只是把证件翻到背面，用指甲在空白处划出一道极细的银痕。那痕迹泛着微光，像液态汞在纸面游走，三秒后消散，只余下浅浅压痕。中年男人瞳孔骤缩。他认得这痕迹。不是魔法印记，不是契约符文，而是戈尔贡家族秘书处专用的“蚀刻备忘”——仅对持有者本人生效的临时性权柄烙印。它不具强制力，却比任何公文都更锋利：凡亲眼所见此痕者，便默认承认持证人在此刻、此地、此事上，拥有与奥罗拉议员同等的裁决权重。“您……亲自来办交接？”他终于开口，声音沙哑得像砂纸擦过铁锈。“是李察先生的意思。”美杜莎颔首，语调平稳，“他希望所有手续，由我代为确认。”中年男人沉默三秒，忽然抬手按住耳后——那里嵌着一枚铜质耳钉，表面浮着细密鳞纹。他低声道：“启动‘灰雀协议’，B级权限验证。”廊柱顶端的青铜风铃无声震颤，十二只铜鸟喙同时转向美杜莎方向。其中七只眼珠转为暗红，三只泛起幽蓝，最后两只则彻底漆黑，瞳孔中央浮现出细小的蛇形纹路。美杜莎没动。风铃停驻三息，铜鸟复位。中年男人长舒一口气，从怀中取出一只黄铜匣子，打开盖子。里面没有文书，只有一小簇凝固的灰烬，正缓慢旋转，灰烬中心悬浮着一枚米粒大小的玻璃珠，珠内封存着半片干枯的紫藤花瓣。“革律翁家徽火漆碎屑，混入西奥多大人书房焚香余烬，再以乔伊娜小姐指尖血浸染七日。”他解释道，“这是最后一道验真程序。若您触碰灰烬而花瓣未燃，证明权属无误；若燃，则说明您手中文件系伪造，或您本人已被‘潮汐污染’侵蚀。”美杜莎伸出手。指尖离灰烬尚有两寸，那玻璃珠内的紫藤花瓣突然蜷曲，叶脉泛起淡金光泽，随即“噗”地一声轻响，腾起一缕青烟，烟气盘旋成蛇形，绕她食指三圈后消散。中年男人躬身退开半步：“权属确认。请随我入内。”美杜莎迈步。靴跟敲击大理石阶的声响规律如心跳。她没看两侧突然现身的六名黑衣守卫——他们站姿笔挺，颈侧皮肤下隐约透出蛛网状的银色脉络，那是经受过三次以上“潮汐淬体”的猎人标志。真正让她驻足的，是门厅穹顶。那里本该悬挂革律翁家族双头海蛇纹章的地方，空着。取而代之的是一幅新绘壁画：灰蓝底色上，七条形态各异的蛇缠绕成环，每条蛇口中衔着一枚不同材质的钥匙——青铜、黑曜、白骨、珊瑚、琥珀、铅锡、还有最后一枚，通体透明，内部流动着水银般的液态光。美杜莎脚步顿了半秒。“这是？”她问。“乔伊娜小姐三个月前命人绘制的。”中年男人垂眸，“她说，港口区灾变之后，旧秩序的锁孔全被锈死了。新钥匙，得由活人亲手铸。”美杜莎没接话，只静静看了三秒。壁画右下角，一行极小的银漆字迹几乎融进阴影：“致尚未归来的信使”。她转身，朝廊道尽头那扇紧闭的橡木门走去。门没锁。推开时，一股冷香扑面而来——雪松混合着陈年羊皮纸与某种难以辨识的矿物气息。室内没有灯，唯有窗外斜射进来的夕照，在地板上割出锐利的明暗分界线。线的这一侧，摆着张胡桃木长桌，桌上摊开三份文件，最上面那份封皮印着褪色的革律翁家徽；线的另一侧，空荡荡的，只有一把高背椅，椅背上搭着件叠得整整齐齐的深灰色猎人斗篷。美杜莎走到桌前，没碰文件。她伸手抚过斗篷边缘磨损的绒毛——针脚细密，线头收得一丝不苟，肘部内衬有两处细微补丁，用的是同色但质地稍硬的布料。她忽然想起昨夜在马车里，李察曾指着自己袖口一处刮痕说：“这布料韧性不错，但缝合用的丝线太软，下次该换玄铁蚕丝。”斗篷下摆内侧，用极细的银线绣着两个字母：L.C.美杜莎指尖停在那里。