帐内死寂了一瞬，随即被更强烈的怒火和战意取代！
“秃鹫马贼！黑石部！好大的胆子！”巴根双目赤红，猛地拔出腰间弯刀，厉声道，“集合我麾下勇士，跟我去宰了这群杂碎！”
乌恩其虽然与巴根不和，此刻也知道不是内讧的时候，沉声道：“哈尔巴拉叔叔，立刻敲响聚兵鼓！所有能上马的勇士，立刻到营地南门集合！老人、妇女和孩子撤回营地中央，加强守卫！”
“是！”哈尔巴拉应声冲出大帐。
急促而沉闷的鼓声立刻在营地中炸响，如同惊雷滚过草原。原本就因内部争斗而紧绷的部落，瞬间被这外敌入侵的警讯点燃！一座座蒙古包里冲出持刀挎弓的汉子，有人呼喊着同伴的名字，有人匆忙检查马具武器，妇孺则惊惶地拖曳着孩子向营地中心聚拢。混乱，却带着一种即将爆发的、原始的凶猛。
乌恩其看向杨过等人，眼神复杂，既有恳求，也有试探：“诸位恩人，外敌入侵，部落危在旦夕！我知道你们不欲卷入纷争，但……”
杨过站起身，打断了他的话：“少族长不必多言。马贼劫掠，残害无辜，人人得而诛之。我们既然在此，自当略尽绵力。不过，我们人数少，不善骑阵冲锋，愿为先锋斥候，或于侧翼游击，袭杀贼首，扰乱敌阵。”
他这话说得漂亮，既表明了相助的立场，又巧妙地避开了直接卷入白水河部内部指挥体系，保留了一定的自主性。
乌恩其闻言大喜：“太好了！有诸位勇士相助，定能大破贼寇！” 他此刻也顾不得细想杨过等人的真正目的，强援在手，总是好的。
巴根瞥了杨过一眼，哼了一声，没再说什么，转身大步离开，去集结自己的部众。
杨过等人也迅速出了大帐。东方不败低声道：“真要去帮他们打仗？”
“不一定真要打生打死。”杨过翻身上马，目光投向西南方向烟尘腾起之处，“但这是个机会。一来，能更直观地观察蒙古部族的战斗方式和实力；二来，若真能帮他们击退来敌，我们在部落中的地位会更稳固，获取情报也更容易；三来……那‘秃鹫马贼’和‘黑石部’，或许也与清国或铁木真有瓜葛，值得一看。”
说话间，营地南门外的空地上，已经聚集了黑压压的骑兵。人数大约在一千五百到两千之间，服饰杂乱，武器也五花八门，但个个剽悍，眼神里燃烧着对入侵者的怒火和对战利品的渴望。这就是一个中等部落短时间内能动员的全部战斗力量。
乌恩其和巴根各自带着自己的亲信人马，虽站在一起，却泾渭分明。哈尔巴拉等几位千夫长、百夫长则努力维持着基本的阵型。
乌恩其策马来到队伍前方，高举弯刀，用蒙古语大声吼道：“勇士们！秃鹫和黑石部的杂碎，抢我们的牛羊，杀我们的兄弟！长生天在上，我们该怎么做？”
“杀！杀！杀！”震天的怒吼响彻草原。
“好！随我冲锋，杀光他们，夺回我们的财产，用他们的头颅祭奠死去的兄弟！”乌恩其一挥刀，率先冲了出去！
“杀——！”白水河部的骑兵如同决堤的洪水，轰然启动，朝着西南方向滚滚而去。马蹄践踏大地，声势惊人。
杨过等人则稍微落后一段距离，吊在队伍侧后方。他们人数少，目标小，更适合游离于主战场之外。
奔出约十里，已经能清晰地看到前方的战场景象。
一片相对平坦的草场上，数百名穿着杂乱皮袄、头戴各种帽子的马贼，正与另一支约五六百人、服饰相对统一（多为深色皮袍）的骑兵（黑石部）汇合，驱赶着抢来的牛羊，乱哄哄地后撤。他们显然没料到白水河部的反应如此迅速和猛烈，看到远处烟尘蔽日、杀声震天的骑兵洪流，顿时有些慌乱。
