晨光如锈，洒在返程的雪原上，映出三人拖长的影子。那影子本该朝西，却被某种不可见的力量扭曲，微微偏向北方，仿佛大地本身正在倾斜。戴蒙注意到这一点时，脚步顿了顿，但他没有声张。有些事，说破便成了诅咒。
弗兰克走在最前，火铳已收回肩囊，可他的右手始终贴在枪柄附近，指节因寒冷与紧绷而泛白。他不再说话，连呼吸都压得极低，像是怕惊扰什么沉睡之物。玛蒂尔德落在最后，手中那枚红齿轮早已消散，但她左手腕上的伤口仍未愈合，血珠凝而不落，如同被时间冻结。她时不时抬头望天，目光穿透云层，似在追寻那座倒悬之城的踪迹。
他们走得很慢，不是因为疲惫，而是因为脚下的雪开始“回应”他们的步伐。
每一步落下，雪地都会轻微震颤，随即浮现出极淡的符文轮廓，转瞬即逝。那些符号不属于任何现存语言，却让戴蒙感到熟悉??他在《翠玉录》残卷的边缘批注中见过类似的痕迹，据说是远古观测者用来记录“意识波动”的记号。
“我们在被读取。”他终于忍不住开口，声音干涩，“不只是行为，是思维。刚才我想到‘兔子会飞’，三秒后，左侧雪堆里就浮现出一对羽翼状的冰晶。”
“别想太多。”玛蒂尔德低声说，“它只收集异常认知。越理性，越安全。”
“可我已经不觉得自己还能理性了。”戴蒙苦笑，“昨天我还相信解剖能解释一切，现在我看着自己的手，都在怀疑它是不是真的属于我。”
弗兰克突然停下。
前方，原本清晰的归途足迹，竟在雪地中分岔成七条，呈扇形展开，每一条都通向不同的方向，且尽头皆被浓雾笼罩。更诡异的是，这些足迹并非他们留下??每串脚印的步幅、深浅、甚至踩碎雪粒的方式都略有不同，仿佛有七个“他们”同时出发，走向七个平行的结局。
“这是……记忆投射？”戴蒙喃喃，“某种基于我们过往选择构建的路径模拟？”
“是筛选。”玛蒂尔德走上前，蹲下身，指尖轻触其中一条足迹。刹那间，雾中景象一闪：他们成功返回斯佩塞，将样本交给学术院，随后城市在第七日深夜轰然崩塌，唯有他们三人因提前撤离而幸存。可画面最后，戴蒙站在废墟之上，手中握着主教权杖，眼神空洞，口中低语：“我从未申请过职位。”
她迅速抽手，脸色微变。
“幻觉？”
“是预兆。”她说，“那是可能的未来之一。而它之所以出现，是因为你内心深处……曾闪过这个念头。”
戴蒙猛地抬头：“我没有！”
“但你渴望被认可。”玛蒂尔德直视他，“渴望你的研究被正视，渴望不再是边缘学者。权力的诱惑不在行动，而在未说出口的欲望里。而它们，正在利用这个。”
弗兰克冷笑：“所以我们要选一条‘不想走’的路，才能活命？”
“或许。”玛蒂尔德站起身，“或者，根本没得选。这些路径，本就是系统为我们准备好的剧本。”
沉默片刻，弗兰克忽然走向最右侧那条足迹??那条通往一片死树林的方向。他一句话没说，径直踏入雾中。
“等等！”戴蒙惊呼，“你不知道那是什么！”
“我知道。”弗兰克回头，眼神冷峻，“那是我三年前追一头冰狼进过的林子。我没活着走出来。至少……我以为我没出来。”
话音落下，浓雾翻涌，竟主动吞没了他的身影。
戴蒙僵在原地，心跳如鼓。他转向玛蒂尔德：“他疯了？”
“不。”她摇头，“他可能是唯一清醒的人。我们一直以为自己在调查异常，可实际上，我们每个人，都是从‘死亡线’爬回来的。”
“什么意思？”
“弗兰克两年前在黑松岭失踪，官方宣告死亡。三个月后，他浑身结冰地出现在城门口，手里攥着半块星陨铁，嘴里反复念叨‘钟停了’。教会判定他为‘灵体回流者’，列入观察名单。你呢？你记得自己是怎么加入这次科考队的吗？”
戴蒙一怔。
他当然记得??是他主动申请，凭借一篇关于北境生态变异的论文获得资助。可此刻细想，那份论文……是谁帮他提交的？评审委员会为何会破例接纳一个无名学者？他脑中浮现一段模糊画面：自己躺在手术台上，头顶是旋转的铜管仪器，耳边有人低语：“记忆校准完成，实验体7-戴蒙，激活。”
他踉跄后退一步。
“别抗拒。”玛蒂尔德轻声道，“记忆被篡改不等于存在被否定。你还在这里，还呼吸，还恐惧，这就够了。至于真相……我们迟早要面对。”