门外传来急促脚步声，两名年轻职员抱着档案盒匆匆经过，其中一人瞥见她，下意识放慢速度，又猛地加快——那眼神里有敬畏，有揣测，还有一丝不易察觉的怜悯。怜悯？美杜莎抬眼，望向墙上唯一一幅画。画中是港口区全景，铅灰色海面翻涌着墨色浪尖，而浪尖之上，并非船帆，而是无数支断裂的羽毛笔。笔尖滴落的墨汁在画布上蜿蜒成河，最终汇入画面左下角一扇半开的门。门内漆黑，唯有一点微光，像烛火，又像未熄的炭。她忽然明白了那怜悯的来由。这些人以为，李察需要她这个“保姆”才能完成交接；他们更以为，此刻独自站在空荡厅堂里的她，才是那个真正需要被护送、被引导、被小心翼翼捧着走过所有程序的人。可当她的指尖离开斗篷，重新落回桌面时，动作已截然不同。她没翻开文件。而是抽出一张空白信纸，就着窗边斜阳，在纸页左上角画下第一笔——不是戈尔贡家徽，不是革律翁纹章，而是一只闭着的眼睛。眼睑线条刚硬如刀锋，睫毛末端微微上翘，瞳孔位置留白，却仿佛有光在深处流转。画完，她将信纸推至桌沿，任其一半悬于虚空。然后她转身，走向那扇通往内室的橡木门。门后是间书房。四壁书架高至穹顶，却有近三分之一空着，空格边缘积着薄灰，显然久未添置新书。壁炉架上摆着几件海螺与鲸骨雕件，最左侧那只海螺壳内，嵌着半枚破碎的齿轮，齿牙参差，断口处泛着幽蓝冷光。美杜莎的目光掠过所有陈设，最终停在壁炉上方的油画上。画中是个戴单片眼镜的老者，手持航海图，背景是暴风雨中的三桅帆船。画框右下角有行小字：“致吾友西奥多，愿潮汐永顺航程——A.奥罗拉，纪元127年春”。她走近一步。老者镜片后的右眼，瞳孔深处，竟映出一个微缩的、正在旋转的蛇形纹章。美杜莎抬手，指尖距画布半寸，轻轻一弹。嗡——空气震颤。画中老者镜片上的反光骤然扭曲，旋即裂开一道细缝，缝隙内幽光浮动，仿佛通往另一重空间。她探指入缝，指尖没入画布，再抽出时，掌心躺着一枚冰凉的金属薄片，形如鱼鳞，表面蚀刻着密密麻麻的微缩文字。她低头细读。三秒后，唇角微扬。原来如此。革律翁家族所谓“移交”，根本不是财产让渡，而是一场精密设计的试炼。这宅邸本身，就是第一道考题——它早已被改造成一座活体迷宫，所有陈设、光影、甚至空气湿度都在实时变化。真正的产权文件，从来不在桌上那三份之中；它们被分解成七段密钥，分别藏于壁画、斗篷、海螺、油画、壁炉灰烬、窗棂暗格，以及……她刚刚在门厅看见的，那七条衔钥之蛇的第七枚透明钥匙里。而最后一枚钥匙的位置，正对应着她方才画在信纸上的那只闭目。美杜莎折返厅堂。信纸仍悬在桌沿，夕照已移至纸面中央，光斑恰好覆盖那只闭目。她拿起桌上钢笔，拔掉笔帽，笔尖并非墨囊，而是一小截削得极细的黑曜石。她以石尖轻点信纸瞳孔留白处。嗤。一缕青烟升起。纸上那只眼睛，缓缓睁开。瞳孔中映出的不是房间，而是方才油画镜片里旋转的蛇形纹章。纹章中央，浮现出一行浮动的银字：“第七钥，启于信使之目”。美杜莎提笔，在信纸空白处写下第二行字：“请李察先生明日午时，携‘潮汐校准仪’前来。此处需二人共解。”写罢，她将信纸对折两次，塞进斗篷内袋——那绣着L.C.字母的位置。转身时，她终于拿起桌上最厚的那份文件，却没翻开，只用食指关节在封皮上叩了三下。笃、笃、笃。节奏与她方才弹画框时完全一致。门外，中年男人应声而入，手中托着个乌木托盘，盘中盛着七只小瓶，瓶身皆为无色水晶，内里液体颜色各异：靛蓝、朱砂、鸦青、霜白、蜜金、玄黑、以及最后一瓶，澄澈如初春溪水。