“冲过去！别让他们跑了！”巴根一马当先，嚎叫着加速，他麾下的骑兵也如同闻到血腥味的狼群，疯狂扑上。
乌恩其则显得稍微沉稳一些，指挥着本部人马分成两翼，试图包抄。
战斗几乎在接触的瞬间就进入了白热化。没有太多复杂的战术，就是最原始的冲撞、劈砍、射箭。怒吼声、兵刃碰撞声、战马嘶鸣声、惨叫声混杂在一起，鲜血很快染红了枯黄的草地。
白水河部人数占优，又是保卫家园，士气高昂。马贼和黑石部联军则明显有些心虚，阵型松散，且战且退。
杨过等人勒马停在一处稍高的土坡上观战。
“蒙古人的骑射果然厉害。”向问天眯着眼，看着远处箭矢纷飞的场景，“尤其那些马贼，骑术精良，能在疾驰中回身射箭，准头不差。”
“但纪律太差，各自为战。”宁中则评价道，“你看白水河部，虽有乌恩其和巴根两股势力，但基本的冲锋队形还能保持。马贼那边，一旦被冲散，就乱成一团。”
杨过点点头，目光却在战场上搜索。他在找指挥者。
很快，他看到了目标。在马贼和黑石部联军的后方，有十几骑簇拥着一个身材格外魁梧、头戴插着秃鹫羽毛皮帽的壮汉，和一个穿着黑石部贵族服饰、留着两撇小胡子的中年男人。两人正在指手画脚，大声呼喝，显然是首领。
“阿姐，向大哥，”杨过低声道，“看到那两个头领了吗？我去会会他们。你们在此接应，若有机会，擒贼擒王。”
东方不败蹙眉：“太冒险。乱军之中……”
“放心，我有分寸。打不过，我还跑不过吗？”杨过笑了笑，一夹马腹，青骢马如同离弦之箭，从侧翼直插战场！
他的速度极快，目标明确，青衫在奔腾的骑阵中如同一道逆流的闪电。手中长剑虽未出鞘，但凌厉的气势已让沿途试图拦截的几个马贼心惊胆战，下意识地避让。
几个呼吸间，杨过已穿透了外围混战区域，逼近了那两个首领所在的中心！
“拦住他！”秃鹫马贼头领（暂称秃鹫）厉声喝道，同时摘下背上强弓，搭箭便射！
箭矢破空，又快又狠，直取杨过面门！
杨过身形在马背上诡异地一扭，箭矢擦着耳畔飞过。他速度不减反增，左手在马鞍上一拍，人已借力腾空而起，如同大鸟般掠过最后十几步的距离，凌空扑向秃鹫！
“找死！”秃鹫又惊又怒，弃弓拔刀，一刀狠狠劈向空中袭来的身影！
刀光凛冽！这秃鹫能成为大股马贼头领，手上功夫着实不弱，这一刀势大力沉，带着一股血腥的煞气。
然而，杨过的身形在空中又是一折，如同没有骨头一般，险之又险地避开了刀锋，右足在秃鹫的刀背上轻轻一点，人已翻到了秃鹫身后马背上，左手如铁钳般扣住了他的肩胛，右手剑鞘尖端已抵在了他的后心！
这一切发生在电光火石之间！周围护卫的马贼和黑石部贵族甚至还没反应过来，自家首领就已落入敌手！
“让你的人住手！后退！”杨过的声音在秃鹫耳边响起，冰冷如铁。
秃鹫浑身僵硬，他能感觉到后心传来的刺痛和死亡威胁，冷汗瞬间湿透内衫。他毫不怀疑，只要自己稍有异动，背后那柄尚未出鞘的剑就能轻易刺穿自己的心脏。
“住……住手！都住手！后退！”秃鹫嘶声喊道，声音因为恐惧而变调。
周围的马贼和黑石部士兵愕然停手，望向这边，看到首领被制，顿时士气大溃。
“黑石部的，你也一样。”杨过目光扫向旁边那个小胡子贵族。
那小胡子脸色煞白，看着秃鹫的惨状，又看看杨过那双平静却深不见底的眼睛，哪里还敢反抗，连忙用蒙古语大喊：“停手！后退！快！”
