南山镇，灰岩商会据点，三楼书房。
窗外的天色是一种熟悉的、属于北境冬日的灰白，带着沉甸甸的铅云，压在人心里。壁炉里的火噼啪作响，努力驱散着从石窗缝隙渗入的寒意，但书房内的温度似乎并未因此升高多少。钱管事没有像往常一样坐在书桌后，而是背着手站在窗前，望着镇子里那些依旧显得萧瑟的街巷，以及更远处，在铅云下轮廓模糊、却莫名给人一种躁动不安感的黑石山脉。
他手里没有把玩玉胆，眉头微微锁着，脸上惯常的圆滑笑容消失不见，取而代之的是一种商人面对不可控风险时特有的、深沉的凝重。桌上摊着几份新的报告，墨迹犹新。
吴账房静立在一旁，手里捧着账簿，却没有翻开，目光同样带着忧虑。
“三天了。” 钱管事忽然开口，声音有些干涩，“周队那边，最后一只信鸟带回‘遭遇意外，凌爷重伤，营地暂闭’的消息后，就再无声息。我们按约定放出的确认安全的信鸟，也没有任何一只回来。”
“是，” 吴账房低声道，“算脚程，就算地下再复杂，信鸟也该有个来回。除非……通道真的出了问题，或者营地……” 他没说下去。
“凌弃重伤……” 钱管事喃喃重复，手指无意识地捻着袖口。凌弃的价值，他比谁都清楚。这不仅是一个武力超群、能镇住场面的高手，更是一个在灰岩内部快速上升、与他钱贵利益深度捆绑的潜力股。凌弃若折在地下，对他而言，损失绝不仅仅是少了一个得力干将那么简单。更别提，叶知秋那个医术精湛的女医师也一同陷在了下面。
“还有驼铃商会那边，” 吴账房继续汇报，声音更低，“我们通过隐秘渠道打探，总会对冯有财小队失联一事反应异常。他们没有大张旗鼓地搜救或问罪，反而派出了另一支精干小队，伪装成行商，正在秘密接近黑石山脉，方向……似乎也是南麓。带队的是胡大掌柜的一个心腹，姓严，外号‘铁算盘’，为人精明低调，但手腕很硬。”
“胡老鬼的心腹……” 钱管事眼睛眯了起来，“看来冯有财运的东西，不简单啊。胡老鬼这是丢了一笔，还想再捞一笔，或者……是想去看看，到底是谁劫了他的货？” 他想起了周队最后消息里提到的“意外状况”和凌弃的重伤。什么“意外”能重伤凌弃？普通的塌方？兽群？还是……人祸？
“守备军赵磐那边呢？” 钱管事问。
“昨日又派人来催问款项和那批军械保养的材料，语气比上次更不耐。属下按您的吩咐，用‘山中不太平，运输需谨慎’为由又搪塞了过去，答应三日内必定送到。但他似乎并不满意，私下里有怨言，说我们灰岩‘架子大’、‘说话不算数’。” 吴账房顿了顿，“另外，下面人报，赵磐这两天与镇里‘老酒壶’客栈住的那几个生面孔，有过一次秘密接触，就在客栈后院，时间不长，但避人耳目。”
“生面孔……赵磐……” 钱管事眼中闪过一丝冷意。这个墙头草，怕是看灰岩刚站稳，地下又出了不明状况，开始给自己找后路了。那几个生面孔，究竟是哪边的人？帝国军方其他派系？还是……黑水商会残留的暗桩，或者其他对南山镇有兴趣的势力？
“地下传来的震动，这两天镇上也隐约能感觉到了，” 吴账房的声音带着一丝不易察觉的惊悸，“尤其是昨夜，桌上的茶杯都晃了一下。很多人都被惊醒了，私下里传言纷纷，说是山神发怒，或是有宝物出世……人心有些浮动。”
所有线索，如同散落的珠子，在钱管事脑中滚动、碰撞。周队失联，凌弃重伤，驼铃商会秘密派人，守备军蠢蠢欲动，地下异动加剧，不明身份者窥视……而这一切的中心，似乎都隐隐指向黑石山脉深处，那个周队和凌弃前往探查的、所谓“地动”的源头。
“我们可能犯了个错误，” 钱管事缓缓转过身，脸上重新浮现出那种属于商人的、精于计算的严肃表情，“我们把地下的‘动静’，想得太简单了。那可能不是什么矿脉异动或普通遗迹，而是个……马蜂窝。周队和凌弃，可能不小心捅到了，或者……被别人捅到的马蜂窝，波及了。”
“您的意思是……劫驼铃商队的人，和地下的‘动静’，以及袭击周队凌爷他们的，可能是同一伙？或者，是几伙人撞在了一起？” 吴账房试探着问。
