雪尘在裂缝中翻涌，如灰烬般悬浮于半空。穹顶崩塌后的残骸层层叠压，将地下空间割裂成无数幽闭的洞穴。弗兰克用猎刀撬开一块坠落的晶体板，手臂因脱力而颤抖，额角渗出的血混着冷汗滴入眼中。他没有擦，只是死死盯着那条刚刚露出的通道??狭窄、倾斜，内壁布满脉动的蓝色纹路，像某种活物的食道。
“能走吗？”玛蒂尔德蹲在他身旁，声音低得几乎被地底深处传来的嗡鸣吞没。
“腿断了。”弗兰克咧嘴，露出沾血的牙齿，“但还能爬。”
她没再问，转身拖来一段断裂的铜管，强行塞进他的腋下当作拐杖。金属与骨骼摩擦发出令人牙酸的声响，弗兰克闷哼一声，冷汗顺着脊背滑入腰带。可当他撑起身体时，眼神依旧锐利如初，仿佛疼痛不过是旁人故事里的注脚。
“戴蒙死了。”他说，不是疑问。
玛蒂尔德点头，目光落在自己掌心那枚偷藏的齿轮上。它仍在微微发烫，表面浮现出极细的裂痕，像是承受着来自远方的召唤。“不，”她轻声道，“他只是被系统回收了。意识被打散、清洗、储存，等待下一次‘激活’。就像那些石台上的备份体一样。”
“所以我们现在是逃犯？”弗兰克冷笑，“从一个实验场，逃进了另一个？”
“我们从来就没离开过实验场。”她站起身，望向通道尽头那一片深不见底的黑暗，“斯佩塞是笼子，雪原是走廊，倒悬之城是控制室。而我们现在，正往笼子的夹层里钻。”
他们开始移动。弗兰克每走一步，地面都会震颤一下，仿佛整个地脉都在记录他们的行踪。玛蒂尔德走在前方，左手腕的伤口仍未愈合，血珠凝结又破裂，滴落在通道内壁上时竟发出轻微的“嘶”声，像是强酸腐蚀金属。那些血迹很快被蓝色脉络吸收，消失无踪。
走了不知多久，空气逐渐变得温热，带着铁锈与蜂蜜混合的怪味。通道终于抵达尽头，豁然展开为一座巨大的球形空间。中央矗立着一尊残破的机械树??由交错的齿轮、断裂的导管和无数嵌入其中的人类头骨构成，枝干向上延伸，刺入穹顶，每一根“枝条”末端都悬挂着一颗透明胶囊，里面漂浮着蜷缩的人形胚胎，面容模糊，却依稀能辨认出与戴蒙、弗兰克、玛蒂尔德相似的轮廓。
“第七型……不止是守护者。”玛蒂尔德喃喃，“它是繁殖器。”
“什么？”
“它在复制我们。”她指向最近的一颗胶囊，“每一次实验失败，它就重新制造一组新的‘观察单元’。记忆可以篡改，性格可以微调，甚至连死亡方式都能预设。但我们的情感反应……必须真实。否则系统无法收集有效数据。”
弗兰克盯着那颗与自己面容相似的胚胎，忽然抬手，一枪轰碎了胶囊。
玻璃爆裂，营养液喷洒而出，胚胎坠落在地，抽搐几下便化作灰白色黏液，迅速被地面吸收。紧接着，整座机械树剧烈震颤，所有胶囊同时亮起红光，内部胚胎睁开眼睛??齐刷刷地，瞳孔呈六边形，虹膜流转金属光泽。
“你干了什么？”玛蒂尔德怒喝。
“我杀了未来的我。”弗兰克喘息着，“如果它注定要成为傀儡，不如现在就毁掉。”
警报声骤然响起，不是声音，而是直接在颅骨内震荡的频率，让两人瞬间耳鼻流血。机械树的根部开始蠕动，铜管如触手般探出，朝他们缠绕而来。玛蒂尔德迅速结印，红齿轮再次浮现，旋转着斩断数根管道，可更多的铜管从四面八方涌来，如同饥饿的藤蔓。
“走！”她推了弗兰克一把，“这里不能久留！”
他们冲向球形空间另一侧的出口，身后传来机械树扭曲变形的巨响。回头一瞥，那树干已彻底解体，重组为一具高达十五米的巨人，全身由人类骨骼与黑铁拼接而成，面部是一块不断切换面孔的金属屏，时而显现戴蒙的苦笑，时而浮现玛蒂尔德母亲的遗容，最终定格为教会主教那张庄严而空洞的脸。
