离开乞颜部的营地，将铁木真和那场惨烈而短暂的谷地血战抛在身后，北行的路显得更加空旷寂寥。寒风卷着雪沫，在耳边呼啸，仿佛要将人世间所有的声音都吞噬殆尽。
接连的遭遇、战斗、算计，让队伍里的气氛有些沉闷。就连一向活泼的赢勾，也安静了许多，只是裹紧了皮袄，默默跟在将臣身边。
杨过骑在马上，望着前方似乎永无尽头、天地一色的雪原，心头却不像表面那么平静。铁木真那双锐利而充满野心的眼睛，白水河部内部的倾轧，榆关城下的惨状，清军铁骑的暴虐，还有更早些时候河北、山东的纷乱……无数画面在他脑海中交织、碰撞。
乱世如同一面破碎的镜子，映照出人性的千姿百态，也映照出秩序崩坏后的残酷真相。力量，似乎是唯一通行的法则。可仅仅拥有力量，以暴制暴，就能带来真正的安宁吗？铁木真想用铁血和“札撒”统一草原，建立一个强大的汗国，这或许能终结蒙古诸部的内斗，但随之而来的，必然是更加血腥的扩张和征服。清国亦然。大宋……则连自保都显得力不从心。
“想什么呢？眉头都快拧成疙瘩了。”东方不败清冷的声音在身侧响起。她策马与杨过并行，帷帽下的目光似乎能穿透风雪，看到他心底的波澜。
杨过转头看了她一眼，轻轻呼出一口白气：“阿姐，你说我们这一路，到底在做什么？”
“救人，杀人，看人，也被人看。”东方不败的回答简洁而犀利，“顺心意，行侠义，也……谋私利。”
杨过苦笑：“私利？我们得了什么利？些许金银，几句感谢，还是……一些虚无缥缈的‘人情’和‘投资’？”
“你觉得是虚无缥缈？”东方不败反问，“白水河部的骨符，铁木真的承诺，河北琼英的感激，还有……这一路上见识到的、学到的、经历过的，不都是‘利’吗？至少，让你看清了这世道，也看清了自己。”
看清自己？杨过默然。他看到了自己有能力改变一些事，也看到了自己的无力改变更多事。看到了自己会因不平而怒，因惨状而悲，也看到了自己会在权衡利弊后做出冷酷的选择。他并非纯粹的侠客，也非冷血的政客，更像是在这乱世夹缝中，努力保持着一份清醒和底线，却又不得不随波逐流的异类。
“阿姐，如果……我是说如果，”杨过低声道，“我们有机会，用一种不那么血腥、不那么残酷的方式，让这乱世早一点结束，哪怕只是让一片地方稍微好过一点，我们该怎么做？或者说……我们该站在哪一边？”
这个问题，比之前问程英的更加具体，也更加艰难。
东方不败沉默了很久，久到杨过以为她不会回答。风更急了，吹得她帷帽上的薄纱猎猎作响。
“哪一边都不站。”她终于开口，声音被风吹得有些飘忽，却异常清晰，“站在‘人’这一边。”
“人？”
“对，人。不是宋人、辽人、金人、蒙古人，是那些想活下去、想活得更好的普通人。”东方不败缓缓道，“谁能让更多人活下去，活得稍微像个人样，我们就帮谁一把，或者……在谁做得太过分的时候，给他添点堵。我们不是救世主，也当不了救世主。但我们可以是……乱流中的一块石头，或许改变不了河流的方向，但能让水流稍微打个旋，溅起几朵不一样的浪花。”
让水流打个旋，溅起不一样的浪花……
杨过咀嚼着这句话，心中那团乱麻似乎被理出了一点头绪。是啊，他们本就是这时代的异数，何必非要给自己套上沉重的枷锁，去思考那些本不属于他们责任范畴的宏大题？顺势而为，依心而行，在力所能及的范围内，做自己认为该做的事，无愧于心，便已足够。
想通了这一层，胸中那股郁气似乎散去了不少。他勒住马，回头看向身后的同伴。宁中则英气不减，眼神坚定；王夫人依旧一副慵懒看戏的模样，却总能在他需要时递上恰到好处的点醒；程英温婉中带着韧性；秦南琴柔弱却日渐坚强；李莫愁看似冷漠，实则恩怨分明；赢勾和将臣，一个跳脱一个沉静，却都重情重义；向问天沉稳可靠，是坚实的后盾；还有身边的东方不败，强大、清醒，是他最信赖的依靠和心灵锚点。
有他们在，这苍凉寂寥的北行之路，似乎也不那么难熬了。
“怎么了？”宁中则见杨过停下，策马上前问道。
“没什么。”杨过笑了笑，笑容比之前多了几分释然，“只是觉得，有大家在，这冰天雪地，好像也没那么冷了。”
王夫人扑哧一笑：“哟，咱们的杨大少侠也会说这么肉麻的话了？是不是被草原的风吹傻了？”
众人都笑了起来，沉闷的气氛一扫而空。
“走吧，”杨过一抖缰绳，“前路还长，咱们看看这草原深处，还有什么‘浪花’可看！”
队伍继续前行。心境不同，看景物的眼光似乎也有了变化。那无边无际的雪原，不再仅仅是荒凉和危险，也蕴藏着一种原始而磅礴的美。
