初春的寒意依旧料峭，但荒石镇围墙外的冻土已开始变得松软，渗透出些许泥泞的气息。镇内，“联合锻造工坊”的烟囱日夜不息地吐着黑烟，新组建的“黎明骑士团”与“北境复仇团”在划定的训练场上进行着日渐默契的混编演练，偶尔能看到狮鹫“苍穹”巨大的身影掠过“云崖”上空，带着新伙伴们进行适应飞行。一种紧绷而有序的活力，取代了冬日单纯的悲壮。
然而，政治的寒流远比自然的气候更加精准和无情。
一个灰蒙蒙的下午，一队约五十人的骑兵，簇拥着数辆带有王室纹章的马车，出现在荒石镇南面哨所的视野里。他们打着使者的旗帜，行动却带着明显的戒备和炫耀武力的姿态。为首的，依旧是那位面容瘦削严肃、举止一丝不苟的王国传令官——奥利弗·韦斯特。
这一次，他没有被直接引入镇内。根据埃莉诺与阿尔德里克等人提前制定的应对预案，德索莱特率领一小队护卫，在重新加固过的石爪隘口南侧新建的简易会面亭接待了使者。亭子四周视野开阔，荒石镇一方在附近高地隐蔽布置了警戒哨和弩炮，既保持了基本礼仪，也杜绝了对方借机窥探镇内虚实的可能。
奥利弗·韦斯特对这场地似乎并不意外，他面无表情地下马，身后的侍从捧着一个覆盖着深蓝色绒布、用金色火漆封印的沉重铜匣。
“奉摄政王奥兰多公爵殿下之命，特向荒石自治领领主，德索莱特·卡斯尔，传达王国最高枢密院暨北境事务特别委员会之正式公文。”奥利弗的声音平板无波，如同在宣读一份货物清单。他示意侍从上前，打开铜匣，取出一卷用上好羊皮纸书写、盖有数个显赫印章——包括摄政王印、枢密院印及所谓“北境自治议会”的印鉴——的文件。
他没有交给德索莱特，而是当众展开，用清晰而毫无感情色彩的语调宣读起来。
公文以冗长的官样文章开头，重复了对北境“不幸状况”的“遗憾”，对“北境自治议会”合法性的“再次确认”。然后，笔锋直指荒石镇。
“……查，北境荒石自治领及其武装，长期无视王国律法，收容叛军，勾结异族，擅启边衅，其领主德索莱特·卡斯尔及其核心党羽，实为引发并加剧北境动荡、破坏王国统一与安定之首要祸端。王国宽仁，念及其或有被蒙蔽、受裹挟之情由，特此予以最后之告诫与机会。”
奥利弗的声音在这里微微顿了一下，似乎在强调接下来的内容：
“限令北境荒石自治领，于本公文送达之日起，六个月内，履行以下要求：其一，即刻解散所有非法组建之武装力量；其二，将祸首德索莱特·卡斯尔、埃莉诺·晨星、阿尔德里克·斯通……等人——他念出了一长串名单，几乎涵盖理事会所有成员、洛伦·哈特和北境大公的家眷，交由王国司法官员押解至王都，接受公正调查与审判；其三，全面开放领地，接受王国委派官员进驻核查，恢复王国律法之正常施行。”
“若逾期未能履行上述要求，”奥利弗抬起眼皮，目光扫过德索莱特和他身后脸色各异的护卫，“王国为维护法统与安宁，将别无选择，授权并派遣正义之师，对荒石自治领实施必要之讨伐，以肃清边境，还北境以和平。勿谓言之不预也。”
最后通牒。
冰冷的词句在初春的寒风中被宣读出来，带着不容置疑的威胁。奥利弗念完后，将公文卷起，双手递给德索莱特，动作标准得如同礼仪教材。“请荒石领主签收。”
德索莱特面无表情地接过公文，甚至没有低头看一眼，只是淡淡地说：“辛苦韦斯特传令官远道而来。回复需要时间商议。请诸位在隘口外指定营地休息，我们会提供基本给养。”
奥利弗微微颔首，没有多言，仿佛早已预料到这种反应，带着他的人马干脆利落地转身退去。
