地底的“白昼”（如果营地统一添加火把油脂、调亮篝火算作白昼的话）在一种压抑的、充满警惕的节奏中降临。清洗的余悸未消，通道塌方的消息又如阴云般笼罩在每个人心头。营地里弥漫着一种无声的焦躁，对未来的茫然和对补给耗尽的恐惧，如同缓慢滋生的霉菌，在沉默的人群中悄然蔓延。连那些被看管的驼铃商会俘虏，似乎也嗅到了空气中越发凝重的危机，变得更加畏缩，连呻吟都带着小心翼翼的压抑。
叶知秋带着两名周队指派的、最为精悍沉默的灰岩队员，再次走向那群被隔离的“囚徒”。这一次，她的目标明确，步伐也带着一股沉静的决心。她需要从这些人的伤口上寻找更多关于袭击者、关于那诡异毒物的线索，也需要再次面对那个油滑而惶恐的冯管事，试图撬开他紧咬的牙关。
处理伤员的过程比上次更加细致。她仔细检查每一个中毒者的伤口变化，询问他们中毒后的具体感受——是麻木、刺痛、灼热还是眩晕？发作的时间间隔？有没有出现幻觉或特别的恐惧？她甚至用干净的银针，在几个伤口深处沾染物较多的地方，极其轻微地刮取了一点样本，用不同的布巾分别包好，做好标记。这些样本，或许能帮助老刘医师进一步分析毒物的成分和来源。
那个胸口有绿色粉末残留的重伤员，情况进一步恶化了。伤口周围的皮肤呈现出一种不祥的紫黑色，肿胀蔓延，高热不退，意识已陷入深度昏迷，呼吸带着不祥的痰音。叶知秋知道，除非有特效解毒剂，否则此人凶多吉少。这毒物的歹毒和难缠，可见一斑。
在处理过程中，她看似随意地与几个神志尚清的护卫攀谈，话题从袭击者的具体装束、使用的特殊兵器（比如发射毒针的机括），慢慢引到他们商队内部，特别是关于这次“黑货”运输，除了冯管事，还有谁知道详情？上层是哪个掌柜牵的线？有没有特别交代过什么？
这些底层护卫所知有限，但拼凑起来的信息，依旧让叶知秋心中疑窦更深。他们都提到，这次押运虽然走的是偏路，但出发前气氛就很紧张，冯管事再三强调保密，连他们这些护卫都不清楚箱子里具体是什么，只说是“贵客”指定的要紧货物。牵线的似乎是驼铃商会总会里一位姓“胡”的大掌柜，在商会里颇有势力。至于货物具体内容，他们和叶知秋一样，都是雾里看花。
最后，她再次走向被单独看押在一顶小帐篷里的冯有财。经过一夜的恐惧和伤口疼痛的折磨，冯管事看起来更加萎靡，脸上肥肉松弛，眼袋浮肿，但那双眼睛里闪烁的狡黠和惊惧却丝毫未减。看到叶知秋进来，特别是看到她身后那两名眼神冰冷的灰岩队员，他几乎是条件反射般地瑟缩了一下，脸上挤出一个比哭还难看的讨好笑容。
“叶、叶医师……您来了，我、我这胳膊疼得厉害，您看是不是再给上点药……” 他试图转移话题。
叶知秋没理会他的哀求，示意灰岩队员守在帐篷口。她走到冯有财面前，蹲下身，目光平静地直视着他：“冯管事，你的命，还有你外面那些兄弟的命，都在你手里。我再问一次，你们运的那块铜板，到底是什么来历？上面的纹路，你当真一点都看不明白？买家的身份，除了‘吴老鬼’，还知道什么？”
冯有财眼神闪烁，支吾道：“叶医师，该说的我都说了啊！那就是块破铜板，锈得不成样子，纹路歪歪扭扭，谁能认识？买家就是吴老鬼牵的线，我这种跑腿的，哪敢多问上头的客人是谁……”
“破铜板？” 叶知秋的声音冷了下来，从怀中掏出那个用布巾小心包好的银针，在他面前展开，露出针尖那一点点暗蓝色的晕染和细微的金属闪光，“那袭击你们的人，用的这种歹毒无比的、混合了特殊金属粉末的毒药，也是冲着‘破铜板’来的？冯管事，你是觉得我们灰岩的人，都是傻子，还是觉得你那些兄弟的命，不值钱？”
看到那变色的银针，冯有财脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。他显然认出了那毒物的特征，眼中恐惧更甚。
“你们逃了几天，在地下乱转，偏偏就撞进了我们灰岩的营地。通道刚刚塌了，被人用火药从里面炸塌的。” 叶知秋继续用平稳却极具压迫感的语气说道，每一个字都像冰珠砸在冯有财心上，“你觉得，是巧合吗？还是说，从一开始，就有人想把你们，和我们，一起困死在这下面？你以为咬死了不说，就能活命？恐怕第一个死的，就是你，和你外面那些兄弟。”