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又行了两日，人迹愈发罕至。按照从乞颜部得来的粗略地图和方向判断，他们应该已经深入了蒙古高原的腹地，距离传说中的不儿罕山（今肯特山）和斡难河源头不远了。这里已经是真正意义上的苦寒之地，也是草原上最古老、最神秘的区域之一。
这一日傍晚，他们在一处被巨大山岩环抱的避风处扎营。此处地形奇特，三面是高耸的黑色岩石，如同天然的围墙，只有一面开口，朝向西南。岩石上覆盖着厚厚的冰雪和暗绿色的苔藓，在夕阳余晖下泛着冷硬的光泽。
“这地方不错，易守难攻，今晚可以睡个安稳觉了。”向问天检查了一下四周，点头道。
众人卸下行李，拾取附近极其有限的枯草和牛粪（在如此深入的地方，连牛粪都成了稀缺资源），勉强生起一小堆篝火，围坐取暖，分食所剩不多的干粮。
“再往前走，怕是连人影都看不到了。”赢勾啃着硬邦邦的肉干，嘟囔道，“杨大哥，咱们到底要走到哪里去啊？总不会真要走到天边吧？”
杨过拨弄着火堆，目光望向岩石之外沉沉的暮色和更北方隐约的山峦轮廓：“我也不知道。或许……只是想走到一个足够远、足够安静的地方，好好想一想。又或许，是想看看这草原的尽头，到底是什么样子。”
“尽头？”李莫愁冷笑，“草原哪有尽头？只有更多的草原，更多的风雪，更多的部落和厮杀。”
“或许吧。”杨过不置可否。
夜深了，篝火渐渐熄灭，只余一点暗红的炭火。除了守夜的向问天和轮流休息的将臣，其他人都裹着皮袄，在岩石背风处和衣而卧。
杨过靠在一块冰冷的岩石上，望着头顶那片比中原任何地方都要清晰、都要辽阔的星空。繁星如尘，银河如练，壮丽得令人屏息，也冰冷得令人感到自身的渺小。在这苍穹之下，什么王朝霸业，什么江湖恩怨，似乎都变得微不足道。
就在他思绪放空，半睡半醒之际，一种极其微弱、却让他瞬间警醒的感觉掠过心头！
不是声音，不是气味，而是一种……被注视的感觉！仿佛黑暗中有无数双眼睛，正静静地、冰冷地凝视着他们这个小小的营地！
他悄然睁开眼，体内真气缓缓流转，感官提升到极致。篝火的余光之外，是无边的黑暗。风声依旧，但似乎……风中夹杂了一丝极其淡薄的、不同于冰雪和枯草的味道？像是某种陈旧的香料，又像是……泥土深处某种东西腐朽的气息？
他轻轻碰了碰身边的东方不败。后者几乎同时睁眼，眼中毫无睡意，显然也察觉到了异常。
两人交换了一个眼神，都没有动，只是更加凝神感知。
向问天坐在靠近缺口的地方，似乎也感觉到了什么，手悄然按上了刀柄。
时间一点点流逝，那种被注视的感觉非但没有消失，反而越来越清晰，甚至带上了一种无形的压力，沉甸甸地压在心头。
忽然，一直安静蜷缩在程英身边取暖的一只路上捡到的、半冻僵的雪兔，猛地炸了毛，发出短促尖锐的嘶叫，拼命往程英怀里钻！
几乎同时！
“嗬——！”
一声非人非兽、嘶哑干裂、仿佛从地底深处传来的嚎叫，骤然从营地外的黑暗中炸响！紧接着，是更多类似的嚎叫，从四面八方响起，层层叠叠，充满了暴戾、饥渴和一种令人毛骨悚然的疯狂！
“戒备！”杨过厉喝一声，长剑已然在手，一跃而起！
所有人都被惊醒，瞬间进入战斗状态，背靠背围成一圈，兵器出鞘，警惕地望向黑暗。
篝火的余光勉强照亮营地周围十几步的范围。再往外，便是深不见底、仿佛能吞噬一切的黑暗，以及黑暗中那越来越近、越来越密集的嚎叫和……窸窸窣窣的爬行声？
“什么东西？”宁中则握紧长剑，声音紧绷。
没有人回答。因为下一刻，答案便从黑暗中扑了出来！
那是一种……难以用语言准确形容的生物！
它们有着近似人形的轮廓，但更加佝偻、扭曲，四肢着地爬行时如同野兽，站立时却又带着几分诡异的“人”态。全身覆盖着灰黑色、如同陈旧皮革或树皮般的粗糙皮肤，上面布满了诡异的褶皱和疤痕。头颅硕大，五官模糊扭曲，只有一双眼睛，在黑暗中闪烁着浑浊而疯狂的黄绿色光芒，死死盯着营地中的活人！嘴巴咧开，露出参差不齐、沾着粘液的尖牙。
它们数量极多，从三面岩石的阴影中和唯一的缺口外涌来，动作迅捷而诡异，时而爬行，时而蹒跚直立，口中发出意义不明的嘶嚎，散发着浓烈的、令人作呕的腐朽气息。
“尸……尸鬼？！”赢勾的声音带着颤抖，她想起了草原上一些最古老、最恐怖的传说。那是被长生天遗弃、在寒冷和黑暗中异变的怪物，以血肉为食，毫无理智，只余毁灭的本能。
“管它是什么鬼！杀！”向问天怒吼一声，率先挥刀斩向一头扑到近前的怪物！
刀锋砍在怪物肩膀上，竟然发出沉闷的、如同砍中老树根的声音，只切入寸许，便被那坚韧的皮肤和肌肉卡住！怪物浑然不觉疼痛，反而张开大口，朝着向问天的手臂咬来！
向问天大惊，急忙撤刀后退，同时一脚踹在怪物胸口，将其蹬飞出去。那怪物在地上滚了几圈，晃了晃脑袋，竟又嘶吼着爬了起来！