公文被迅速带回荒石镇，在核心层会议上传阅。羊皮纸上那股混合了劣质香料与官僚机构陈腐气息的味道，似乎还萦绕在会议室里。
“半年……”布兰恩·火砧摸着浓密的胡须，粗犷的脸上露出深思的表情，“修好那冰疙瘩估计要半年，也足够他从南边调兵遣将，再压榨北境凑出一支像样的军队了。他倒是给自己算得挺精明。”
“重点是他为什么给了半年。”埃莉诺·晨星的声音冷静地响起，她面前的“法典·秩序辉光”摊开着，羽毛笔在一旁的墨水瓶中蘸了蘸，却并未落下。她纤细的指尖轻轻点着公文上“北境自治议会”的印鉴，“奥兰多公爵通过布雷克，勉强完成了对北境名义上的‘合法’分割。但这‘自治议会’根基浅薄，北境人心未附，反抗暗流不止。‘死亡使者’受创，暂时无法形成绝对威慑。他需要时间，但又不敢给太长时间，怕我们利用这间隙变得更难对付，或者联络到更多反对他的力量。”
她抬起头，目光锐利：“……同时，他急需一场胜利。一场对‘非法割据、勾结异族’势力的‘正义讨伐’，来向王国内外展示他的力量与‘权威’，巩固他摄政的地位，为他下一步动作铺平道路。半年，是他权衡内外压力后，认为足够他初步稳固北境、集结兵力，又不至于让我们坐大到无法收拾的一个折中选择。”
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“但他这个选择，也暴露了他的虚弱和急切。”阿尔德里克沉声道，“他并非稳坐钓鱼台。北境新附，危机四伏；南方其他大贵族未必全都买他的账；王都内，国王虽幼，但正统名分仍在，总有人心怀忠义。他需要尽快用一场边境的‘胜利’来堵住悠悠众口，震慑潜在对手。”
洛伦·哈特脸色铁青，握着拳头：“那我们该如何回应？这所谓‘审判’，分明是陷阱。一旦答应，便是任人宰割。”
“我们当然不会自投罗网。”德索莱特的声音平稳而坚定，“但他想用王国律法的大帽子压我们，我们就必须从这顶帽子本身入手。他代表不了王国，至少代表不了公正的王国。”
埃莉诺眼中闪过思索的光芒，手指轻轻敲击着桌面：“关键在于程序与公正性。他的指控建立在布雷克伪政权和单方面裁定之上。我们若直接拒绝，他便可诬我们为‘顽抗’。所以，我们需要一个既能撕破其虚伪公正面目，又能将矛盾焦点转移，且让我们立于安全之地的回应。”
她看向德索莱特，两人交换了一个了然的眼神。“我们质疑的不是‘接受调查’本身，而是调查的‘主体’与‘程序’的正当性。”德索莱特缓缓道，“奥兰多公爵作为指控的提出者和利益相关方，已然丧失了作为公正裁决者的资格。由他控制的所谓‘王国司法’，其公正性从源头就值得怀疑。”
“所以，”埃莉诺接口，思路越发清晰，“我们的回函，应严正驳斥其指控不实，指出其裁定程序非法。同时，我们可以提出一个他绝不可能接受、但能在道义上占据高地的反建议：鉴于控方与裁判方存在根本利益关联，为保证最低限度的公正，我们要求成立一个真正独立的特别调查委员会。”
她迅速在“法典·秩序辉光”上写下要点：“委员会成员应由王国境内德高望重、且与北境事务及涉事各方无直接利益牵扯的权威人士联合组成。调查应在中立地点进行，允许双方充分举证、质证，并公开调查过程与结论。荒石镇愿意在此前提下，配合调查。”
