伦敦至利物浦的蒸汽火车，在午后的原野上缓缓行驶。黑色的钢铁车身泛着冷光，烟囱里喷出的浓烟在湛蓝的天空中拖出长长的轨迹，如同一条深色的绸带。车厢内，气氛却比窗外的阳光沉闷许多 —— 罗伯特?史密斯教授坐在靠窗的位置，身上那件平时沾满机油的工装被换成了深色西装，领口系着黑色领结，花白的头发难得梳理整齐，却掩不住眼底的疲惫与悲伤。他面前的小桌上放着一杯冷掉的咖啡，指尖无意识地摩挲着杯壁，目光落在窗外飞速倒退的麦田，眼神空洞得让人心疼。
对面坐着教授的儿子，20 岁的托马斯?史密斯。小伙子穿着一件浅灰色毛衣，手里捧着一本厚厚的机械设计手册，却没怎么翻看，只是偶尔抬眼瞥一下父亲，眼神里带着几分疏离与复杂。自从母亲过世，他和教授之间就像隔了一层薄冰，明明是最亲近的人，却找不到合适的话题，只能用沉默掩饰尴尬。
雷恩?豪斯坐在斜对角，卡隆陪在他身边。雷恩手里拿着一份《利物浦工业报》，却没心思看，目光时不时扫过教授父子，心里盘算着怎么缓解这僵硬的氛围。威廉?特纳则坐在雷恩旁边，平时爱说爱笑的他，此刻也收敛了玩世不恭，只是安静地擦拭着新买的纸扇，偶尔用眼神跟雷恩交流，传递着 “该怎么帮教授” 的疑问。
“教授，喝点热水吧。” 雷恩率先打破沉默，从行李架上拿下保温壶，给教授倒了一杯温水，“冷咖啡对胃不好，您昨天没怎么吃东西，得照顾好自己。”
教授回过神，接过水杯，指尖碰到温热的杯壁，眼神里闪过一丝暖意，却只是低声说了句 “谢谢”，又将目光转向窗外。托马斯抬起头，看了眼父亲，又看了看雷恩，嘴唇动了动，最终还是没说话，只是把手里的手册翻了一页，书页摩擦的声音在安静的车厢里格外清晰。
威廉见状，故意清了清嗓子，笑着对托马斯说：“托马斯，我听教授说你在伦敦学机械设计？正好哈雷公司最近在招实习生，你要是感兴趣，等回了利物浦，我带你去车间看看，教授设计的蒸汽核心，保证让你大开眼界！”
托马斯眼睛亮了亮 —— 他从小就受父亲影响，对机械设计格外感兴趣，只是后来父亲沉迷超凡研究，两人交流变少，这份兴趣也被藏了起来。他看向教授，见父亲没有反对，才小声回答：“真的吗？我之前在学校做过蒸汽小火车模型，还拿了奖。”
“当然是真的！” 威廉立刻来了精神，从口袋里掏出一张哈雷公司的车间照片，递到托马斯面前，“你看，这是教授改进的 155 马力蒸汽机，比普通机型效率高三成，车间里的工人都佩服得不行。你要是去实习，教授肯定能亲自带你，比在学校学的实用多了。”
教授听到这话，终于转过头，看着儿子眼里的期待，浑浊的眼睛里闪过一丝愧疚，声音沙哑地说：“要是你愿意，爸…… 爸以后教你做超凡装备，咱们一起研究。”
托马斯愣了一下，随即用力点头，眼眶微微发红：“好！”
车厢里的氛围终于缓和下来，威廉开始跟托马斯聊哈雷公司的车间布局、蒸汽汽车的研发进度，托马斯听得格外认真，偶尔还会提出自己的想法，教授坐在旁边，时不时补充几句，父子俩之间的冰层渐渐融化。雷恩看着这一幕，悄悄松了口气，对威廉递了个 “干得不错” 的眼神，威廉则得意地挑了挑眉，用口型回了句 “小事一桩”。
傍晚六点，火车终于抵达利物浦车站。老约翰带着司机和两辆蒸汽 SUV 等候在站台，威力家的人也在等待。老约翰看到众人，立刻快步迎上来，接过教授和托马斯的行李，语气带着关切：“教授，一路辛苦了，别墅已经收拾好了，陈师傅炖了鸡汤，等着您补补身子。”
“先不去别墅。” 雷恩拦住老约翰，转头对威廉说，“教授现在住的地方你知道吧？那房子太老旧了，还被他折腾得全是机油味，工具堆得没地方下脚，托马斯住进去肯定不习惯。你明天去哈雷公司财务那边，预支 3 万金镑，带托马斯去选一处新家 —— 要离哈雷近，环境安静，至少8室两厅，带个小花园，让托马斯能有自己的书房，给教授建一个小试验室。装修风格让托马斯定，缺什么家具直接买，再雇个细心的管家和几个仆人，负责做饭和打扫，务必让他们父子住得舒服。”