好强的防御力和生命力！
此时，更多的怪物已经扑到！它们似乎没有太多战术，就是最原始的扑击、撕咬，但速度极快，力量惊人，而且对普通的刀剑劈砍有极强的抵抗力！
战斗瞬间爆发！
杨过长剑化作一片光幕，剑锋上灌注了精纯的内力，这才勉强能切开那些怪物的身体。但即使被斩断手脚，甚至劈开胸膛，这些怪物依旧挣扎着试图攻击，生命力顽强得可怕。只有刺穿头颅或彻底摧毁心脏，才能让它们真正停止活动。
东方不败的绣花针在这种时候发挥了奇效！针尖灌注阴寒内力，专射怪物的眼睛和关节连接处这些相对脆弱的地方。中针的怪物往往动作一滞，或者捂着眼睛惨嚎，为其他人创造了斩杀的机会。
宁中则、王夫人剑法精妙，互相配合，剑气纵横，将靠近的怪物斩退。程英和秦南琴武功稍弱，背靠背防守，也堪堪能抵挡。李莫愁的冰魄银针和拂尘功对付这些怪物效果也不错，银针上的剧毒似乎对它们也有些作用，中者动作会变得迟缓。
赢勾和将臣则游走在外围，用暗器和灵活的身法牵制、刺杀。
向问天刀法大开大合，内力雄浑，每一刀都势大力沉，虽不能轻易斩杀，却也勉强能挡住正面冲击。
然而，怪物的数量实在太多了！仿佛杀之不尽，源源不断地从黑暗中涌出！它们不知恐惧，不知疲倦，只有最原始的吞噬欲望。营地周围很快堆起了怪物的残肢断体，散发着令人作呕的腥臭，但后续的怪物踏着同伴的尸体，依旧疯狂扑上。
众人的内力、体力都在飞速消耗。更麻烦的是，这些怪物的爪牙似乎带有某种污秽之气，被抓伤咬伤的地方，不仅剧痛，还会迅速肿胀发黑，血流不止，且有一股阴寒之气顺伤口侵入经脉！
“这样下去不行！太多了！守不住！”向问天一刀劈开一个怪物，喘着粗气喊道。
杨过也意识到问题的严重性。这些怪物防御高，数量多，不畏死，久战必败！
他目光急速扫过四周。三面是陡峭的岩石，唯一缺口被怪物堵死。攀岩而上？岩石覆冰，光滑无比，且高处黑暗中是否还有更多怪物？不得而知。
就在这危急时刻，他脑中灵光一闪，想起刚才嗅到的那一丝若有若无的陈旧香料和腐朽气息的混合味道，又联想到这奇特的地形和怪物的突然出现……
“向大哥！阿姐！掩护我！”杨过长啸一声，忽然不再专注于斩杀眼前的怪物，而是将轻功提升到极致，身形如鬼魅般在怪物群中穿梭，朝着三面岩石中，看起来最为陡峭、怪物似乎也相对较少的一面冲去！同时，他全力运转内力，敏锐地感知着空气中的气息流动！
果然！在靠近那面岩壁底部，一个极其隐蔽的、被积雪和枯藤半掩的缝隙处，那股陈旧香料和腐朽气息更加浓郁了！而且，那里的岩石颜色也似乎与周围略有不同，带着一种长期被某种气息浸润的暗沉！
“这里！攻击这里！”杨过大喝，长剑凝聚全身功力，化作一道璀璨的剑芒，狠狠刺向那岩壁缝隙！
轰！
剑芒刺入，并未深入岩石，却仿佛触动了什么！岩壁剧烈震动，碎石簌簌落下！那股陈旧香料和腐朽气息猛然爆发出来，浓郁了十倍不止！与此同时，周围那些疯狂攻击的怪物，动作齐齐一滞，发出了更加焦躁和恐惧的嘶嚎，竟然不再攻击杨过等人，反而转向那震动岩壁，露出了明显的畏缩和……狂热？
咔嚓……轰隆！
岩壁在剑芒刺击和内部某种力量的作用下，竟然向内坍塌，露出了一个黑黝黝的、不知多深的洞口！浓烈的、混合着陈腐、香料、还有某种难以言喻的阴冷能量的气息，如同实质般从洞中喷涌而出！
所有的怪物，如同受到了最强烈的召唤，齐刷刷地停止了攻击，转头望向那洞口，浑浊的黄绿色眼瞳中爆发出近乎虔诚的疯狂光芒，然后争先恐后地、如同潮水般涌入了那突然出现的黑洞之中！仿佛那里才是它们最终的归宿！
不过几个呼吸间，刚才还密密麻麻、杀之不尽的怪物群，竟然跑得一干二净，只留下满地的狼藉和惊魂未定的众人。
营地前，瞬间空荡下来，只有寒风卷过，带着洞中吹出的、令人极其不适的阴冷气息。
所有人都愣住了，完全不明白发生了什么。
“这……这是……”赢勾看着那黑沉沉的洞口，又看看消失的怪物，结结巴巴。
“它们……进去了？”程英难以置信。
杨过落在洞口前，脸色凝重地感受着洞中涌出的气息。那气息古老、阴冷、带着一种不容侵犯的威严，也蕴含着刚才那些怪物身上的腐朽与疯狂。仿佛这洞窟深处，沉睡着什么极其古老而可怕的存在，而那些怪物，只是它无意识散逸出的“气息”所感染的产物，或者是它的……守卫？
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“此地不宜久留。”东方不败走到杨过身边，帷帽下的面容看不真切，但声音透着一丝罕见的凝重，“这洞里的东西，给我的感觉很不好。非常不好。”