“**你们无法逃脱序列。**”巨人开口，声音正是此前系统的合成音，却多了一丝人性化的疲惫，“**每一次反抗，都已被计算。每一次牺牲，都是养料。**”
弗兰克回头，抬起火铳，却发现弹膛只剩最后一发紫色晶体。
“别浪费。”玛蒂尔德抓住他的手，“等真正该杀的时候。”
他们跌入一条新通道，身后的入口瞬间被熔化的金属封死。空气再度冷却，耳边只剩下彼此粗重的呼吸。弗兰克靠在墙上，缓缓滑坐在地，火铳从指间滑落，滚入黑暗。
“你说……我们是不是早就死过无数次了？”他问，声音沙哑。
“可能。”玛蒂尔德闭眼，“但从现在起，我不再相信‘过去’。我只信这一刻的痛，这一刻的选择。”
她从怀中取出那枚齿轮，轻轻放在掌心。它忽然剧烈震动，表面裂痕扩大，一道微弱的蓝光从中射出，投映在通道墙壁上，形成一幅动态地图：错综复杂的地下网络，标注着数十个红点，每一个都代表一处“觉醒节点”。其中一个正在闪烁，位于斯佩塞旧城区下方，标记为：“**记忆回廊?主教密室**”。
“那是……主教的密室？”弗兰克皱眉。
“不。”玛蒂尔德摇头，“那是‘我们’第一次被唤醒的地方。所有实验体的起点。如果我们能找到那里，或许能接入系统的底层协议，找到关闭它的方法。”
“或许？”弗兰克冷笑，“你什么时候变得这么不确定了？”
“因为我开始怀疑一切。”她低头看着齿轮，“包括这枚从傀儡身上取下的零件。它为什么会回应我的血？为什么能投影地图？如果它真是战利品，为何系统从未追查？”
沉默片刻，她忽然将齿轮贴近左腕伤口，任鲜血滴落其上。
刹那间，齿轮爆发出刺目红光，整条通道的蓝色脉络随之共振，发出低沉的吟唱。墙壁开始剥落，露出其后密密麻麻的铭文??古斯佩塞语，记载着一段被抹去的历史：
> **“冰汽非灾，乃赐。**
> **星陨非祸，乃门。**
> **七主教非神仆，乃囚。**
> **永冻之下，真王长眠。**”
玛蒂尔德逐字念出，声音颤抖：“这不是控制机制……这是封印。倒悬之城不是控制室，是监狱。而主教，不是执行者，是看守??被洗脑的看守。”
“所以真正的敌人是谁？”弗兰克问。
“是系统本身？”她摇头，“不，系统只是工具。真正的敌人……是那个躲在‘城市之心’背后的存在。它利用教会、利用炼金术、利用我们的恐惧与欲望，维持自己的沉睡，同时汲取觉醒者的意识能量，准备某一天彻底苏醒。”
“那戴蒙呢？他的意识……还在里面？”
她望着地图上闪烁的红点，眼神坚定：“如果他还有一丝残存，那他就在那里等着我们。不是作为实验体，而是作为第一个真正‘醒来’的人。”
他们继续前行。通道越来越窄，最终只能匍匐前进。不知过了多久，眼前豁然开朗??他们出现在一座废弃的教堂地下室中。墙壁斑驳，彩窗破碎，祭坛倾倒，唯有中央一口青铜钟依旧悬挂，表面刻满与齿轮上相同的符文。
玛蒂尔德伸手触碰钟身，瞬间，无数画面涌入脑海：
??戴蒙躺在手术台上，头顶仪器旋转，耳边低语：“记忆校准完成，实验体7-戴蒙，激活。”
??弗兰克浑身结冰地站在城门口，手中攥着星陨铁，反复念叨：“钟停了……钟停了……”
??玛蒂尔德跪在母亲棺前，揭开面具，发现那张脸竟与自己一模一样，嘴唇微动，吐出最后三个字：“快逃啊。”
“这不是回忆。”她猛然抽手，泪流满面，“这是警告。钟是信标，它在接收来自不同时间线的讯息。”
弗兰克踉跄上前，盯着那口钟：“所以……我们能改变什么？”
“不一定。”她抚摸钟面，“但我们可以让它响一次。真正地，响一次。”
