荒石镇的旗帜在暮冬的寒风中猎猎作响，围墙之上，哨兵警惕的目光扫视着白茫茫的原野。德索莱特那番“火炬不熄”的宣言仿佛为这座边境城镇注入了一股沉静而坚韧的力量，训练场上的呼喝声更加整齐，工坊里的炉火燃烧得更为旺盛，但在这股凝聚的热度之下，冰冷的暗流与微弱的希望之光，正在更广阔的阴影中悄然涌动。
距离荒石镇西北方向数日路程外，一处位于枯木林边缘、伪装成猎户小屋的小型补给站，在某个没有月亮的夜晚燃起了诡异的绿色火焰。火焰不大，却异常顽固，迅速吞噬了堆放在屋后的数十捆隐约有抗寒附魔的痕迹的特制箭杆和几桶散发着淡淡魔力波动的油脂。当附近巡逻的、隶属于布雷克伯爵新编“北境治安队”的士兵赶到时，只看到焦黑的废墟和空气中残留的、令人不安的刺鼻气味。现场没有留下任何袭击者的明显痕迹，只有雪地上几处难以辨认的、似乎属于大型猫科动物的轻微爪印，以及一根深深嵌入烧焦门柱的、没有任何标识的漆黑弩箭。
更重要的收获发生在更北方的冰风峡谷。一支伪装成商队、实则运输“特殊矿石”的小型车队在峡谷狭窄处遭遇了“雪崩”。积雪和岩块掩埋了大部分驮兽和护卫，只有少数人侥幸逃生。混乱中，一名护卫队长模样的军官携带的密封铜筒不翼而飞。几天后，这个沾着些许冰泥的铜筒经由数道隐蔽的传递，出现在了塔克·夜影的手中。
铜筒内是一份用复杂密码写就的信件。伊索尔德·路尔花了半天时间，借助古代文明研究所的部分资料和埃莉诺对已知贵族纹章与密文习惯的掌握，才勉强破译出大概内容。信件发自灰山城“北境自治议会”的某个物资调度部门，收件方是北境深处一个代号“冰砧”的前哨站。内容是关于一批代号为“冰冻核心”的物资运输路线、护卫力量和交接时间的详细安排，其中提及“此批核心纯度关乎‘死亡使者’修复进度，不容有失”。
“冰冻核心……”布兰恩·火砧盯着破译出的词汇，粗壮的眉毛拧在一起，“听起来就不是什么好东西！肯定是给那冰坨子怪物修复用的关键材料！”
塔克带来的其他“影网”情报碎片，逐渐拼凑出敌人后方的紧张图景。奥古斯特·卡斯尔在霜牙堡战后并未返回南方家族领地，而是坐镇灰山城，或频繁前往北方“死亡使者”沉眠的区域。情报显示，他对“死亡使者”受损和补给被偷袭“极为恼怒”，正在不惜代价地调集资源，从北境各矿点、甚至通过特殊渠道从凛冬大陆获取各种富含冰属性和暗影能量的矿物、结晶乃至活体样本。有负责搬运的苦力在私下流传，说听到大人物们争吵时提到“祭品不足”、“基础架构脆弱”、“必须赶在下次‘恩赐’降临前完成”等只言片语。
更模糊、但也更令人不安的一条信息，来自一个试图从北境沦陷区逃往荒石镇的难民之口。他声称，在被迫为“议会政府”修筑工事时，偷听到一名醉醺醺的卡斯尔家族低级术士吹嘘，说“奥古斯特大人已经得到了更清晰的回应”，并提及“更伟大的存在将赐予更纯粹的力量，届时所有阻碍都将被永恒冰封”。难民无法理解具体含义，只是本能地感到恐惧。
而在布雷克伯爵宣称统治的北境沦陷区，表面上的“秩序”之下，暗流同样汹涌。强征粮秣、抓捕“可疑分子”、逼迫民众为“议会政府”和“卡斯尔家的老爷们”服务，这些行径迅速消磨了最初因斯托姆家族“战败”而可能产生的少许观望或妥协。小规模的抵抗从未停止：仓库莫名失火，落单的巡逻队遭遇陷阱和冷箭，写有“叛徒”、“刽子手”字样的传单清晨出现在街头巷尾。荒石镇的名字，以及那份《告王国同胞书》的内容，正以口耳相传的方式，在绝望的民众心中悄悄埋下希望的种子。一些偏远村庄甚至开始暗中囤积少量粮食和药品，并将青壮年悄悄送走，传言是去投奔“南边那个多族共存、敢跟怪物打仗的地方”。
荒石镇政厅的会议室，灯火在厚厚的石墙内摇曳，将围坐在长桌旁的身影投在墙上，显得凝重而专注。这是核心层的晚间会议，除了九人理事会成员，洛伦·哈特、奥萝拉·青叶、血爪以及多尔夫·深岩长老也在列。
塔克·夜影用他特有的、缺乏起伏的声调，汇报了“影网”近期获取的情报概要，重点强调了“冰冻核心”运输线和对奥古斯特动向的分析。埃莉诺·晨星则将几份整理好的、关于南方边境敌军调动加剧的报告，以及通过商队零星反馈回来的、《告王国同胞书》在王国内部分区域引发私下讨论的消息，简要陈述。
气氛沉静，只有炉火噼啪作响。