杨过点点头，他也有同感。那是一种超越了他目前理解范畴的诡异，带着浓重的、不属于现世的气息。
“走！立刻离开这里！”杨过果断下令。
众人也顾不上收拾，迅速牵过马匹（马匹虽受惊，但好在没跑远），翻身上马，朝着与洞口相反的方向，也就是他们原本打算前进的北方，疾驰而去！连头都不敢回。
直到跑出二三十里，身后那诡异的气息和洞窟的轮廓彻底消失在夜色中，众人才敢稍微放缓速度，但依旧心有余悸。
“刚才……那到底是什么鬼东西？”王夫人脸色有些发白，不是怕，而是那种纯粹的、面对未知诡异的生理不适。
“不知道。”杨过摇头，眉头紧锁，“但肯定不是寻常的野兽或者……人。倒像是……某种沉睡的、古老的‘东西’，其气息泄露出来，污染了周围的生物，或者……吸引了某些不应存于现世之物。”
“长生天遗弃之地……”将臣喃喃道，想起了草原上更古老的萨满传说，“有些地方，连接着生者无法理解的‘彼界’，是禁忌，不可踏足。”
“我们刚才算是踏足了吗？”赢勾后怕地问。
“只是边缘。”杨过道，“幸好我们发现得早，那些怪物似乎受洞内某种存在的约束或吸引，没有死追我们。否则……”
后果不堪设想。众人想起那杀之不尽的怪物和它们恐怖的生命力，都是背脊发凉。
这一意外遭遇，彻底打乱了他们的行程和心境。原本因为想通一些事而稍微轻松的心情，再次被蒙上了一层厚重的阴影。这广袤的草原，不仅有人世的纷争，似乎还隐藏着更加深邃、更加不可名状的恐怖。
他们没有再继续深入北方，而是调整方向，朝着东南，打算绕一个大圈子，避开那片诡异的区域，同时也逐渐离开草原腹地。
接下的路程，众人格外小心，尽量选择开阔地带行进，夜晚宿营也必定仔细勘察，远离任何可疑的地形和气息。
数日后，他们终于看到了人烟——一个小小的、只有十几顶帐篷的游牧家族营地。牧民们对他们这些陌生的、狼狈的旅人十分警惕，但看在黄金的份上，还是卖给了他们一些新鲜的食物和干净的饮水，并指点了一条相对安全的、通往草原边缘的道路。
又过了十余日，眼前的地势逐渐有了变化。草原不再是一望无际的平坦，开始出现更多的丘陵和稀疏的树林。空气虽然依旧寒冷，但那股深入骨髓的、属于草原腹地的酷寒和荒寂感，在逐渐减弱。
他们知道，快要走出这片浩瀚而神秘的土地了。
这一日午后，他们登上一道较高的山梁。前方，草原的绿色（尽管是枯黄中的一点绿意）终于到了尽头，取而代之的，是连绵的、覆盖着白雪的黑色山脉轮廓，以及山脉脚下，隐约可见的、不同于蒙古包的建筑群落和袅袅炊烟。
“那是……哪儿？”秦南琴指着远方。
向问天取出已经磨损严重的地图，对照着太阳和山脉走向，仔细辨认了半晌，才不确定地道：“看山脉走向，像是大兴安岭的余脉。山脚下……可能是辽国最北端的某个城镇，或者是……清国控制下的某个边塞据点？”
终于，又回到了“人”的世界边缘。
众人望着那远方的炊烟，心中五味杂陈。这一趟草原之行，见识了部落的兴衰，见证了枭雄的崛起，也遭遇了超乎想象的诡异。比起这些，中原武林的那些恩怨，江湖朝堂的那些算计，似乎都显得有些……“平常”了。
“接下来，去哪？”东方不败问。
杨过望着那远方的山脉和炊烟，沉默良久。
草原之行，让他看到了更广阔的世界，也看到了更深的黑暗和混乱。铁木真的野心，清国的渗透，诡异的古墟……这些交织在一起，预示着更大的风暴。
而他们这艘小小的船，该驶向何方？
“先下山，找地方休整，打听清楚情况。”杨过最终说道，“然后……或许该回去看看了。”
“回去？回中原？”宁中则问。
“嗯。”杨过点头，“出来了这么久，也该回去看看了。看看中原的‘水’，又流到了哪里。而且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐芒：“有些事，有些人，也该做个了断了。”
出来，是为了看清世界，也是为了寻找答案和力量。如今，他看得更多，想得也更明白了。是时候带着这些历练和沉淀，回到那片同样波澜壮阔的江湖与山河之中了。
乱世如棋，他执子而行，虽不能掌控全局，但至少，要让自己和身边的人，在这棋盘上，走得更加从容，溅起的浪花，更加与众不同。
众人没有异议。草原虽广阔神秘，但终究不是他们的家园。那远方的炊烟，代表着熟悉的文明与秩序（哪怕是脆弱的），也代表着新的故事和挑战。
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一行人催动马匹，沿着山梁，向着那代表归途的炊烟，缓缓行去。
身后，是苍茫无尽的草原，隐藏着无数秘密与危机，也孕育着未来的霸主与风暴。
