震后第七日，同州，冯翊县外，地势稍高的“蟠龙岗”。
这里原本是渭水与黄河之间一处平缓的土丘，稀稀拉拉长着些槐树、柳树。如今，它成了方圆数十里内，最大的一片、也是少数几片未被洪水完全吞噬的“陆地”之一。浑浊的、散发着恶臭的黄水从四面围困着它，水位虽在缓慢下降，但仍将这里变成了一座与世隔绝的孤岛。岛上，密密麻麻挤满了从洪水和地震双重灾难中逃出生天的幸存者，粗粗估算，竟有数千之众。
人，到处都是人。或坐或卧，或呆滞望天，或低声啜泣。他们衣不蔽体，面黄肌瘦，身上沾满泥浆和污秽。简单的窝棚根本不够，许多人只能蜷缩在树下、岩石旁，用破烂的草席、门板甚至芭蕉叶勉强遮身。空气闷热潮湿，弥漫着刺鼻的腥臊、腐烂和排泄物的恶臭。苍蝇成群，嗡嗡作响，挥之不去。
这里没有干净的饮水。仅有几处低洼地渗出的浑浊泥水，成了数千人赖以活命的源泉。人们用破碗、瓦罐，甚至双手捧起那黄褐色的液体，忍着泥沙和怪味，勉强吞咽。食物更是极度匮乏。朝廷的赈济粮船被决口的黄河和破碎的道路阻隔在外，偶尔有水性极佳、胆大包天的汉子冒险泅过尚有湍流的水面，从远处尚未完全淹没的村落废墟中找来些许泡胀发霉的谷物、瓜菜，甚至是被淹死的牲畜腐肉，带回岗上，立刻引发疯狂的争抢。秩序，在生存的本能面前，脆弱得如同草芥。
岗地边缘，一片用破烂草席和树枝勉强围出的、稍微“整洁”些的区域，是李瑾设立的临时“救灾指挥所”和“医棚”。说是医棚，不过是几块破布搭起的遮阳处，地上铺着些潮湿的稻草。两位从长安随行而来的太医署医官，以及七八名临时征召的本地郎中，正忙得脚不沾地。他们面对的，早已不仅仅是地震砸伤、洪水呛溺的外伤。
“又抬来三个！发烧，打摆子（寒战），说明话（谵妄）！”几个用门板充当担架的灾民，气喘吁吁地抬过来三个面颊潮红、浑身发抖、神志不清的人，其中一人还在剧烈地呕吐黄绿色的胆汁。
一位头发花白的老医官匆匆上前，翻开一人的眼皮看了看，又摸了摸滚烫的额头和干瘪脱水的皮肤，眉头紧锁，对旁边正用木棍搅拌着一大锅浑浊草药的李瑾摇了摇头，低声道：“殿下，是疟瘴（疟疾），看情形，怕是瘴疠（恶性疟疾）。还有那个吐的，怕是喝了脏水，霍乱或是痢疾……这地方，水污秽不堪，蚊蝇滋生，尸气弥漫（指腐烂尸体产生的疫气），大疫之兆已现啊！”
李瑾放下木棍，直起身，看着医棚内外或躺或坐、**不断的数十名病患，又望了一眼岗上那黑压压、在恶臭与绝望中挣扎的数千灾民，只觉得胸口仿佛压着一块巨石。他知道“大灾之后必有大疫”的古训，也提前准备了些苍术、艾草、石灰用于防疫，但他还是低估了这时代瘟疫在如此极端环境下爆发的速度和烈度。水源污染、环境极度恶化、人群高度密集、营养极度不良、尸体无法及时处理——所有引发瘟疫的条件，这里都具备了。
“能用的药还有多少？”李瑾声音沙哑，他连日奔波指挥，安抚灾民，协调寥寥无几的物资，几乎未曾合眼。
“带来的草药，治疗外伤的尚有一些，但治疗疟瘴、痢疾的常山、黄连、白头翁等，已经见底。干净布帛、烧酒（用于消毒）更是早已用尽。”老医官苦笑，“而且，殿下，此处非久留之地。病患与未病者混杂，接触密切，饮水同源，若疫病真的蔓延开来……”他没有说下去，但眼中的恐惧说明了一切。一旦大规模瘟疫在这样密集、脆弱的人群中爆发，死亡将不再是数以十计、百计，而是成千上万，甚至可能导致整个灾民营地的彻底崩溃，瘟疫还会随着逃散的人群扩散到更远的地方。
仿佛为了印证老医官的担忧，岗地另一端突然传来一阵凄厉的哭喊和惊恐的骚动。“死人了！又死人了！”“是瘟病！是瘟病找上门了！”“快跑啊！离他们远点！”
人群像受惊的羊群般向相反方向推挤，露出中间一小块空地。那里躺着两个人，一个已经没了声息，另一个还在抽搐，口吐白沫，皮肤上可见可怖的红斑。周围的人都像避蛇蝎一样躲得远远的，脸上写满了极致的恐惧。对瘟疫的恐惧，甚至超过了对饥饿和洪水的恐惧。
