手术灯的强光像一颗小太阳，灼烧着林砚紧闭的眼睑。
麻醉剂量被严格控制在不影响自主呼吸的阈值，她能感觉到器械在腿骨上刮擦的震动，能听见医疗兵急促的低语“骨头碎了四块”、“感染面积太大”，但身体像被钉在水泥里，连一根手指都动不了。
意识悬浮在黑暗边缘。前世记忆的碎片开始不受控制地翻涌上来，不是完整画面，是声音、气味、触感：
蚀骨者巢穴里腐肉和霉菌的酸臭。
苏媚贴在她耳边轻声说“对不起啊林砚，浩哥说这个位置只能活一个人”。
张浩背对她站在巢穴入口，肩膀在抖——当时她以为是悲伤，现在才明白，那是压抑不住的兴奋。
然后是被推下去的失重感。
还有……坠落中途，她抓住了什么。是一截暴露的钢筋，手掌被割开深可见骨的伤口，但她没松手。她在那里挂了大概十秒，抬头看时，看见了张浩的脸。
他在笑。
不是大笑，是嘴角一个很小的弧度，眼睛里闪着光。然后他蹲下来，用很轻的声音说：“其实你可以不用死的。如果你愿意……当我的狗。”
林砚记得自己吐了他一口带血的唾沫。
张浩擦掉脸上的血，笑容消失了。他站起身，对苏媚说：“处理干净。”
然后就是苏媚的高跟鞋踩在她手指上的剧痛，一根，两根，三根……直到她再也抓不住。
坠落。
黑暗。
这些记忆碎片像玻璃碴一样在意识里搅动。林砚在手术台上轻微抽搐，监控仪器发出警报。
“血压下降！”医疗兵喊。
“加大输血量，肾上腺素准备。”主刀医生的声音很稳，“继续清创，我们没时间了。”
手术室外，周老伯隔着玻璃看着，手里攥着刚从小禾那里拿到的几页资料。纸张边缘还沾着少年的血。
“她怎么样？”秦风从走廊尽头快步走来，身上还带着硝烟味。
“死不了。”周老伯说，但握紧的手暴露了焦虑，“排水道的情况？”
“清理干净了。赵莽死了，他手下剩三个投降的，已经关押。‘方舟’的机械部队撤了，但我们在现场检测到高频能量残留——它们可能在附近留了监视器。”
周老伯点头，把资料递过去：“小禾带回来的。你看第三页。”
秦风快速浏览。几秒后，他抬头，眼神锐利：“海渊研究所……不是研究设施？”
“是坟墓。”周老伯低声说，“旧时代为了防止‘赤雾’孢子通过洋流扩散到全球，在东海海沟深处建造了一个超大型隔离舱。他们原本打算把第一批感染者全部送进去封存，但计划还没来得及实施，‘赤雾’就全面爆发了。”
“所以‘钥匙’不是用来打开什么的，是用来锁上的？”
“双重验证机制。”周老伯指着资料上的示意图，“李崇山的生物代码是‘确认执行者身份’，陆明远的基因序列是‘确认指令来源’。两者结合，才能启动海渊的最终隔离协议——把整个研究所，连同里面可能已经滋生的‘本源’母体，永久封闭在海沟深处。”
秦风沉默了。这意味着，陆沉千辛万苦拿到密钥，不是为了开启希望之门，是为了锁死最后一扇可能逃生的门。
“他知道吗？”秦风问。
“应该不知道。”周老伯看向手术室，“但我们必须告诉他。”
“那陆沉现在——”
话没说完，走廊尽头的紧急通讯器响了。负责监控的技术员声音发颤：“检测到高速移动生物信号！从西北方向来，速度……速度是普通车辆的三倍！”
“什么类型？”
“热源特征显示……是人类，但生理信号强得异常。而且，他后面有一整支‘方舟’的追击部队！”
周老伯和秦风对视一眼，同时冲向指挥室。
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雪原上，陆沉在狂奔。
右腿被能量束擦过的伤口已经止血——Ω原版的再生能力在发挥作用，但疼痛还在。更糟的是意识里的混乱：和李崇山感染体短暂连接的后遗症像一场持续不断的低语，在他脑子里回放那些黑暗的记忆片段。
他看见了父亲死前的最后一刻。
不是死在“本源”吞噬中，是自杀。陆明远用手术刀切断了自己的颈动脉，在意识彻底消失前，把最后的研究数据上传到了Ω序列的隐藏协议里。
“对不起，小沉……但我必须确保……钥匙不会落在错误的人手里……”
那些数据里，包含着一个父亲对儿子最残酷的托付：去锁死那扇门，哪怕门后可能有最后的希望。