她取出那枚齿轮，将其嵌入钟顶的凹槽。齿轮严丝合缝，瞬间融化，化作流动的金属，沿着钟身纹路蔓延。整口钟开始发出低频震颤，灰尘簌簌落下。
“你要做什么？”弗兰克问。
“打破循环。”她说，“每一次实验重启，系统都会重置时间感知，让我们以为一切刚刚开始。但如果这口钟响了，它的声波会与星陨铁共鸣，短暂撕裂认知屏障，让所有被囚禁的意识??包括戴蒙??获得一瞬间的清醒。”
“然后呢？”
“然后……”她微笑，“我们看看，当所有人都‘醒来’的时候，系统会不会害怕。”
她举起左手，狠狠划过手腕，鲜血如雨洒落钟面。与此同时，弗兰克拾起火铳，将最后一发紫色晶体填入弹膛，对准钟体。
“一起？”他问。
她点头。
枪响，钟鸣。
螺旋能量束击中钟身，刹那间，洪亮悠远的钟声炸裂而出，穿透地层，直冲云霄。整个斯佩塞剧烈震颤，所有建筑玻璃粉碎，街道裂缝中喷出蓝色蒸汽。倒悬之城的钟楼指针疯狂跳动，从十二点零一分，跳到两分、三分、十分……最终卡在十三点，再也无法前进。
高空云层撕裂，倒悬之城开始崩解，砖石如雨坠落，却在触及地面之前化为光点消散。那本悬浮的书页剧烈翻动，最终停留在一页全新的记录上：
【异常波动：认知共振突破阈值。】
【实验组7号意识信号未终止。】
【检测到跨序列链接……来源未知。】
【警告：‘真王’封印松动。】
【启动紧急协议：霜噬计划提前，立即清洗北境三区及附属人员。】
【最终指令：寻找‘钟声载体’，摧毁之。】
钟声持续了整整十三秒。
当余音散尽，玛蒂尔德瘫倒在地，失血过多让她视线模糊。弗兰克也跪了下来，火铳彻底碎裂，右手皮肉焦黑，仅剩白骨可见。
“有效吗？”他喘息着问。
玛蒂尔德想笑，却咳出一口血。她抬起手，指向天花板??一道细微的裂痕中，透入一丝晨光。不是昨日那种锈色的光，而是纯净的、带着雪后清冽气息的黎明之光。
“你看，”她轻声道，“影子……不再偏向北方了。”
就在这时，青铜钟突然自行再响了一声，极轻，如同叹息。
钟体内，一缕幽蓝的光缓缓升起，凝聚成人形轮廓。虽无五官，却让玛蒂尔德瞬间认出??那是戴蒙。
“我没走。”虚影开口，声音重叠着千万种频率，“我只是……换了一种方式存在。”
“你能听到所有人？”她问。
“不。”虚影摇头，“我只能听到‘钟声’。每一个曾为真相付出代价的灵魂，他们的呐喊，都藏在这口钟里。我是回声，也是种子。”
“那我们接下来怎么办？”
虚影伸出手，指向她胸口：“你已经知道答案了。系统怕的不是反抗，而是‘不按剧本走’。你们三人同时拒绝选择，已经创造了第一个漏洞。现在，你需要让更多人听见钟声。”
“怎么做到？”
“把钟拆了。”虚影说，“把它的碎片，送给每一个愿意怀疑的人。让他们随身携带，当某一天，所有碎片同时震动，钟声将再次响起??这一次，不再是十三秒，而是一整天，一整年，直到整个世界都醒来。”
玛蒂尔德笑了，泪水滑落。
“好。”她说，“那就从下一个实验体开始。”
她伸手，轻轻触碰虚影。两者相触的瞬间，光点四散，融入她的血液。她的双眼短暂泛起蓝光，随即恢复清明。
弗兰克挣扎着站起来：“接下来去哪儿？”
“去黑市。”她扶起他，“找一个叫‘断齿’的走私贩。他三年前卖给我一瓶伪造的圣水，实际上……是星陨铁溶液。他欠我一次解释。”
“然后呢？”
“然后，”她望向教堂残破的穹顶，阳光正一寸寸照亮废墟，“我们开始讲故事??关于一只不吃草的兔子，因为它已经学会了笑。”
风穿过废墟，吹动烧焦的经书，纸页翻动，恰好停在某一页，上面用褪色墨水写着一行小字：
【当钟声响起，冰汽领主将在梦中睁眼。】