他顿了顿，语气变得格外严肃：“教授是哈雷公司的核心，蒸汽汽车的蒸汽机、超凡装备的改造，都离不开他。现在他刚经历变故，绝对不能出一点差错，住得舒心了，他才能安心搞研究，你多上点心，别像上次那样忘买家具。”
威廉立刻收起玩笑的神色，认真点头：“放心！我办事你还不放心？3 万金镑足够了，我明天就带托马斯去‘特纳 - 豪斯房产公司’，让托马斯挑最喜欢的房子，装修我盯着，保证让教授父子满意。不过你得帮我，选家具我不在行。”
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“我最近忙着搬新家，家里的东西还没收拾完，真没时间。” 雷恩无奈地摆手，指了指自己的行李，“你看，我从伦敦买的瓷器和蜀锦还没整理，三烟囱别墅的东西要往新乔治亚豪宅搬，老约翰一个人忙不过来。你多费心，实在搞不定就找埃莉诺，她比你会选家具。”
威廉撇了撇嘴，却还是答应下来：“行吧，算我欠你的！托马斯，咱们走，哥带你选大房子去！”
托马斯对着教授和雷恩鞠了一躬，才跟着威廉离开。教授看着儿子的背影，又看了看雷恩，眼眶微红，想说什么，却被雷恩摆手打断：“教授，您别客气，这都是应该的。先跟我回三烟囱别墅住几天，等新家收拾好再搬过去，陈师傅的鸡汤还等着您呢。”
教授点点头，跟着雷恩和卡隆坐上蒸汽 SUV。汽车驶离车站，朝着三烟囱别墅的方向驶去。沿途的利物浦街景渐渐亮起灯火，蒸汽机车的汽笛声与小贩的吆喝声交织，构成熟悉的城市旋律。教授靠在车窗上，看着窗外的景象，眼神里的悲伤渐渐淡了些，多了几分对未来的期待。
半小时后，汽车停在三烟囱别墅门口。刚下车，就看到一个熟悉的身影蹦蹦跳跳地跑过来 —— 玛丽安穿着淡绿色的见习牧师制服，金棕色的长发用薄荷绿发带束成马尾，手里还抱着橘猫 “黄油”，看到雷恩，眼睛瞬间亮了：“哥！你们可算回来了！伦敦好玩吗？带什么礼物了？我跟陈师傅等你半天了！”
“外面冷，先进屋说。” 雷恩笑着揉了揉妹妹的头发，接过她怀里的 “黄油”，“礼物肯定给你带了，保证你喜欢。”
玛丽安立刻拉着他往屋里跑，嘴里还不停追问：“是什么礼物？是不是东方街的丝绸？上次你说伦敦的蜀锦特别好，是不是买了蜀锦？”
走进客厅，温暖的气息扑面而来。壁炉里的火焰正旺，陈师傅炖的鸡汤香气从厨房飘来，老约翰带着教授去客房安顿。雷恩从行李袋里拿出两匹叠得整齐的蜀锦，递到玛丽安面前：“你自己看，淡紫色的给妈，淡粉色的给你，都是蜀地原产的，上面的花纹是手工的。”
玛丽安迫不及待地接过粉色蜀锦，展开一看，瞬间发出惊呼：“哇！这花纹也太好看了！”
那淡粉色的蜀锦上，绣着细密的铃兰纹样 —— 一朵朵小巧的铃兰用银线勾勒边缘，花瓣用渐变粉线填充，中间的花蕊是用金线绣的，在灯光下泛着细碎的光泽；藤蔓缠绕其间，叶片用深绿色丝线绣成，叶脉清晰可见；锦缎的质地格外细腻，摸上去如同流水般顺滑，却又带着恰到好处的厚度，贴在脸上还能感受到淡淡的丝滑凉意。
“你摸摸，这手感，比我上次买的丝绸好多了！” 玛丽安兴奋地将蜀锦贴在脸颊上，又拿起淡紫色的蜀锦，“妈肯定喜欢这紫色的，上面的牡丹花纹好大气，做件裙子肯定好看！哥，你怎么知道我喜欢粉色？”
“猜的呗，你上次在利物浦东方街，不就盯着粉色丝绸不放吗？” 雷恩笑着坐下，接过汉斯递来的鸡汤，“快把蜀锦收好，别弄脏了，下次让裁缝给你做件连衣裙，再配个同色系的发带，肯定好看。”
玛丽安立刻点头，小心翼翼地将蜀锦叠好，放进自己的包里，还不忘对着镜子比划：“我要做件收腰的连衣裙，裙摆再缝点蕾丝，去医院上班，凯特她们肯定羡慕死！”
晚饭在温馨的氛围中结束。陈师傅做了松鼠鳜鱼、红烧肉、清炒时蔬，还有一锅热气腾腾的鸡汤，玛丽安一边吃，一边跟雷恩聊医院的趣事，说自己的 “治愈之光” 进步了，还帮一个重伤员缓解了痛苦；教授喝了两碗鸡汤，脸色好了不少，偶尔会跟陈师傅聊几句厨艺，气氛格外融洽。