“第七钥的七种校准液。”他声音低沉，“按顺序滴入，可激活宅邸中枢。但……”他顿了顿，目光扫过美杜莎平静的脸：“必须两人操作。一人持瓶，一人持仪。若单独尝试，第七瓶会蒸发，且触发警报。”美杜莎点头，接过托盘。她没看瓶子，只将托盘稳稳托在掌心，转身朝大门走去。经过门厅时，她脚步未停，却在那幅七蛇壁画前略作停驻。壁画右下角，“致尚未归来的信使”那行字旁，不知何时多了一道新鲜划痕——是用指甲刻出的，歪斜却倔强的字母：L.C.她嘴角弧度加深，却未流露丝毫情绪。走出铁门时，夕阳正沉入地平线，将整条街道染成熔金。远处高架桥上，李察正倚着栏杆，手里把玩着一枚银币，银币边缘已磨得发亮，正面是联合王国国徽，背面则被人用小刀刻了只简笔蛇，蛇眼位置，嵌着一粒细小的蓝宝石。美杜莎朝他走去。李察抬眼，目光落在她手中的乌木托盘上，又掠过她眼底未散的倦意与一丝极淡的、近乎愉悦的锐利。“看来不是很难？”他问。“难在需要你。”美杜莎将托盘递过去，“第七瓶，必须你来滴。”李察接过托盘，指尖拂过第七只水晶瓶。瓶身微凉，内里溪水般的液体正以肉眼难辨的频率轻轻震颤。他忽然笑了：“所以你们把我支开，是怕我看见你解谜的样子太狼狈？”“不。”美杜莎摇头，目光坦荡，“是怕你看见我解谜的样子，太像你。”李察一怔。风掠过街角，卷起几张废纸。其中一张飘至美杜莎脚边，上面印着今日《联合时报》的残页，头条标题被撕去大半，只剩几个模糊铅字：“……灾变真相……信使……非……”她弯腰拾起，指尖捻着纸角，任那残页在风中簌簌轻响。“李察先生，”她声音很轻，却字字清晰，“你救了港口区，但没人告诉你，那场灾变里，最先消失的，其实是所有寄往港口区的信件。”李察握着托盘的手指，几不可察地收紧。美杜莎抬头，直视他的眼睛：“潮汐之下，恶兆从不独自来临。它总带着信使。”她顿了顿，将那张残页轻轻按在他手背。“现在，信使找到了你。”晚风骤急，吹得两人衣摆翻飞。远处钟楼敲响七下，悠长回音里，李察望着美杜莎眼中映出的自己——不是那个被权贵簇拥的幸运儿，不是被美杜莎庇护的猎人学徒，而是一个站在深渊边缘，正被递来第一把钥匙的人。他拇指摩挲过第七瓶水晶的弧面，冰凉触感渗入皮肤。“好。”他说，“明天午时。”美杜莎颔首，转身走向马车。行至十步外，她忽又停步，没回头，只抬起左手，将一枚小小的、边缘锐利的金属片抛向空中。金属片在夕照中划出银亮弧线，稳稳落进李察掌心。是那枚从油画里取出的鱼鳞薄片。背面，新添了两行蚀刻小字：“第七钥，需信使之血引路。”“——戈尔贡，备。”李察攥紧薄片，金属棱角硌得掌心微痛。他望着美杜莎登上马车，车帘垂落前，她侧脸轮廓在暮色里显得格外清晰，下颌线绷得极直，像一柄尚未出鞘的刀。马车驶离。李察独自站在渐浓的夜色里，掌心的鱼鳞薄片渐渐升温，仿佛有了心跳。他低头，看见自己影子被拉得很长，一直延伸到脚下那张《联合时报》残页上。残页角落，一行被墨水反复涂抹又未能完全遮盖的小字，在路灯初亮的微光里，幽幽浮现：“警告：所有猎人协会注册信使，自纪元127年秋起，暂停接收并投递任何标注‘潮汐编号’的信件。重复，暂停。违者……”后面半句，被浓重墨团彻底吞没。李察弯腰，拾起残页，指尖抚过那团墨迹。墨迹边缘微微隆起，触感湿润。他皱眉，凑近细看。墨团表面，正极其缓慢地，渗出一滴极小的、泛着珍珠母贝光泽的液珠。像泪。又像信封被拆开时，封蜡融化的第一道痕迹。