陆沉咬紧牙关，把杂念压下去。现在不是想这些的时候。他需要回到凛冬堡，把密钥交出去，然后……
然后做什么？
他不知道。
前方出现一片冰封的湖泊。湖面在月光下泛着惨白的光，像一块巨大的磨砂玻璃。按照记忆里的地图，穿过湖面是回凛冬堡的最短路线，但冰层厚度未知。
身后的追兵越来越近。陆沉回头看了一眼：至少八台“方舟”的战斗机械，保持战术队形，距离已经拉近到五百米。
他冲上湖面。
冰层在脚下发出轻微的咔嚓声，但没有裂。他压低身体，用最快的速度直线冲刺。追兵也上了冰面，它们的重量更大，冰层不堪重负的呻吟声清晰可闻。
跑到湖心时，右眼的警报突然炸响。
下方有东西。
很大，正在上浮。
陆沉来不及细想，向侧面扑倒。几乎同时，冰层炸开，一个庞大的、覆盖着冰碴和苔藓的阴影破冰而出——是进化型蚀骨者，但不是陆沉见过的任何一类。它体长超过五米，身体像被拼凑起来的，有鱼类的鳍、爬行动物的四肢、还有人类的上半身轮廓，脸上没有五官，只有一张布满螺旋利齿的嘴。
冰湖下的变异体。它把整片湖当成了巢穴。
追兵的第一台机械体来不及转向，直接撞进那张嘴里。金属被咬碎的刺耳声响彻湖面。
其他机械体立刻开火。能量束打在怪物身上，炸开一个个焦黑的坑洞，但没能阻止它。怪物甩动身体，尾巴抽碎了第二台机械。
混乱中，陆沉爬起来继续跑。他离对岸只剩一百米。
身后传来能量武器充能的嗡鸣。第三台机械体没有攻击怪物，而是把炮口对准了他——它们接到了优先指令，击杀目标比自保更重要。
陆沉在最后一秒向前扑倒。能量束擦过头顶，在冰面上炸出一个直径两米的深坑，冰水喷涌而出。
他滚进坑里，冰冷刺骨的湖水瞬间浸透全身。伤口剧痛，但他没停，在浑浊的水下摸到对岸的冰层边缘，翻身爬上去。
回头。湖面上，剩下的六台机械体正在和怪物缠斗，暂时顾不上他。
陆沉拖着湿透的身体冲进对岸的树林。通讯器在水里泡坏了，但他记得方向：东南，十五公里。
他需要在天亮前赶回去。
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“方舟”主堡，第三收容室。
张浩坐在纯白色的金属椅子上，手腕和脚踝被生物锁固定。房间里没有窗户，只有天花板投下的均匀冷光。他已经在这里等了三个小时。
门终于滑开。进来的不是李崇山，是一个穿白大褂的年轻研究员，手里拿着平板。
“张先生，”研究员语气平淡，“李博士委托我来完成交易。请出示你的筹码。”
张浩盯着他：“我要见李崇山本人。”
“李博士很忙。”研究员微笑，“而且，以你现在的处境，似乎没有讨价还价的资格。”
张浩的手指收紧。他扫了一眼房间角落的监控探头，知道对方说得对。从踏进主堡大门开始，他的五个手下就被“请”去了别处，再也没有消息。而他被直接带到了这里，一路上经过的通道全是自动门和武装守卫。
他现在是笼子里的老鼠。
“我要保证我的安全。”张浩说，“还有，在新世界里的位置。”
“那要看你的筹码值不值。”研究员在平板上点了几下，调出一份文件，“根据我们的情报，你手里的陆明远早期手稿，主要内容是关于‘意识分离技术的风险与伦理限制’。说实话，李博士对伦理不感兴趣。”
张浩的心沉了一下，但脸上没露出来：“那你们对什么感兴趣？”
“手稿的最后一章。”研究员抬起眼，“陆明远在‘赤雾’爆发前六个月，秘密进行过一次‘反向感染实验’。实验对象是谁？数据在哪里？”
张浩愣住了。他确实翻过那本手稿，但最后一章全是加密的数学公式和生物符号，他以为是未完成的草稿。
“我不知道你在说什么。”
“那交易就到此为止。”研究员转身要走。
“等等！”张浩脱口而出，“手稿在我这里，你们可以自己看！至于实验对象……陆明远做事很谨慎，不会留下明显记录。但我知道有个人可能知道——他儿子，陆沉。”
研究员停下脚步，回头看他。
“陆沉是Ω原版，他父亲肯定在他身上留了后手。”张浩快速说，“而且他现在正在逃回凛冬堡的路上，你们的人在追他，对吧？如果让他带着密钥回去，你们的计划就完了。”
“密钥已经拿到了。”研究员说，“就在半小时前，从李博士的旧体保存室。”