首领被擒，命令混乱，马贼和黑石部联军顿时陷入更大的混乱，开始争先恐后地向后溃逃。
白水河部的骑兵见状，士气更盛，追杀得更狠。
杨过制住秃鹫，并未下杀手，而是对那小胡子贵族道：“让你的人，把抢来的牛羊留下，我可以考虑饶你们首领一命。”
小胡子连忙点头，下令让手下放弃驱赶的牛羊。
很快，战场上出现了诡异的一幕：白水河部骑兵疯狂追杀溃敌，而溃逃的马贼和黑石部士兵则丢盔弃甲，甚至抛弃抢来的牛羊，只求逃命。杨过则挟持着秃鹫，如同定海神针般立在原地，周围空出一片。
乌恩其和巴根也发现了这边的异常，带人冲了过来，看到杨过竟然单枪匹马擒住了敌方两个首领之一，都是震惊不已。
“杨壮士！好本事！”乌恩其又惊又喜。
巴根看向杨过的眼神也变了，少了几分轻视，多了几分忌惮和一丝不易察觉的贪婪——这样的人才，若能为自己所用……
杨过将秃鹫扔给冲上来的白水河部士兵绑了，对乌恩其道：“少族长，贼首已擒，余众溃散，穷寇莫追，当务之急是收拢队伍，清点伤亡，防止另有埋伏。”
乌恩其此刻对杨过已是言听计从，连忙下令鸣金收兵。
白水河部骑兵虽有不甘，但军令如山，还是逐渐停止了追击，开始收拢队形，清点战果，救治伤员。
这一战，白水河部大获全胜。击毙、俘虏马贼和黑石部士兵数百人，夺回了被抢的牛羊，自身伤亡相对轻微。更重要的是，杨过阵前擒王，极大地震慑了敌人，也极大地提升了他在白水河部中的威望。
当队伍押着俘虏包括秃鹫和那个黑石部贵族，驱赶着夺回的牛羊，浩浩荡荡返回营地时，整个部落都沸腾了。妇孺老人们涌出来，用敬畏和感激的目光看着得胜归来的勇士，尤其是被簇拥在乌恩其和巴根中间的杨过。
一场危机，因为杨过的意外插手，变成了白水河部的一场大捷，也暂时压下了内部争斗的苗头——至少表面上是如此。
当晚，盛大的庆功宴在中央大帐举行。老族长已病重无法起身，特意派人送来赏赐。烤全羊、美酒、歌舞，气氛比前一日更加热烈真诚。
乌恩其红光满面，频频向杨过敬酒。巴根虽然也来敬酒，但眼神闪烁，不知在想什么。哈尔巴拉等部族头人对杨过等人更加客气，甚至带着几分敬畏。
酒酣耳热之际，乌恩其借着酒意，拉着杨过的手，恳切道：“杨壮士，你和你的同伴，武艺高强，智勇双全，是我白水河部的大恩人！如今草原纷乱，我部族正值用人之际，恳请杨壮士留下，助我一臂之力！我愿以部族长老之位相待，共享富贵！”
这话说得极为郑重，相当于正式招揽，且许以高位。
帐内瞬间安静下来，所有人都看向杨过。
杨过放下酒杯，沉吟片刻，才缓缓道：“少族长厚爱，杨某心领。只是，我们兄弟姊妹几人，散漫惯了，受不得拘束。此番北上，实有要事在身，不便久留。”
乌恩其脸上露出失望之色，还想再劝。
杨过话锋一转：“不过，我们虽不能久留，但既然与贵族有缘，在离开之前，倒是可以帮少族长一个小忙，也算是……结个善缘。”
“哦？杨壮士请讲！”乌恩其眼睛一亮。
“我观贵族内部，似乎对新族长人选尚有分歧。”杨过目光扫过帐内众人，尤其在巴根和几位沉默的百夫长脸上顿了顿，“长此以往，必生祸患。贵族新败外敌，正是凝聚人心、确立权威的好时机。少族长何不借此大胜之威，主动与各位头人、长老恳谈，陈说利害，许以重诺，争取更多支持？必要时，甚至可以请老族长出面，明确传位之意。”