前方，是熟悉的山水与纷争，等待着他们的，或许是故人，或许是敌人，或许是新的机缘，也或许是……最终的归宿。
风，从草原吹来，掠过山梁，带着冰雪的气息，也仿佛带来了远方铁蹄隐隐的雷鸣。
下了山梁，人烟渐稠。路边的雪地里开始出现车辙和清晰的马蹄印，甚至偶尔能看到孤零零的界碑，上面刻着模糊的契丹文和汉字，表明此地已处于辽国与草原势力交错的边缘地带。
又行半日，绕过一片稀疏的桦树林，前方豁然开朗。
一条已经冻结的、宽阔的河流横亘在眼前，冰面上有凌乱的车马痕迹。河对岸，一座小城的轮廓在冬日灰白的天空下显露出来。城墙不高，以土石垒砌，多处有修补的痕迹，看起来有些年头了。城头依稀飘着几面旗帜，但距离尚远，看不清是哪家的旗号。
城门口有稀稀拉拉的人进出，大多是赶着牲口或背着行囊的百姓，神色匆匆，带着乱世中特有的警惕与麻木。
“前面应该是‘临潢镇’。”向问天眯眼辨认着，“属于辽国上京道最北边的戍堡，早年是为了防备室韦等部，后来金国（清）崛起，又成了对峙的前沿。看这样子，怕是已经几易其手了，不知现在归谁管。”
杨过点点头。临潢镇他略有耳闻，算是进入辽国核心区域前最后一个像样的补给点，也是各方势力情报交汇的鱼龙混杂之地。
“进城看看，打听消息，补充给养。”杨过勒住马，“大家都小心些，这地方不会太平。”
一行人牵着马，踏着冰面过了河，来到城门前。
守门的兵丁只有四个，穿着破旧的皮袄，外面套着不合身的、锈迹斑斑的皮甲，抱着长矛，缩在门洞里避风。看到杨过这一行人马，尤其看到马上驮着的行李和众人虽然风尘仆仆但气度不凡的样子，几个兵丁眼睛一亮，随即又露出犹豫和畏惧的神色。
“站住！干什么的？从哪里来？”为首一个小队长模样的兵丁上前一步，拦在路中央，语气故作严厉，眼神却不住地往杨过等人腰间的兵器上瞟。
向问天上前，递过一小块碎银，脸上堆起生意人常见的笑容：“军爷，我们是南边来的皮货商，路上遭了马贼，折了些人手货物，好不容易走到这儿，想进城找家客栈休整几日，再想办法。”
小队长掂了掂银子，又打量了一下众人。杨过等人早已换回了中原装束，虽然皮袄外罩着斗篷，但确实不像草原部落的人，更不像军人。几个女子虽然戴着面纱帷帽，但身姿气度也不似寻常妇人。他心中疑惑，但掂量着银子，又看看对方不好惹的样子（尤其向问天气势沉凝），最终挥了挥手：“进去吧！城里最近不太平，晚上早点回客栈，别乱跑！记住，不管你们以前是干什么的，在临潢镇，是龙得盘着，是虎得卧着！”
“多谢军爷提醒！”向问天拱手，一行人牵着马进了城。
城内比外面看起来更加破败。街道狭窄，路面坑洼，积雪混合着泥泞和垃圾，散发出难闻的气味。两旁的店铺大多门窗紧闭，即使开着门的，也是门可罗雀。行人稀少，个个面有菜色，行色匆匆，看到杨过这一队陌生人马，大多远远避开，眼神中透着戒备和一丝麻木的畏惧。
偶尔有巡逻的兵丁经过，队形松散，盔甲兵器锈蚀，也是一副无精打采的模样。整个城镇弥漫着一种末日将至、苟延残喘的压抑气氛。
“这地方……比顺州还不如。”赢勾小声嘀咕。
“辽国气数将尽，边塞之地更是如此。”宁中则叹了口气，“国之将亡，必有妖孽。这里恐怕已是三不管地带，不知被多少势力渗透成筛子了。”
找了一家看起来还算完整的客栈住下。客栈掌柜是个五十来岁的干瘦老头，眼神浑浊，看到杨过等人出手还算阔绰，才挤出一丝谄媚的笑容，安排了房间，又殷勤地送来热水和简单的饭食。
饭后，杨过让向问天和赢勾、将臣出去打探消息，自己则和东方不败、宁中则等人留在房中商议。
“这临潢镇情况复杂，不宜久留。”杨过道，“我们补充些食物和药物，尽快南下。不过，在走之前，得弄清楚现在辽国、清国、还有草原上的最新动向。”
傍晚时分，向问天三人回来，带回的消息让众人心头更加沉重。
“打听清楚了。”向问天脸色严肃，“临潢镇现在名义上还归辽国南京道留守管辖，但驻守这里的辽军只剩下不到两百老弱病残，根本控制不住局面。城里有清国的密探，有草原各部的眼线，还有几股本地豪强和溃兵组成的武装，互相牵制，也互相勾结。镇子外面更乱，马贼、流寇、逃兵多如牛毛。”
“辽国那边呢？”杨过问。
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“辽国……快完了。”向问天摇头，“上京早就被清国大军围困多时，据说耶律延禧还在醉生梦死。南京道那边，耶律质琼郡主（永清郡主）还在苦苦支撑，但听说清国已派大将完颜宗翰（粘罕）率数万精兵南下，准备一举扫平南京道残余抵抗。河北那边，田虎死后，他手下部分人马被琼英郡主收编，部分溃散，还有些投了清国或王庆。总的来说，清国势头正猛，辽国覆灭在即，宋国……依旧在扯皮内斗，指望不上。”