晚饭后，雷恩跟家人打了招呼，带着卡隆离开别墅，朝着齿轮阴影超凡市场的方向驶去。夜色中的市场比白天更显热闹，煤烟与机油的气息混合着灵性材料的清香，黄铜蒸汽灯的光芒在街道两侧闪烁，照亮了挂着 “精准膛线” 招牌的工坊。
“精准膛线” 工坊的铸铁大门敞开着，里面传来金属碰撞的 “叮当” 声。老板格雷穿着深蓝色工装，正蹲在工作台前，手里拿着一把黄铜扳手，调试着一把新组装的步枪。看到雷恩和卡隆，他立刻放下扳手，笑着迎上来：“豪斯先生！卡隆骑士！你们可算来了，您定制的序列 4 半自动步枪刚做好，正想给您送过去呢！”
雷恩跟着格雷走到工作台前，目光瞬间被桌上的步枪吸引 —— 那是一把通体银灰色的半自动步枪，枪身用魔铁紫铜打造，表面刻着细密的火焰符文与穿透符文，符文之间缠绕着淡红色的灵光，如同流动的岩浆；枪管比普通步枪更长，口径是 7.7 毫米，枪口加装了特制的消焰器，能减少射击时的火光；枪托是胡桃木打造，表面缠着防滑的灵界丝线，握上去格外顺手；最显眼的是枪身侧面的灵性凹槽，能镶嵌灵能水晶，提升子弹的威力。
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“这把枪叫‘赤炎穿透者’，我师傅亲手做的。” 格雷拿起步枪，小心地递给雷恩，“火焰符文能让子弹附带灼烧效果，命中后会在目标体内爆发高温，对付亡灵生物特别管用；穿透符文能提升子弹的穿甲能力，30 厘米厚的钢板都能轻松击穿；而且它的射速比普通半自动步枪快三成，弹匣容量发，适合持续作战。”
雷恩接过步枪，入手沉甸甸的，却不笨重。他注入一丝灵性，枪身的火焰符文瞬间亮起淡红色的光芒，一股温热的感觉顺着枪身传来，灵力运转格外顺畅，没有丝毫滞涩。他对着工坊角落的靶纸举起枪，“鹰眼精准” 能力激活，靶心在视野中变得格外清晰，轻轻扣下扳机 —— 虽然没装子弹，但能清晰感受到灵性与枪身的完美契合，比之前的 “炎喉咆哮者” 更胜一筹。
“不错，符合我的期望。” 雷恩放下步枪，满意地点头。
格雷笑着摆手，“您喜欢就好。”
雷恩又从空间戒指里拿出一个水晶盒子，里面装着从伦敦拍卖拍到的 300 克星纹魔钢：“格雷，你师傅能不能加工星纹魔钢？我想定制一批子弹。”
格雷看到星纹魔钢，眼睛瞬间亮了，拿起展柜仔细看了看：“星纹魔钢！还是碎星海产的！我师傅年轻时跟大顺帝国工匠学过加工这种材料，绝对没问题！您想做什么规格的子弹？”
“7.7 毫米步枪弹，跟这把‘赤炎穿透者’适配。” 雷恩指着步枪，“弹芯用星纹魔钢，外壳用精钢，再掺入少量灵界银粉，提升灵性传导性，目标是让子弹命中后能释放冰冻效果，克制火焰和亡灵类超凡生物。”
“没问题！” 格雷拍着胸脯保证，“我师傅明天就能开工，300 克星纹魔钢能做发子弹，您后天来取就行。对了，要不要在子弹上刻‘冰冻符文’？能增强冰冻效果，就是得多花 500 金镑。”
“加！” 雷恩毫不犹豫地答应，“钱不是问题，关键是效果，我后天准时来取。”
格雷立刻拿出订单本，快速记录下来：“星纹魔钢子弹发，7.7 毫米口径，掺灵界银粉，刻冰冻符文，后天取货。”
处理完订单，雷恩和卡隆起身告辞。格雷送他们到门口，还不忘叮嘱：“您放心，我师傅肯定会用心做，保证让您满意！”
夜色中的齿轮阴影市场依旧热闹，蒸汽灯的光芒照亮了归途。卡隆开车雷恩坐在副驾，两人朝着三烟囱别墅的方向驶去。雷恩握着新枪，心里满是踏实 —— 有了 “赤炎穿透者” 和星纹魔钢子弹，下次神泣之地作战，他又多了几分底气；教授的生活也安排妥当，哈雷公司的研发不会受影响。
回到别墅时，玛丽安已经睡了，客厅的壁炉还留着微弱的火焰。老约翰正收拾着白天买的瓷器，看到雷恩，笑着说：“先生，新别墅的家具都布置好了，您要不要去看看？”
“明天再说，先休息。” 雷恩点点头，走进书房，将 “赤炎穿透者” 放在武器架上，又小心地收好星纹魔钢的订单。
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