“不止。” 钱管事走到桌边，手指点着那份关于驼铃秘密小队的情报，“胡老鬼这么紧张，派心腹秘密前来，说明丢的东西至关重要。这东西，很可能和地下的‘源头’有关。而赵磐接触的生面孔，在这个时候出现，也绝非偶然。这南山镇，现在就像一口快要烧开的锅，盖子下面，不知道炖着些什么牛鬼蛇神。”
他深吸一口气，做出了决断：“我们不能被动等周队的消息了。地下情况不明，风险太大，贸然再派大队人马下去，可能只是送死，而且会彻底暴露我们的关注和虚弱。但也不能完全不管，凌弃和叶知秋，还有那些兄弟，必须有个交代。”
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“您打算？”
“双管齐下。” 钱管事沉声道，“第一，以‘搜救失踪矿工、探查异常震源’为由，正式行文南山镇守备所和郡府，要求赵磐调派一小队官方人马，配合我们商会组织的‘勘探队’，进入黑石山脉南麓进行‘例行安全巡查’。规模不要大，二三十人即可，装备带足，以自保和探查为主。目的不是强攻地下，而是建立地上的前哨，监控山脉入口，接应可能逃出的人，同时……看看都有哪些人，会对我们这支‘官方背景’的勘探队感兴趣。”
这是明棋，也是试探。用官方名义，可以降低一些风险，也能牵制赵磐。同时，看看谁会跳出来阻挠或窥视。
“第二，” 钱管事声音压得更低，“动用我们在黑石山脉北边那两个废弃矿坑里的‘暗桩’。让他们想办法，从远离南麓、更隐蔽的侧面，寻找可能的缝隙或老矿道，尝试向地下深处渗透。不要与任何势力接触，只做眼睛和耳朵，记录一切异常痕迹、声响、以及……是否有大规模人员活动的迹象。特别是，留意是否有使用特殊武器（比如淬毒箭矢）或衣着统一（灰衣或黑衣）的队伍。他们的任务只是观察和传递信息，绝对禁止任何形式的交战或深入。”
这是暗棋，真正的眼睛。
“那凌爷和叶医师他们……” 吴账房问。
钱管事沉默了片刻，脸上闪过一丝复杂：“尽人事，听天命。若他们命大，或许能等到我们的接应，或者……自己找到生路。若不能……” 他摇了摇头，没有说下去，但意思很清楚。灰岩是商会，不是慈善堂，更不是军队。在局势未明、风险极高的情况下，不可能倾尽所有去进行一场希望渺茫的地下救援。他必须对商会，对自己的位置负责。
“另外，” 他补充道，“加强对镇内所有陌生人员的监控，特别是与赵磐、驼铃商会有关联的。设法摸清‘老酒壶’那几个人的底细。还有，通过我们的渠道，给总会发一份密报，简要说明南山镇近期异常及我们的应对，重点是……提及黑石山可能存在‘高价值古代遗迹或稀有矿脉’，但已被不明势力（疑似专业杀手组织及另一观测型组织）盯上，风险极高，请求总会评估并指示。”
将风险和可能的收益一起上报，是保护自己的最好方式。如果真有重大发现，功劳少不了；如果遭遇惨败，责任也不会由他一人承担。
“是，属下立刻去办。” 吴账房躬身应道，匆匆退下安排。
书房内，只剩下钱管事一人。他重新走到窗边，望着那阴沉的山脉轮廓。地下的黑暗仿佛透过了厚重的岩层，蔓延到了地上，让这本该庆祝站稳脚跟的时刻，蒙上了一层厚厚的阴霾。
“凌弃啊凌弃，” 他低声自语，目光深邃，“你可千万要挺住……你活着，对我们所有人，才是最有价值的。这地下的浑水，看来比想象中深得多啊……”
灰岩商会的策略已然明确：以谨慎的防御和观察为主，建立缓冲，试探各方，上报风险，等待时机。他们不会像黑水那样挥舞内部的刀，也不会像“影刃”或“眼”那样深入险地。他们是商人，善于权衡利弊，在局势明朗之前，宁可少赚，也绝不能赔上根本。只是不知，这地上的权衡与观望，对于深陷地底生死棋局的凌弃和叶知秋而言，是即将到来的曙光，还是另一重无形的枷锁。
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