情况比预想的还要糟糕。清国已呈鲸吞之势，辽国这艘破船眼看就要沉没，中原却还在梦游。
“草原上呢？铁木真有什么动静？”杨过更关心这个。
向问天道：“铁木真吞并了几个小部落后，似乎暂时停下了扩张的脚步，正在消化整合。但听说他和克烈部的王汗矛盾越来越深，清国也在暗中支持王汗，试图挑动他们内斗。另外……关于我们遇到的那些‘怪物’，我旁敲侧击问了几句，本地几个老猎户和萨满提到，北边草原深处，确实有一些被诅咒的‘死地’，常年被黑雾笼罩，有去无回。但具体是什么，他们也说不清，只说是长生天降下的惩罚，或者……远古邪灵沉睡之地。”
远古邪灵？杨过想起那洞窟中阴冷诡异的气息，心头微沉。看来，那并非偶然，而是这片土地上更深层、更古老的隐秘。乱世不仅有人祸，还有这些难以理解的天灾或……非人之灾。
“此地不宜久留，明日一早就走。”杨过做出决定，“向东南，尽量避开清军主力，穿过燕山，回河北看看琼英那边情况如何，再作打算。”
众人都无异议。
是夜，众人在客栈中休息。连日的奔波和草原上的诡异经历，让大家都有些疲惫，很快便沉沉睡去。
子夜时分。
杨过忽然惊醒。
不是声音，也不是气味，而是一种源自本能的对危险的警觉！仿佛黑暗中有利刃悬于头顶，下一刻就要落下！
他悄无声息地坐起，侧耳倾听。客栈里一片死寂，连掌柜和伙计的鼾声都听不到。窗外，风声呜咽，更添了几分诡异。
不对！太安静了！连虫鸣鼠窜的声音都没有！
他轻轻推醒身边的东方不败，又示意隔壁的宁中则等人警惕。
几乎就在众人警醒的瞬间！
嗤！嗤！嗤！
数道微不可闻的破空声从窗外、门缝、甚至屋顶瓦隙中射入！是淬毒的吹箭和牛毛细针！在黑暗中无声无息，歹毒无比！
“小心！”杨过低喝一声，衣袖一拂，一股柔劲将射向他和东方不败的暗器尽数卷落。宁中则、王夫人等人也各施手段，或闪避，或格挡。
然而，袭击并未停止！反而更加密集！无数暗器如同暴雨般从各个角度射入房间！同时，房门和窗户被猛地撞开，数道黑影如同鬼魅般扑了进来！手中兵刃闪烁着淬毒的幽蓝光芒，直取床上众人要害！
刺杀！而且是精心策划、时机拿捏极准的刺杀！
袭击者显然对客栈布局和杨过等人的房间了如指掌，行动默契，出手狠辣，显然是经验丰富的杀手，而且……目标明确，就是要置他们于死地！
杨过长剑已然在手，剑光一闪，将扑到面前的两名黑衣人咽喉刺穿！东方不败红衣飘动，绣花针如天女散花，瞬间放倒了从窗户进来的三人。宁中则、王夫人双剑合璧，剑气纵横，挡住了正面的攻击。
向问天、赢勾、将臣、程英、秦南琴、李莫愁的房间也同时遭到了袭击！客栈中顿时杀声四起，兵刃碰撞声、惨叫声不绝于耳！
杨过心中一沉。对方人数不少，且早有预谋，显然是冲着他们来的！是谁？清国密探？草原仇家？还是……临潢镇本地的势力？
来不及细想，必须尽快突围！客栈地形狭窄，不利于他们发挥，且敌暗我明，久战必陷危局！
“向大哥！开路！冲出去！”杨过厉声道，同时一剑劈开侧面墙壁，率先冲入走廊！
走廊里已有数名黑衣人堵截，杨过剑势如虹，瞬间斩杀两人。向问天怒吼一声，双掌推出，刚猛无俦的掌力将前方三四名黑衣人震得吐血倒飞，硬生生开出一条路！
众人紧随其后，互相掩护，向楼下冲去。
楼下大堂也已是一片狼藉，桌椅翻倒，掌柜和伙计的尸体倒在血泊中，还有更多黑衣人从门外涌入。
“从后门走！”杨过眼尖，看到通往后院厨房的侧门。
众人且战且退，杀向后院。黑衣人紧追不舍，人数似乎越来越多，其中更有几个身手明显高出一筹，招式阴毒狠辣，显然是头目。
刚冲到后院，迎面又是一蓬淬毒的铁蒺藜罩来！同时，院墙和屋顶上，弓弦声响，利箭破空！
对方竟然还有埋伏！这是要将他们彻底围杀在此！
危急关头，杨过眼中寒光一闪，对东方不败道：“阿姐，护住大家！我去杀了指挥的人！”
他身形陡然拔高，如鹞子冲天，竟迎着箭雨直扑向院墙上一名正在指挥放箭的黑衣头领！剑光如匹练，在夜空中划过一道凄冷的弧线！
那头领大惊，举刀格挡，却只听“铛”的一声脆响，弯刀被一剑斩断，剑锋去势不减，划过他的脖颈！人头飞起！
杨过脚在墙头一点，借力折返，又扑向另一名屋顶上的弓箭手头目！
擒贼先擒王！只要打掉指挥系统，这些杀手再训练有素，也会陷入混乱！
果然，两名头目接连被杀，黑衣杀手的攻势顿时一滞，出现了短暂的混乱。
“趁现在！冲出去！”向问天抓住机会，一掌轰开后院的木栅栏，率先冲了出去！