张浩脸色一白。但他立刻反应过来：“那只是其中一份！海渊需要双重验证，另一份密钥在陆明远的基因序列里，只有陆沉能激活！”
这次，研究员沉默了。他看着张浩，眼神像在评估一件物品。
几秒后，他点头：“很好。这个情报有价值。”
他走到墙边，按下某个按钮。张浩手腕上的生物锁解开了。
“交易成立。”研究员说，“你提供陆沉的情报，我们给你一个位置——观察员的位置。你可以亲眼看着‘最终净化’如何重塑世界。”
张浩站起来，活动僵硬的手腕：“然后呢？”
“然后？”研究员笑了，“然后如果你表现良好，也许可以活下来，作为新时代的……标本。”
门再次滑开。这次进来两个武装守卫。
“带张先生去观测台。”研究员说，“‘净化’将在七小时后启动，他应该有个好位置。”
张浩被带出房间。穿过长长的走廊时，他透过两侧的观察窗，看见了让他血液凝固的景象：
一个个透明的培养舱里，悬浮着残缺的人体器官，都在搏动、生长。有些舱体里甚至还有完整的人，睁着眼睛，但眼神空洞，像被抽走了灵魂。
而在最大的那个舱体里，他看见了苏媚。
或者说，苏媚剩下的部分——只有上半身，腰部以下融入了暗红色的原生质，脸上挂着诡异的微笑，正在和营养液里飘浮的菌丝互动。
她还活着，以一种张浩无法理解的形式。
守卫注意到他的目光，冷淡地说：“那是7号实验体，早期感染体与未成熟‘本源’的融合样本。李博士认为她保留了部分人类情感记忆，有研究价值。”
张浩收回视线，不敢再看。
他被带进一个圆形的大厅。大厅中央是巨大的全息投影，显示着整个大陆的地图，八个红点正在闪烁——剩余“火种”深埋点。旁边还有一个倒计时：
06:47:32
“你就待在这里。”守卫把他按在椅子上，用新的锁扣固定，“别乱动，这里的防御系统对未经许可的活动……不太友好。”
守卫离开。大厅里只剩下张浩一个人，和那个跳动的倒计时。
他看着那些红点，看着不断减少的数字，突然明白了李崇山真正的计划：
“最终净化”不是拯救，是收割。吸收所有“火种”能量，成为唯一的神。
而他，张浩，用尽手段爬到这里，最后只得到一个“观察员”的位置，像马戏团观众一样，等着看世界终结。
他笑了。先是轻笑，然后变成大笑，笑得眼泪都出来了。
真可笑。
真可悲。
笑够了，他靠在椅子上，看着倒计时。
还有六个多小时。
足够想清楚很多事。
比如，怎么在最后一刻，咬猎人一口。
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凛冬堡指挥室，监控屏幕突然亮起警报。
“检测到大规模能量聚集！”技术员喊道，“源头在……钢铁城废墟正下方！读数在指数级上升！”
周老伯冲到屏幕前。热成像显示，废墟深处，一个巨大的暗红色热源正在膨胀，像一颗正在苏醒的心脏。
“是那个未成熟的‘本源’？”秦风问。
“不。”周老伯放大图像，脸色难看，“它比之前大了至少五倍。它在吸收地热……还有，周围所有蚀骨者的生物能量。”
他调出卫星数据。废墟周边，原本分散的蚀骨者群正在向中心聚集，然后一个个倒下，像被抽干了生命力。
“它在准备进化。”周老伯说，“如果让它完成……”
他没说完，但所有人都懂了。
倒计时在屏幕上闪烁：
06:23:11
距离“方舟”的“最终净化”，还有六个多小时。
但可能，他们连六个小时都没有了。
手术室的门在这时打开。主刀医生走出来，摘掉口罩：“手术完成了。她还在昏迷，但生命体征稳定。不过……”
“不过什么？”
“她的左腿，膝盖以下保不住了。”医生声音很低，“感染太深，只能截肢。”
走廊里一片死寂。
周老伯闭上眼睛，几秒后睁开：“知道了。全力照顾她。”
他转身，看向秦风，看向指挥室里所有还能站的人。
“通知所有人，进入最终战备状态。”他说，“等陆沉回来，我们就出发。”
“去哪里？”有人问。
周老伯看向东方，看向那片在旧地图上标注为“东海”的、已经被遗忘太久的蓝色。
“去结束这一切。”
窗外，天色开始蒙蒙亮。
风雪暂时停了。
但更大的风暴，正在海底深处酝酿。