阿尔德里克点头：“这个要求他必定拒绝。因为一旦引入真正的中立方，他那些见不得光的勾当就有暴露的风险。而且，这等于公开质疑他摄政权力的公正性，将问题从‘荒石镇是否违法’转向‘奥兰多公爵是否有资格审判’。”
“妙！”布兰恩咧嘴，“他要真有胆子答应，俺们就把霜牙堡的冰渣子、走私的混沌石头、还有那些从北境逃出来的证人，都摆到台面上去！看他怎么收场！”
洛伦·哈特也振奋起来：“这既能表明我们并非畏惧调查，只是要求公正，又能彻底揭露他的伪善。回绝这个提议，等于承认他自己心里有鬼！”
“不止如此，”德索莱特补充道，“回函中要明确指出，根据王国古老法统与贵族权利宪章，领主在未经过合法、公正的审判前，不得被剥夺权利或定罪。他现在的做法，是在践踏王国基石。我们要把这场对抗，拉高到‘维护王国法统不被权臣篡夺滥用’的层面。呼吁所有还尊重古老法律的贵族关注此事。”
两天后，一份措辞严谨、引经据典、盖有北境荒石自治领议会印章及德索莱特领主印鉴的正式回函，被送到了奥利弗·韦斯特的手中。
回函逐条驳斥了指控，以详实证据指出所谓“祸首”实为揭露阴谋、抵抗侵略、庇护无辜的英雄，而“动荡之源”恰恰来自奥古斯特·卡斯尔的禁忌实验、布雷克的背叛以及奥兰多公爵势力的暗中支持。文中强调，荒石镇的一切行动均符合自卫、抗暴及履行盟约之正当权利。
最关键的部分在于对“审判”的回应：
“……荒石领尊重王国律法，然，今日之指控与裁定，其提出者北境伪议会乃叛徒所建，其支持者奥兰多公爵殿下与指控事项存有重大利益关联，已构成根本性利益冲突。在此情形下，由利益关联方单方面主导之调查与审判，其公正性荡然无存，绝非王国律法之本意。”
“为确保最低限度之程序公正，彰显王国法统之纯粹，吾等谨此提议：由王国境内众所公认之无利害关系方——如年高德劭之东方边境守护哈温伯爵、智慧之神埃拉图斯神殿之资深学者阿芒迪斯大师、前王国首席大法官劳伦斯爵士——此等人士共同组建独立特别调查委员会。委员会应于中立地点——如知识圣城埃拉托或贸易自由市金穗城——行使职权，公开受理双方证据，允许质证与辩论，并将其调查结论公诸于世。荒石领愿在此真正公正之框架下，接受质询，以证清白。”
“若此追求基本公正之提议仍遭拒绝，而执意以强权加之，则非荒石领不遵法度，实乃有人假借王权之名，行打压异己、掩盖罪行之事。王国法统危矣，贵族权利倾颓，此非一隅之地之祸，实乃王国根基之患。望摄政王殿下三思，亦望王国所有忠诚于法统之贵族、神殿明察。”
奥利弗·韦斯特阅读回函时，那张刻板的脸上肌肉微微抽动。哈温伯爵以顽固守旧、重视传统贵族权利闻名，向来对摄政王加强中央权力的举措颇有微词；阿芒迪斯大师是着名的法律与逻辑学者，在智慧神殿内地位超然；劳伦斯爵士更是法律界的活传奇，退休后隐居，但其意见仍举足轻重。提议由这些人组成调查委员会，地点还选在难以被一方完全控制的中立城市，这几乎是在公爵的“公正”面具上公开划了一刀。他什么也没说，只是动作略显僵硬地收起回函，次日一早便带着队伍匆匆离开，马蹄在泥泞中显得颇有些仓促。
荒石镇的大门依然矗立。这场外交交锋没有胜者，但荒石镇成功地将皮球踢了回去，并在道义高地上插下了一面更鲜明的旗帜。半年的期限如同逐渐收紧的绞索，但所有人都知道，接下来的每一天，都将是军事准备、外交博弈与人心争夺的激烈竞赛。
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