“是虏疮（天花）？还是斑疹伤寒？”李瑾的心猛地一沉。这两种烈性传染病，在此时几乎是无解的。一旦确认，后果不堪设想。
“让开！都散开！不要聚集！”李瑾的亲卫队长带着人试图维持秩序，但收效甚微。恐慌如同瘟疫本身，在人群中迅速传染。有人开始试图寻找木筏、门板，不顾外面仍有洪水，想要逃离这座“疫病之岛”；有人则绝望地跪倒在地，向苍天磕头，哭喊着“天罚未止”；更有人将怨气撒向他人，指责是某个从下游疫区逃来的人带来了病魔，推搡和辱骂开始升级。
“安静！！”李瑾猛地登上旁边一块较高的岩石，用尽力气嘶吼，声音在嘈杂的岗地上传开，暂时压住了部分骚动。数千双或麻木、或惊恐、或绝望的眼睛望向他。
“乡亲们！”李瑾的声音因用力而破裂，但异常清晰，“我是朝廷派来救灾的钦差，相王李瑾！我知道大家怕！怕没吃的，怕没喝的，怕这水，更怕这病！但乱跑乱挤，只会让病传得更快！待在原地，听官府安排，我们才有活路！”
“活路？哪还有活路？”一个衣衫褴褛的老者哭喊道，“粮食没有，药没有，净水没有，满地的死人水泡着……朝廷的粮船呢？官老爷的赈济呢？是不是看我们这些草民死定了，就不管了？！”
“是啊！朝廷是不是不管我们了？”
“给我们粮食！给我们药！”
“放我们走！我们要离开这鬼地方！”
绝望滋生愤怒，愤怒点燃骚动。人群又开始向前涌动，目标直指那几间堆放所剩无几物资（主要是些受潮的粮食和少量药品）的窝棚，以及李瑾所在的“指挥所”。
亲卫们紧张地握住了刀柄，但他们也清楚，面对数千饥饿、恐惧、濒临崩溃的灾民，这几把刀根本无济于事，强行弹压只会酿成更大的惨剧。
就在这千钧一发之际，岗地通往外界唯一一条尚未被完全淹没的泥泞小路上，传来急促的马蹄声和水花溅起的声音。一队浑身泥浆、人困马乏的骑士冲破薄雾，出现在岗地边缘。为首一名军官滚鞍下马，踉跄着冲到李瑾面前，单膝跪地，双手高举一份用油布包裹的文书，嘶声道：“报！钦差大人！长安、洛阳第一批紧急赈济物资，共计粮船三十艘，药材十车，石灰、硫磺等防疫之物五车，已由水陆并进，绕过主要决口，抵达华阴码头！后续粮草、医官、民夫，正从山南、蜀中、江南紧急调运！天后有旨，不惜一切代价，打通道路，救济灾民！”
声音虽然嘶哑，却如同惊雷，在嘈杂的岗地上空炸响。骚动的人群瞬间安静下来，无数道目光聚焦在那名信使和那封油布包裹的文书上。
李瑾心中一块大石稍稍落地，但另一块更重的石头又压了上来。物资到了，是希望，但如何把这希望安全、有效地分配到这数万、数十万身陷绝境、且疫病已起的灾民手中？如何防止在分发过程中引发更大的混乱和传染？如何在这人间地狱般的环境中，建立起码的秩序和卫生？
他接过文书，迅速浏览，上面除了物资清单，还有武则天简短的朱批：“朕与百姓共此艰难，必竭力以济。卿可临机专断，凡阻挠救灾、哄抢物资、散播谣言、引发民变者，无论官民，先斩后奏！”最后一句，杀气凛然，却也给了李瑾在非常时期所需的绝对权威。
李瑾抬起头，目光扫过眼前黑压压、充满期盼又隐含躁动的人群，他知道，考验现在才真正开始。赈灾，不只是分发粮食，更是与死神赛跑，与瘟疫搏斗，与人性中最深沉的恐惧和绝望对抗。
他跳下岩石，走到人群前，举起手中文书，朗声道：“朝廷的粮食和药，已经到了华阴！本官以项上人头担保，一定会把粮食和药送到大家手中！但是——”
他语气一转，变得无比严厉：“想活命，就不能乱！从此刻起，蟠龙岗所有灾民，听我号令！第一，所有人员，以家庭或邻里为单位，分开安置，不得再如此拥挤！各队选出队正，负责本队秩序，违者严惩！第二，立刻开挖旱厕，划定便溺区域，严禁随地便溺，违者重罚！所有饮水，必须煮沸后方可饮用，本官会派人监督！第三，已出现发热、呕吐、腹泻、出疹症状者，立刻移至岗地最东侧隔离区，有专人照料，严禁与未病者接触！隐瞒不报、肆意走动传播病气者，立斩！第四，组织青壮，在医官指导下，立刻焚烧、深埋所有可见的人畜尸体，远离水源和居住地！参与掩埋者，每日多给口粮！”