他顿了顿，压低声音：“至于那位被擒的秃鹫头领和黑石部贵族……或许能从他们口中，问出些有趣的东西。比如，他们这次偷袭，是自作主张，还是受人指使？背后有没有清国，或者……其他大部族的影子？”
这话点到即止，却让乌恩其和帐内几个明白人心中一震！
是啊！秃鹫马贼和黑石部虽然贪婪，但以往很少敢正面袭击白水河这样规模的部落。这次行动如此果决大胆，背后恐怕真有倚仗！如果能把背后的主使挖出来，无论是用来威慑内部反对者，还是作为对外交涉的筹码，都大有裨益！
乌恩其看向杨过的眼神更加不同了。这汉人不仅武力超群，心思竟也如此缜密，几句话就指出了问题的关键和破局的方向！
“杨壮士……真乃神人也！”乌恩其由衷叹道，举杯敬酒，“就依壮士之言！”
巴根在旁边听着，脸色变幻不定。杨过这番话，明显是偏向乌恩其，帮助他巩固地位。他心中嫉恨，却又无可奈何，杨过今日展现出的实力和智谋，让他不敢轻易翻脸。
庆功宴在微妙的气氛中结束。
之后几日，乌恩其果然按照杨过的建议，一方面大张旗鼓地奖赏有功将士，安抚部众，一方面秘密提审秃鹫和黑石部贵族。
杨过以“好奇”为由，征得乌恩其同意，旁观了审讯过程。向问天精通一些逼供手段日月神教出身，难免涉猎，在一旁“协助”，很快撬开了两人的嘴。
得到的口供，让乌恩其等人又惊又怒！
原来，这次偷袭背后，果然有清国正白旗一位贝勒的影子！清国一直想渗透、控制白水河部，以获取战马和作为进攻辽国南京道的跳板。他们暗中联络了与白水河部有旧怨的黑石部，并许诺秃鹫马贼劫掠所得大部分归其所有，才促成了这次联合行动。清国的目的，就是趁白水河部内乱，给予重创，然后扶持亲近清国的势力很可能是巴根或其他人上台！
更让杨过注意的是，秃鹫在受刑时，无意中透露，清国使者似乎也与乞颜部的铁木真有过接触，但具体内容不详。
“铁木真……清国……”杨过心中念头飞转。这两股势力如果勾连起来，对中原、对辽国、甚至对整个草原格局，都将产生颠覆性的影响。
乌恩其拿到口供，如获至宝。他立刻召集所有头人、长老，当众公布了清国背后的阴谋，并指出巴根或至少是他这一系的人，可能与清国有不清不楚的联系，这倒是有些冤枉巴根了，但政治斗争向来如此。
在确凿的“通敌”证据，虽然有些牵强，和刚刚获得的大胜威望加持下，乌恩其迅速压倒了巴根一派，获得了绝大多数头人的支持。病重的老族长也终于下定决心，在几位德高望重的长老见证下，正式宣布乌恩其为继承人，并赐予象征族长的金刀。
巴根虽然不服，但大势已去，麾下部分支持者见风使舵，倒向乌恩其。他本人最终被剥夺了部分权力，软禁起来。
白水河部的内斗，以乌恩其的全面胜利暂时告一段落。部落的力量开始向新任族长集中。
这一切，杨过等人冷眼旁观，并未过多参与。他们更像是一群突然闯入的过客，用强大的实力和精准的谋算，轻轻拨动了一下草原局势的齿轮，然后悄然退到一旁。
七日后，乌恩其的族长之位已基本稳固。
杨过等人提出辞行。
乌恩其再三挽留不成，只得设宴饯别。席间，他赠予杨过等人骏马十匹、黄金百两、上好皮货若干，又亲自将一块刻有狼头和河流图案的骨符交给杨过。
“杨壮士，此乃我白水河部信物。日后无论你们在草原何处，只要出示此符，我白水河部的朋友，都会给予帮助。他日若有需要，只需派人持符传信，我乌恩其必倾力相助！”乌恩其言辞恳切，这次倒是真心实意。杨过不仅救了他，更助他登上族长之位，此恩不小。