“不……不可能……怎么会……” 冯有财彻底慌了神，语无伦次，“吴老鬼……他收了定钱的……胡掌柜说万无一失……”
“胡掌柜，吴老鬼，他们现在能救你吗？” 叶知秋打断他，声音不高，却带着一种洞察一切的冰冷，“能救你的，只有实话。那块铜板，到底有什么特别？买家到底是谁？袭击你们的人，除了黑衣蒙面，还有什么特征？说出来，你或许还有一线生机。不说，等死吧。”
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冯有财的心理防线，在连日的恐惧、伤痛、以及此刻叶知秋毫不留情的逼问下，终于开始崩溃。他瘫在地上，涕泪横流，终于断断续续地吐露了更多。
据他交代，那块铜板并非真的“偶然得来”，而是驼铃商会通过特殊渠道，从一伙活跃在黑石山脉北麓的“土夫子”（盗墓贼）手里重金收购的。据那些土夫子说，铜板是从一个极其古老、深埋地下的石殿废墟中找到的，当时嵌在一面巨大的金属碑的断裂处，似乎原本是碑文的一部分。铜板上的纹路极为古老复杂，商会里请了懂古文字的人看过，也认不全，只勉强认出几个类似“门”、“启”、“心”、“禁”的符号。正因如此，胡掌柜和幕后买家（冯有财确实不知道具体身份，但吴老鬼曾无意中透露，买家“来头极大，与西边某些古老的大家族有关”）才如此重视，不惜走黑道、出高价。
至于袭击者，冯有财在极度恐惧中回忆，除了黑衣蒙面、训练有素、使用毒药和机括暗器外，他好像看到其中一人的手腕内侧，似乎有一个暗红色的、像是烙上去的简化蜘蛛图案，在动手时衣袖翻卷偶尔露出一角。而且，那些人彼此交流用的语言，他完全听不懂，音节短促古怪，肯定不是帝国通用语，也不像北境任何部族的语言。
暗红蜘蛛烙印？陌生语言？叶知秋将这些信息牢牢记住。这无疑进一步将袭击者与“影刃”或者某个类似的神秘组织挂钩。
“还有……还有一件事，” 冯有财像是忽然想起了什么，脸上露出更加惊惧的表情，“我们逃进矿道前，我好像……好像看到远处山梁上，有几个人影，穿着灰扑扑的衣服，戴着斗笠，一直看着我们被追杀的方向……没动手，也没靠近，就只是看着……然后就不见了……”
灰衣斗笠，远处观望？叶知秋心中一动。这描述，不像“影刃”的风格，倒有点像是……观察者？或者，另一股势力？
她还欲再问，帐篷外突然传来一阵急促而轻微的骚动，以及刻意压低的呵斥声。守在帐篷口的灰岩队员立刻警觉地按住了刀柄。叶知秋也立刻起身，示意冯有财闭嘴。
毡帘被猛地掀开，一名灰岩队员脸色紧张地探进头，对叶知秋快速低语：“叶医师，快回大帐！塔尔他……他强行把‘隼’带出去了！周队和老陈正在阻拦，但塔尔不听，说是有要紧事，必须立刻去见凌爷！看样子不太对劲！”
塔尔？把“隼”带出去？叶知秋心头一紧。塔尔虽然沉默，但行事极有分寸，重伤未愈，突然如此强硬，必定有重大原因。她顾不得再问冯有财，对两名队员交代一句“看紧他”，立刻转身冲出小帐篷，朝着中央大帐的方向快步走去。
还没靠近大帐，就听到那边传来低沉而紧绷的争执声。周队和老陈拦在大帐门口，脸色铁青，手按在刀柄上，却又不敢真的动手。而他们对面，塔尔高大的身躯如同一座铁塔般矗立，尽管腰腹的伤口让他微微佝偻，脸色也因为激动和未愈的伤痛而显得有些狰狞，但他那双棕黄色的眼睛里，此刻燃烧着一种近乎狂暴的决绝光芒，直直地瞪着挡路的两人。他的一只大手，如同铁钳般，牢牢扣着“隼”的一只胳膊。“隼”脸色惨白，似乎刚从昏睡中被强行拖起，眼神还有些涣散，带着惊惧，徒劳地试图挣扎，但在塔尔的力量面前毫无作用。
“让开！” 塔尔的声音嘶哑低沉，如同受伤野兽的咆哮，带着一种不容置疑的、来自血脉深处的压迫感，“我要见凌弃！现在！有要紧事，关乎所有人死活！”
“塔尔！凌爷重伤需要静养！你有什么事，先跟我们说！” 周队寸步不让，语气也带着火气，但眼神深处对塔尔那身骤然爆发的、属于顶尖猎食者的凶悍气息，有着本能的忌惮。
“跟你们说？你们管用吗？！” 塔尔低吼，另一只手指向被自己扣着的“隼”，“他刚才说梦话，说了几个词！铁碑！断口！金色的光！还有……‘他们快挖到核心了’！‘核心’！你们知道这是什么意思吗？！啊？！”