一条条命令，简单、直接，甚至有些冷酷，但却是在这极端条件下，遏制瘟疫、维持秩序最可能有效的方法。人群寂静地听着，许多人眼中重新燃起了一丝微弱的希望，但更多的仍是怀疑和恐惧。
“可是……王爷，把病人隔开，那不是等死吗？”有人小声质疑。
“烧尸？那是要遭天谴，魂飞魄散啊！”有老者惊恐地喊道。
“口粮？真的有多余的口粮吗？”
李瑾知道，观念的阻力，不亚于瘟疫本身。他必须展现出更强硬、更不容置疑的姿态。
“执行！”他厉声道，目光如刀，“凡不遵号令者，视为扰乱救灾，立驱出营地，自生自灭！凡有敢冲击隔离区、殴打医官、抢夺药品粮食物资者——斩！”
“亲卫队！”
“在！”数十名精锐侍卫轰然应诺，刀剑出鞘半寸，寒光凛冽。
“按刚才的命令，立即执行！协助各队队正，划分区域，维持秩序！督促开挖旱厕，架设大锅烧水！将已发现的病患移至隔离区！组织敢死队，即刻开始焚烧掩埋尸体！不从者，以抗旨论处！”
冷酷的命令，配合着雪亮的刀锋，暂时压制住了恐慌和骚动。在求生的本能和武力的威慑下，人们开始缓慢地、不情愿地行动起来。一队队青壮被组织起来，在低洼处开挖深坑作为临时旱厕；几口大铁锅被架起，从浑浊的水坑中取水煮沸；病患被强行（有时是哭喊着）抬往东侧那片被石灰简单划出的、令人望而生畏的隔离区；更远处，浓烟开始升起，那是尸体被浇上仅存的火油、柴草焚烧的痕迹，空气中弥漫着一种难以形容的、令人作呕的焦臭。
李瑾看着这一切，心中没有丝毫轻松。他知道，这只是开始。隔离区条件简陋，药品奇缺，被送进去的人，可能真的只是等死。焚烧尸体，更是挑战了千百年来的伦理观念，必然引来怨恨和暗中诅咒。粮食和药品的运输、分发，是庞大到令人绝望的工程，任何环节出错，都可能导致前功尽弃。而瘟疫的魔鬼，已经张开了翅膀，在这片被死亡笼罩的土地上徘徊。
他走回临时搭起的、简陋的案几前，就着昏暗的天光，开始起草一份更加详细、也更为严峻的奏报和一系列命令：
“急奏天后并救灾总署：同、华等地灾民营已现疟瘴、痢疾、疑似虏疮（天花）及斑疹伤寒疫情，蔓延极速，死者日增。恳请火速加派医官，特别是擅长伤寒、瘟病之医者，并调运大量黄连、黄芩、大黄、常山、金鸡纳霜（注：此时尚未传入，但李瑾知其名，或可尝试从南洋蕃商处重金求购？）、石灰、硫磺、烈酒、干净布帛……灾区尸体堆积，处理不及，恐酿大疫，请准予特许，可集中深埋或焚烧，以免瘟疫蔓延……”
“命令华阴物资转运使：粮船所载，需分设粥厂，按人定量，有序分发，严禁拥挤哄抢。药品由医官统一调配，专供病患。所有运抵物资，需派兵严加看管……”
“通告同、华、虢、陕等受灾州县：凡灾民聚集之处，必须强制实行‘分片隔离、清洁饮水、处理秽物、焚埋尸体、病患分离’五策，有司需强力推行，不得以‘有违孝道、恐惊亡灵’等为由懈怠，违者严惩不贷……”
“另，以钦差大臣令，征召灾区及周边所有僧尼、道士，有通医术者从医，余者协助安抚灾民、诵经祈福，务必宣扬‘处理尸身以防疫，乃大慈悲、积功德，绝非不敬’之念，以定民心……”
笔尖在粗糙的纸上沙沙作响，每写一个字，都感觉重若千钧。他知道，这些措施在此时此地显得多么惊世骇俗，会招致多少非议和阻力。但他更知道，若不如此，死的人会十倍、百倍于此。这是与死神抢人，与千年的观念作战，与时间和物资的极度匮乏赛跑。
远处，隔离区又传来新的哭喊和骚动，似乎有新的重病患被送入。焚烧尸体的浓烟更加刺鼻。岗地上，人们麻木地排队，等待着那不知何时才能分发到手的、稀薄如水的粥汤。天空阴沉，似乎又在酝酿一场雨。
瘟疫的阴影，如同这低垂的乌云，沉甸甸地压在每个人的心头，也压在李瑾的肩上，更压在这个刚刚经历地震洪水双重打击、尚未喘过气来的帝国身上。灾难的第三波打击，或许是最致命的一波，已经无情地降临。而李瑾，和他身后那个同样在废墟和恐慌中努力维持运转的帝国机器，将迎来一场比对抗洪水更加艰难、更加考验人性与智慧的战斗。