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杨过收下礼物和骨符，拱手道：“乌恩其族长，保重。望你牢记初心，善待部众，强盛部落。草原风云变幻，唯有自身强大，方能立足。”
“谨记壮士教诲！”乌恩其郑重道。
次日清晨，杨过一行人骑着乌恩其赠送的骏马，带着简单的行装，离开了白水河部营地，继续向着草原深处，铁木真乞颜部所在的方向行去。
身后，白水河部营地炊烟袅袅，恢复了往日的秩序，只是空气中似乎多了几分不一样的凝重。新的族长，将带领这个部落走向何方？是壮大，还是衰亡？无人知晓。
马背上，赢勾把玩着乌恩其送的一串宝石项链，笑嘻嘻道：“这趟不算白来，又有金子又有马，还看了场热闹。”
“热闹？”将臣瞥了她一眼，“差点就成了热闹的一部分。”
宁中则回头望了望渐行渐远的营地，轻叹：“这乌恩其，也是个有手段的。只是不知，在这虎狼环伺的草原，他能走多远。”
“那就要看他的造化和选择了。”杨过望着前方一望无际的草原，眼神深邃，“铁木真……不知又是何等人物。我有预感，我们离答案，越来越近了。”
风更紧了，卷着雪沫，打在脸上生疼。茫茫草原，前路未知，唯有马蹄声嘚嘚，碾过枯草，一路向北。更深处，等待着他们的，将是草原真正的霸主，是搅动天下风云的巨擘，是另一个更加波澜壮阔的舞台。
离开白水河部，草原的景色愈发显得原始而粗粝。天高地阔，长风浩荡，仿佛能将人心里所有的尘埃都涤荡干净，只留下最本能的警惕与对未知的敬畏。
越往北，气候越发严酷。积雪更深，寒风如刀，即使裹着厚实的皮袄，寒气依旧无孔不入。人烟更加稀少，偶尔能看见零星的游牧帐篷，也都显得孤寂而警惕，远远看到杨过这一行人马，牧民们便会迅速驱赶着牛羊躲开。
他们按照从乌恩其那里得来的大致方向，朝着传说中乞颜部活动的区域行进。乌恩其虽然未曾与铁木真直接打过交道，但也听说过乞颜部大致在斡难河（今鄂嫩河）、克鲁伦河上游一带游牧。
路途枯燥而艰难。白天赶路，夜晚寻背风处扎营，燃起用牛粪和枯草勉强维持的小堆篝火，抵御着仿佛能冻结灵魂的寒冷。干粮越来越难以下咽，清水也时常需要凿冰取水，融化后带着泥土和草根的味道。
这一日，午后，天空阴沉得如同泼墨。铅灰色的云层低低压下来，仿佛触手可及。风停了，一种不祥的、令人窒息的寂静笼罩着草原。
“要下大雪了。”向问天勒住马，抬头望天，神色凝重，“而且恐怕是暴风雪。我们必须立刻找到避风的地方，否则被卷进去就麻烦了。”
众人环顾四野，除了起伏的草坡和远处模糊的山峦轮廓，几乎看不到任何可以遮蔽的地方。
“看那边！”程英忽然指着右前方，“好像有个小山坳，还有几块大石头！”
果然，约莫两三里外，有一个不起眼的、被风蚀形成的浅坳，坳口有几块突兀的巨石，或许能稍挡风雪。
“快！过去！”杨过当先策马。
一行人刚冲到山坳边缘，狂风便毫无征兆地骤然加剧！如同千万头猛兽同时咆哮，卷起地上厚厚的积雪，形成一片白茫茫的、令人睁不开眼的雪暴！天地瞬间失色，目不能视尺外。
“下马！牵着马，贴着石头走！别散开！”杨过用内力将声音送出，在狂风的嘶吼中依然清晰。