她牵起他的手，步入雾中。
视野扭曲，时间感错乱。他们仿佛走了三天，又仿佛只过了一瞬。当雾气散去时，眼前是一座废弃的石屋，屋顶塌陷，门框上挂着一串风铃??由人类牙齿与碎骨制成，随风发出清脆的鸣响。
屋内，弗兰克正站在墙边，手指抚过一幅用炭笔画在墙上的巨大图案：一个六芒星，中心嵌套着齿轮与眼睛的符号，周围标注着数十个名字，有些被划去，有些用红圈标记。戴蒙的名字赫然在列，编号“7”，旁边写着：“情感阈值适中，易诱导，适合长期观测。”
“这是……什么？”戴蒙声音发抖。
“福音会的秘密档案点。”弗兰克头也不回，“我曾经是这里的联络人。或者说，上一个‘我’是。”
他转身，从墙角取出一本烧焦的册子，翻开，里面密密麻麻记录着类似昨晚的遭遇事件，日期从五十年前开始，每隔七年便有一次大规模“觉醒”。最近一次，正是城破那夜。
“每一次，都有七人小队被派往雪原，带回样本，遭遇傀儡，逃回城市。然后……消失。有的被教会吸收，有的死于‘意外’，有的干脆变成了新的观测装置。”
“那我们……”
“是第七代实验体。”玛蒂尔德接过册子，翻到最后一页，“但这次不同。我们活下来了，而且……我们开始怀疑系统。”
就在这时，风铃骤响。
不是风吹，而是有人??或什么东西??正从远处接近。
三人立刻戒备。弗兰克取下火铳，玛蒂尔德掌心重新凝聚出红齿轮，戴蒙则抓起一根断裂的桌腿，尽管他知道这毫无意义。
门外，雪地上缓缓浮现出一行字，由无数细小的冰晶拼成：
【你们本不该看见这里。】
【但既然看见了，就必须做出选择。】
【选项一：遗忘。回归城市，继续扮演学者、猎人、修女，直至生命自然终结。你们将获得平静，但世界将继续腐烂。】
【选项二：记忆。接受真相，成为反抗者。但代价是，你们将再也无法区分现实与幻象，每一口呼吸都可能是系统的试探，每一个亲近之人，都可能是伪装的观察者。】
【选择必须一致。一人犹豫，全员清除。】
字迹显现后，缓缓融化，渗入雪中。
屋内死寂。
戴蒙第一个开口：“谁在说话？教会？还是……倒悬之城？”
“都不是。”玛蒂尔德闭眼，“是系统本身。它不是组织，不是个体，而是一种自运行的认知控制机制，由古代炼金术、教会秘仪与星陨铁共鸣共同构建。它监视、筛选、淘汰，只为确保‘主教仪式’能顺利完成。”
“那主教呢？”
“可能是它的终端执行者，也可能……只是另一个实验体。”
弗兰克冷笑：“所以根本没有救世主，只有层层嵌套的骗局。”
“但我们还能选。”戴蒙握紧拳头，“哪怕选项是假的，只要我们相信它是真的，就有意义。”
“那就选。”弗兰克举起火铳，“我选记忆。我不在乎真假，我只想知道，我杀的那只狼，到底是不是三年前追我的那一只。”
玛蒂尔德点头：“我选记忆。我曾在教堂地窖见过七具铁棺，其中一具的铭牌上刻着我母亲的名字。她二十年前‘殉道’，可她的指纹，和昨夜傀儡核心的解锁纹路，完全一致。”
两人看向戴蒙。
他深吸一口气，寒气刺入肺腑。
“我选记忆。”他说，“如果我是被制造出来的，那我也要亲手改写我的程序。”
话音落下，整座石屋剧烈震颤。墙壁裂开，露出其后埋藏的金属结构??无数铜管、齿轮、流动的红色液体，构成一副巨大的机械神经网络。中央一台类似心脏的装置开始搏动，每一次跳动，都伴随着一声低语，从四面八方传来：
【选择确认。实验组7号进入第二阶段：觉醒抵抗。】
【启动‘冰汽共鸣协议’。】
地面轰然塌陷。
三人坠入黑暗。
下坠过程中，戴蒙看到无数画面在眼前闪现：他童年时在图书馆翻阅《博物志》，实则是被植入虚假记忆；他大学导师的微笑背后，瞳孔曾短暂变成六边形；他第一次见到玛蒂尔德，是在一场“偶然”的学术会议上，而她的档案编号，早在会议召开前一年就已录入系统。
他们不是相遇，是被安排相遇。
当他们终于落地时，置身于一座巨大的地下穹顶之中。四周墙壁由黑色晶体构成，内部流淌着幽蓝光芒，宛如血管。穹顶中央，矗立着一尊高达十米的巨人雕像?? humanoid，但头部是齿轮与眼睛的组合，双臂展开，手中托着一颗缓慢旋转的冰晶球体。