众人紧随其后，杀出重围，冲进了客栈后巷的黑暗之中。
黑衣杀手们追了出来，但似乎对镇内地形不如杨过等人想象的熟悉（或许他们本身也是外来者），加上头目被杀，指挥不畅，追了片刻，便逐渐被甩脱。
杨过等人不敢停留，在镇内七拐八绕，专挑僻静小巷，终于在一处堆放杂物的破败院落中暂时躲藏起来。
清点人数，所幸无人死亡，但向问天肩头中了一箭（箭上有毒，已被李莫愁处理），赢勾手臂被划了一道口子，程英和秦南琴有些擦伤，其他人也多少有些狼狈，内力消耗不小。
“妈的！到底是谁？！”向问天咬着牙，拔掉肩头的断箭，敷上金疮药，脸色因失血和毒性有些发白。
“不是清国正规军，也不是普通马贼。”东方不败撕下一块衣襟，擦拭着绣花针上的血迹，冷静分析，“手法专业，配合默契，更像是……专职的杀手组织。而且，目标明确，就是我们。”
“杀手组织？”宁中则蹙眉，“我们初来乍到，在临潢镇并无仇家，谁会雇佣杀手对付我们？难道……是草原上的事走漏了风声？铁木真的敌人？或者……清国知道了我们在顺州和河北做的事？”
都有可能。杨过沉思。他们在草原和河北的活动，虽然隐秘，但并非天衣无缝。白水河部、乞颜部、顺州、乃至河北琼英那边，都可能留下痕迹。任何一方势力，如果有心追查，都可能将他们列为目标。
“此地不能再留。”杨过果断道，“对方一击不成，必有后手。我们必须立刻离开临潢镇，南下！”
“现在？城门早就关了，而且肯定有埋伏。”赢勾道。
“不走城门。”杨过眼中闪过一丝决断，“翻城墙！”
以他们的轻功，翻越临潢镇那种低矮的城墙并非难事，难的是如何避开可能的埋伏和巡哨。
“先休息一个时辰，恢复一下体力和内力。”杨过道，“寅时末，天色最暗，也是人最困乏的时候，我们从西面城墙走。阿姐，向大哥，你们伤势如何？”
“无碍，毒已控制住。”东方不败道。
“皮肉伤，撑得住。”向问天咧嘴一笑。
一个时辰在紧张的调息和戒备中很快过去。
寅时三刻，万籁俱寂，只有寒风呼啸。
杨过等人悄然离开藏身的院落，如同夜色中的幽灵，贴着墙根阴影，朝着西城墙摸去。
沿途果然遇到了几处暗哨和巡逻队，但都被他们凭借高超的轻功和敏锐的感知提前避开或无声解决。
西城墙相对破损更严重，有一段甚至出现了坍塌的缺口，只用木栅栏简单修补。这里守卫也最为松懈。
众人轻易翻越栅栏，出了城，不敢停留，朝着东南方向的燕山山脉，一头扎进了茫茫夜色之中。
直到天色微明，彻底远离了临潢镇至少数十里，进入了一片丘陵地带，众人才敢稍微放缓脚步，寻了个隐蔽的山洞休息。
“暂时安全了。”向问天靠在山壁上，喘了口气，“接下来怎么办？直接回河北？”
杨过坐在洞口，望着外面渐渐亮起的天空，眼神深邃：“回河北是肯定的。但在那之前，我们得先弄清楚，昨晚袭击我们的，到底是哪一路的牛鬼蛇神。”
他顿了顿，看向李莫愁：“李道长，你出身江湖，对杀手组织了解多少？有没有听说过，塞北一带，有什么特别出名的杀手势力？”
李莫愁沉吟片刻，道：“塞北苦寒，有名的杀手组织不多。除了清国血滴子那种隶属于官方的，江湖上……倒是听说过一个，叫‘影杀楼’。据说总部在西域，但触角遍布南北，只要出得起价钱，什么人都敢杀。行事诡秘，手段毒辣，接下的任务不死不休。不过，也只是传闻，很少人真正见过影杀楼的人，或者说，见过的都死了。”
影杀楼？杨过记下了这个名字。
“不管是谁，”东方不败冷声道，“既然敢对我们下手，就要做好被连根拔起的准备。”
“现在不是报复的时候。”杨过摇头，“当务之急是安全回到河北，与琼英汇合，弄清楚清国南下的具体动向。这笔账，暂且记下。”
众人休息了半日，吃了些干粮，继续赶路。这次更加小心，尽量昼伏夜出，避开大路和城镇。
五日后，他们终于穿越了燕山山脉，进入了河北地界。
眼前的景象，让所有人都心头一沉。
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比他们离开时更加破败了。
村庄大多已成废墟，田地荒芜，白骨露于野。官道上几乎看不到行人，只有零星逃难的百姓，面黄肌瘦，眼神空洞，如同行尸走肉。空气中弥漫着淡淡的焦糊味和更浓的死亡气息。
偶尔能看到小股的溃兵或土匪，但看到杨过这一队人强马壮、兵器精良（相对而言），也不敢轻易招惹。
“怎么会这样……”程英声音发颤，“我们离开时，河北虽然乱，但琼英郡主不是已经控制了不少地方，在整顿吗？”
“看来清国南下的攻势，比我们想象的还要猛烈和残酷。”宁中则握紧了剑柄，眼中满是怒意。
杨过脸色阴沉，一言不发，只是催马加快速度，朝着记忆中威胜州的方向赶去。