“敌人需要时间。”德索莱特·卡斯尔打破了沉默，手指无意识地轻敲着桌面，目光扫过在座的每一张面孔，“修复他们那亵渎的战争机器，消化北境，整合力量，准备下一次足以彻底碾碎我们的攻击。这段时间不会太长，奥古斯特的焦急已经说明了问题。”
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他停顿了一下，声音变得更加低沉而有力：“而我们，同样需要时间。需要时间让‘黎明骑士团’和‘北境复仇团’完成磨合与训练，需要时间让‘联合锻造工坊’产出更精良的装备，需要时间让狮鹫成长，需要时间完善我们的防御体系，需要时间……变得更强。”
他身体微微前倾，眼神锐利如“开拓者·黎明意志”的剑锋：“霜牙堡的教训告诉我们，仅仅被动防守、等待敌人准备好一切再来攻打我们，最终只会迎来又一场惨烈的失败。我们的目标，从今天起，必须调整。不再仅仅是‘生存下去’，不再仅仅是‘守住家园’。我们要变得足够强大——强大到能主动出击，敲碎他们的战争机器，斩断他们伸向古老禁忌力量的亵渎之手！强大到能让所有追随黑暗的人，在望向荒石镇的方向时，感到的是刺骨的寒意，而非征服的欲望！”
他的话在石室内回荡，点燃了众人眼中的火焰。阿尔德里克重重地点了点头，洛伦·哈特握紧了拳头，布兰恩低吼了一声“早该如此”，血爪的喉咙里发出赞同的咕噜声，奥萝拉·青叶的眼神则变得更加锐利。
埃莉诺等德索莱特说完，才缓缓开口，声音清晰而冷静，如同她面前摊开的“法典·秩序辉光”所散发的秩序微光：“领主说得对。下一场风暴来临前，每一天都至关重要。我们的战略，也必须更加主动和精准。”她纤细的手指划过桌上象征不同势力的简易地图，“在稳固防御、发展实力的同时，我们必须学会进行有限但有效的攻击。”
她抬起头，看向塔克，也看向阿尔德里克和雷恩：“我建议，下一阶段，在确保核心区域防御无虞的前提下，授权‘影网’及联军最精锐的侦察突击单位，对敌人的关键节点——比如像‘冰冻核心’这样的关键物资运输线、重要的资源采集地、位于前线的薄弱补给站——进行有限的、精准的打击。目的不是正面决战，而是延缓‘死亡使者’的恢复速度，打乱他们的部署节奏，消耗其人力物力，并持续施加心理压力。”
“同时，”她继续道，“在外交和舆论战场上，我们不能停歇。《告王国同胞书》需要持续扩散，我们要收集更多布雷克暴政和卡斯尔家族进行禁忌实验的证据，寻找王国境内乃至其他大陆可能存在的、对奥兰多公爵不满或对混沌力量警觉的潜在盟友。孤立他们，从道义和现实上。”
阿尔德里克沉吟道：“精准打击需要极其准确的情报和迅捷如风的执行力量。‘黎明骑士团’可以抽调最精锐的小队，与雷恩的侦察部队和塔克的情报网紧密配合。但必须制定严格的行动准则：一击即走，避免缠斗，优先破坏物资和关键设施，而非杀伤有生力量。”
“我们涌泉林的游侠，擅长在复杂地形匿踪与快速机动，可以参与此类行动。”奥萝拉·青叶表态。
“圣山的战士，能分辨大地的痕迹和敌人营地真正的弱点。”血爪沉声道。
洛伦·哈特眼中燃烧着复仇的火焰：“‘北境复仇团’熟悉北境地形和气候，许多人来自沦陷区，了解敌占区的薄弱环节。我们请求参与！”
德索莱特倾听着众人的意见，最后缓缓颔首：“那么，就以此为基础，制定详细的计划。埃莉诺，请你统筹，与阿尔德里克、塔克、雷恩，以及各位盟友代表，共同拟定下一阶段‘主动防御与有限反击’的具体方案。记住，我们的每一次出击，都要像手术刀一样精准，目标是让敌人失血、疼痛、延缓，而非激怒一头受伤的猛兽，让它不顾一切地扑来。我们要争取的，是时间，是让荒石镇这把火炬，燃烧得更高、更旺的时间。”
会议在深夜结束。众人走出政厅时，荒石镇已笼罩在寂静的夜幕下，只有围墙上的火把和工坊区隐约的红光，如同黑暗中坚定睁开的眼睛。寒风依旧刺骨，但在这座城镇的脉搏深处，一股新的、更加主动的力量正在生成。暗流在敌后涌动，微光在沦陷区闪烁，而在这里，铁砧正在被敲响，利剑正在被磨砺。下一场风暴或许无可避免，但荒石镇已决心不再只是被动等待它的降临。
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