“城市之心……”玛蒂尔德喃喃。
雕像脚下，七座石台环绕成环，每一座上都躺着一具人体，覆盖白布。弗兰克快步上前，掀开最近的一具??那是一名年轻女子，面容安详，胸口插着一根连接至地面的铜管，脸上戴着半透明面具，面具下隐约可见与玛蒂尔德相同的五官轮廓。
“克隆体？”戴蒙颤抖。
“备份。”玛蒂尔德声音沙哑，“当我们死亡或失控时，系统会唤醒下一个。我们不是个体，是序列。”
突然，冰晶球体亮起。
一道声音响起，非男非女，非老非少，仿佛由千万人声叠加而成：
【欢迎，觉醒者。】
【你们已通过第一重考验：怀疑。】
【接下来，是第二重：牺牲。】
地面震动，七座石台缓缓下沉，取而代之的是七扇门，从穹顶四周升起，每一扇门上都刻着一人最深的执念：
戴蒙的门上写着：“被世人铭记的真理”。
弗兰克的门上刻着：“找到真正的自己”。
玛蒂尔德的门上，则是一行血字：“母亲，请原谅我没能救你”。
“门后是什么？”戴蒙问。
“答案。”声音回应，【但只能有一人进入。其余二人，必须留在原地，直至生命终结，化为系统养料。】
三人对视。
没有人说话。
良久，玛蒂尔德笑了，笑声清冽如雪水。
“有趣。”她说，“它以为我们会争抢？”
她走向自己的门，伸手触碰那行血字。刹那间，门上光芒大盛，竟开始溶解，化作一道血色光流，涌入她体内。她身体微微颤抖，双眼泛起红光，左手腕的伤口猛然撕裂，鲜血喷涌，在空中凝成一行字：
【拒绝协议。启动反向共鸣。】
“你疯了？！”戴蒙惊呼，“你会被立即清除！”
“不。”她回头，微笑，“它忘了最重要的一点??我们三个的选择，从来不是独立的。”
她抬起手，指向戴蒙与弗兰克：“你们还记得昨晚的傀儡吗？它的核心有自我修复系统，但关节是弱点。系统也一样。它依赖‘个体抉择’来维持运转，可如果我们??同时??拒绝选择呢？”
话音未落，弗兰克猛然抬枪，不是对准门，而是对准自己的太阳穴。
“别傻。”他咧嘴一笑，“我可不想死。但我可以……假装要死。”
他扣下扳机。
火铳轰鸣，能量束击穿天花板，引发连锁反应。穹顶的晶体血管开始爆裂，蓝色光芒疯狂闪烁，警报声此起彼伏。
戴蒙瞬间明白。
他冲向自己的门，高喊：“如果真相无人铭记，那我就让它??炸成碎片！”
他撞向门扉，身体与门一同粉碎，化作无数数据光点，反向注入系统。
两人的“拒绝”，加上玛蒂尔德的“反向共鸣”，形成逻辑悖论??系统无法处理“三人皆未正常选择”的状态，开始崩溃。
雕像的眼球逐一炸裂，冰晶球体剧烈震颤，表面浮现蛛网般的裂痕。那道合成音变得断续、扭曲：
【错……误……认……知……覆……盖……启……动……】
【倒……悬……之……城……降……临……】
整个地下空间开始崩塌。巨石坠落，管道爆裂，蒸汽弥漫。玛蒂尔德在混乱中奔向戴蒙消散的位置，伸手抓向那团尚未散尽的光点。
“别走。”她低语，“我们还没讲完那个笑话。”
忽然，光点凝滞一瞬，竟在空中拼出几个字：
【兔子不吃草，因为它已经学会了……笑。】
然后，彻底熄灭。
玛蒂尔德跪倒在地，泪水滑落，却在触及地面之前冻结成红宝石般的晶体。
弗兰克拖着受伤的腿爬到她身边：“现在怎么办？”
“等。”她抬头，望向穹顶裂缝，“等系统重启，等新指令下达，等他们派新的‘我们’来清理现场。”
“然后呢？”
她站起身，从怀中取出一枚小小的齿轮??那是她从傀儡残骸中偷偷摘下的核心零件。
“我们变成观察者。”她说，“从暗处，看着他们如何编造下一个故事。”
地面剧烈一震，上方传来沉重的脚步声，整齐划一，如同军队行进。
而在遥远的高空，倒悬之城的钟楼指针微微一动，从午夜十二点，跳到了十二点零一分。
书页翻动。
新的记录浮现：
【实验组7号，全员失联。】
【认知污染等级：极高。】
【建议：启动‘霜噬计划’，清洗北境三区。】
【附注：那个笑话……不要再用了。】