又行了两日，距离威胜州已不足百里。沿途开始看到一些战斗的痕迹——倒伏的旌旗（有辽国的，也有“靖难”字样的），焚烧过的营寨，遗弃的兵器和尸体（大多已腐败），显然经历过激烈的战事。
这一日傍晚，他们在一个刚刚被焚毁不久的村落外，遇到了一小队正在废墟中翻找食物的士兵。这些士兵穿着混杂，有辽军旧式皮甲，也有简单的布衣，但手臂上都绑着一根褪色的红色布条，神情疲惫而警惕。
看到杨过等人靠近，这些士兵立刻拿起武器，紧张地围拢过来。
“站住！你们是什么人？”为首一个脸上带着刀疤的汉子厉声喝问，说的是汉语。
杨过勒住马，抱拳道：“这位军爷，我们是路过的旅人，想去威胜州投亲。请问……威胜州现在情况如何？永清郡主……可还安好？”
听到“永清郡主”四个字，那些士兵神色稍缓，但依旧警惕。刀疤汉子打量着杨过等人，尤其是看到向问天和几位女子气度不凡，犹豫了一下，道：“你们……认识郡主？”
“曾在顺州与郡主有一面之缘，蒙郡主款待。”杨过道，“不知如今……”
刀疤汉子叹了口气，脸上露出悲愤之色：“威胜州……半个月前，被清狗大军攻破了！郡主她……她率军血战数日，最后……”
他声音哽咽，说不下去。
杨过心中一沉：“郡主她怎么了？！”
旁边一个年轻士兵红着眼睛道：“郡主为了掩护百姓和残部突围，亲自断后，力战而亡！尸体……尸体都被清狗抢走了，说要枭首示众！”
轰！
仿佛一道惊雷在杨过脑海中炸响！
耶律质舞……那个英气勃勃、心怀百姓、在顺州城头立志抗清的辽国郡主，竟然……战死了？！连尸首都……
一股难以言喻的怒火和悲怆瞬间席卷了他！虽然与耶律质舞相识不长，但他欣赏她的品格和担当，更在顺州并肩作战过。那样一个鲜活、坚韧、心怀光明的女子，竟落得如此下场！
清国！又是清国！
“那……靖难军现在如何？”杨过强压着心中的翻腾，沉声问道。
“散了……都散了。”刀疤汉子颓然道，“郡主战死，威胜州陷落，各部溃散，有的被清军剿灭，有的逃进山里，还有的……投降了。我们这队人，是原来郡主麾下一个百人队，被打散了，想回老家，又无路可走，只能在这附近苟延残喘……”
曾经在河北点燃的抗清之火，竟如此迅速地被扑灭了。琼英（耶律质舞）的努力，白水河部的周旋，似乎都成了昙花一现。
乱世如洪炉，个人的努力，在时代的滔天巨浪面前，显得如此渺小和无力。
杨过沉默良久，从怀中取出一些干粮和银两，递给那刀疤汉子：“这些，给兄弟们分分吧。找个安全的地方，活下去。”
刀疤汉子愣住了，看着手中的食物和银两，又看看杨过，忽然单膝跪地，抱拳道：“多谢恩公！不知恩公高姓大名？他日若有差遣，我等必效死力！”
杨过摇了摇头，没有回答，只是勒转马头，对众人道：“我们走。”
众人心情沉重地跟着杨过离开了这片废墟。
走出很远，东方不败才轻声问：“现在去哪？”
杨过望着南方，那是中原的方向。他的眼神中，之前的迷茫和沉重，此刻被一种前所未有的冰冷和锐利所取代。
“回中原。”他缓缓开口，声音平静，却蕴含着风暴来临前的压抑，“清国势大，辽国将亡，中原自顾不暇，草原潜龙在渊……这天下，已到了最危险的时候。”
他顿了顿，目光扫过身边一张张熟悉的面孔，有悲伤，有愤怒，有茫然，也有坚定。
“我们改变不了天下大势，但至少，可以让一些人付出代价，可以让一些人活得稍微好一点，也可以……让某些人睡不着觉。”
“你想做什么？”宁中则问。
杨过嘴角勾起一抹冰冷而决绝的弧度。
“先回终南山。然后……去临安。”
“去临安？做什么？”
“去看看那位坐拥半壁江山、却依旧醉生梦死的赵官家。”杨过的声音很轻，却字字如冰，“顺便……给这潭死水，扔几块石头。”
“然后呢？”
“然后？”杨过望向更遥远的南方，仿佛穿越了千山万水，“然后，去会一会，那位传说中‘精忠报国’的岳元帅，看看他，和他的‘岳家军’。”
他的眼中，似乎有火焰在燃烧，那是对这崩坏世道的愤怒，也是对寻找真正破局之道的执着。
“这乱世，总要有人站出来，做点什么。既然那些高高在上的人不做，那就让我们这些‘江湖草莽’，来试试看吧。”
马蹄声嘚嘚，碾过荒芜的土地，朝着南方，朝着那片同样风雨飘摇、却承载着更多希望与挣扎的中原大地行去。
身后的河北，烽烟未尽，悲歌未绝。
前方的中原，暗流汹涌，危机四伏。
但这一次，杨过心中不再有迷茫。他知道自己要做什么，也知道前路必将更加艰险。
但，那又如何？
仗剑天涯，快意恩仇，搅动风云，无愧于心。
这，便是他的路。
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