铁碑？断口？金光？核心？！
这几个词如同惊雷，炸响在叶知秋耳边，也与她之前从“隼”呓语中听到的碎片，以及冯有财关于铜板来自金属碑断裂处的供述，瞬间对上了！她立刻加快脚步，冲到近前。
“周队，老陈，让他进去！” 叶知秋的声音带着不容置疑的急切，“塔尔不会乱来！‘隼’的话可能至关重要！”
周队和老陈看到叶知秋，又看看塔尔那几乎要择人而噬的眼神，以及“隼”那惊恐万状的样子，犹豫了一瞬，最终还是侧身让开了道路。他们也知道，塔尔不是无的放矢的人，他如此激动，必有缘由。
塔尔不再多言，拖着“隼”，像拖着一袋粮食，大步跨进帐篷。叶知秋紧随其后。周队和老陈对视一眼，也跟了进去，顺手放下了毡帘。
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帐篷内，凌弃依旧靠着垫子，似乎被外面的动静惊扰，已经睁开了眼睛。他的脸色依旧苍白，但眼神已恢复了那种冰冷的清明，静静地看着闯进来的塔尔和被拖进来的“隼”，脸上没有任何表情，只有搭在毯子上的手指，极其轻微地动了一下。
塔尔将“隼”往地上一掼，“隼”闷哼一声，瘫倒在地，惊恐地看着帐篷内的众人，尤其是凌弃那毫无温度的目光。
塔尔上前一步，胸膛剧烈起伏，棕黄色的眼睛死死盯着凌弃，声音因激动和急切而微微颤抖，却字字清晰，如同重锤砸在地上：
“凌弃！听好！这个叛徒刚才在昏迷中说，‘铁碑的断口在渗金水’，‘他们’——肯定是指‘影刃’或者别的什么王八蛋——‘快挖到遗迹核心了’！他还说，‘核心一醒，整个黑石山脉下面都得塌’！你听到了吗？‘整个山脉下面都得塌’！”
他猛地伸手指向帐篷外，指向地底更深处的黑暗，声音带着一种近乎绝望的愤怒和决绝：
“我们被困在这里，等死！通道塌了，外面的人进不来，我们出不去！内奸除了还有没有不知道！但这些都不重要了！重要的是下面！‘影刃’那帮杂碎，他们不是在找东西，他们他娘的是在‘挖’东西！挖那个见鬼的‘核心’！等他们挖到了，不管那‘核心’是什么，我们都得被活埋在这几百丈深的地底！连骨头渣子都剩不下！”
塔尔的眼睛布满血丝，因为激动和伤口的疼痛，额头青筋暴起，但他站得笔直，像一柄即将出鞘、宁折不弯的战刀：
“凌弃！你不能死！至少现在不能！你得告诉我们，该怎么办！是坐在这里等死，等着被活埋，被毒死，被饿死，被自己人坑死？还是他娘的像个战士一样，杀出去！找到那帮杂碎，宰了他们！毁了那个狗屁‘核心’！从这鬼地方，打出一条生路？！”
他喘着粗气，目光扫过帐篷内每一个人——叶知秋，周队，老陈，最后重新钉在凌弃脸上，那是一种属于兽人战士的、混合了野性、忠诚、以及面临绝境时最为纯粹和暴烈的决绝：
“我，塔尔，来自北风峡谷的战士，以先祖和战神之名起誓！只要还有一口气，就跟定你了！你说杀，我便杀！你说冲，我便冲！但别再躺在这里等死！是死是活，像个爷们一样，做个决断！”
帐篷内，一片死寂。只有塔尔的喘息声，和炭火偶尔的噼啪声。地上，“隼”蜷缩着，瑟瑟发抖。周队和老陈脸色煞白，被塔尔话语中描述的可怕前景和那股决绝的气势所震撼。叶知秋紧紧握着拳，指甲掐进掌心，心脏狂跳。
所有人的目光，都汇聚在凌弃身上。这个重伤垂死、脸色苍白如纸的年轻人，此刻是这孤岛唯一的舵手，是绝境中所有人最后的希望，或者……绝望。
凌弃静静地迎接着塔尔几乎要喷出火的目光，脸上依旧没有任何表情。只有那双深不见底的黑眸中，仿佛有冰冷的漩涡在缓缓转动，吸收着塔尔带来的惊人信息，评估着其中蕴含的灭顶之灾，也权衡着那渺茫到几乎不存在的……一线生机。
几秒钟的沉默，漫长得像一个世纪。
终于，凌弃的嘴唇，极其轻微地动了动，声音嘶哑，微弱，却带着一种斩断一切犹豫的、冰冷刺骨的清晰：
“说清楚，‘隼’。把你知道的，关于‘铁碑’、‘断口’、‘金光’、‘核心’……所有一切，都说出来。现在。”
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