众人连忙下马，死死拉住缰绳，互相靠拢，几乎是摸索着，狼狈地挤进了那几块巨石形成的狭小缝隙里。缝隙勉强能容下十几个人和马匹挤作一团，但刺骨的寒风裹挟着雪粒，依旧从各个角度钻进来，打得人脸上生疼。
马匹不安地嘶鸣、踏蹄，众人只能尽力安抚。
暴风雪持续了将近一个时辰，才渐渐减弱。当风雪终于停歇，众人钻出石缝时，外面已经变成了一个完全陌生的世界。
积雪又厚了将近一尺，将所有的沟壑、草坡都抹平，天地间一片刺眼的银白。太阳从云层后露出惨淡的脸，阳光反射在雪地上，晃得人头晕目眩。他们来时的马蹄印早已消失无踪。
“这下麻烦了。”向问天皱眉道，“完全迷失方向了。只能等太阳再升高些，判断个大概。”
众人清理掉身上和马匹上的积雪，又冷又饿，却不敢轻易生火——谁知道这暴风雪会不会再来？牛粪和枯草也几乎耗尽。
“你们听……”秦南琴忽然竖起耳朵，小声道，“好像……有声音？”
众人凝神细听。在呼啸的风声间隙，似乎真的从东南方向，隐约传来了什么声音……像是很多人在一起呼喊？又夹杂着某种有节奏的、沉闷的撞击声？距离应该不近，但在空旷的雪原上，声音被风扭曲着传来。
“去看看。”杨过当机立断。有人的地方，就意味着可能有食物、火源和明确的方向。
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一行人牵着马，深一脚浅一脚地朝着声音传来的方向艰难跋涉。
走了约莫半个时辰，翻过一道覆满积雪的长坡，眼前的景象让所有人都不由得屏住了呼吸。
坡下是一片相对开阔的谷地，此刻，正上演着一场惨烈而原始的厮杀！
交战双方都是蒙古骑兵，但服饰、旗帜迥异。
一方人数较多，约有两千余骑，旗帜杂乱，似乎是由多个小部落临时拼凑而成，正疯狂地围攻着谷地中央。
被围攻的一方，人数只有五六百骑，却异常顽强。他们围成一个紧密的圆阵，外围用车辆、辎重和倒毙的马匹尸体构筑了简陋的工事，阵中飘扬着一面略显残破、但依旧挺立的白色大纛，上面绣着一只苍狼仰天长啸的图案！
“是乞颜部的苍狼旗！”向问天低呼一声，他在白水河部时见过类似的图腾描述。
被围攻的，竟是铁木真的乞颜部！
围攻者嚎叫着，如同潮水般一波波冲击着圆阵。箭矢如蝗，在双方阵线间交错飞舞。不断有人中箭落马，战马的悲嘶和战士临死的惨嚎被寒风撕扯得断断续续。圆阵在巨大的压力下不断向内收缩，阵线摇摇欲坠，却始终没有崩溃。阵中不时有骁勇的骑士突然从缺口冲出，进行短暂的反突击，斩杀数人后又迅速退回，如同磐石上迸射的火星。
杨过等人的到来，并未引起交战双方的注意——在如此混乱激烈的战场上，他们这点人马如同滴入沸水的一粒冰，微不足道。
“怎么办？”赢勾压低声音，带着兴奋和紧张，“帮哪边？还是看热闹？”
宁中则看着下方惨烈的战况，眉头紧锁：“围攻者虽众，但号令不一，各自为战，久攻不下，士气已衰。被围者虽处绝境，但阵型不乱，抵抗顽强，主将定然不凡。只是……寡不敌众，若无外力，败亡是迟早的事。”
李莫愁冷冷道：“与我们何干？草原蛮子自相残杀，死光了才好。”
杨过没有立刻回答，他的目光紧紧锁定了那面苍狼大纛之下。
圆阵最核心处，一个身材并不特别高大、却异常沉稳的身影，正手持长弓，不断开合。他射箭的速度并不算快得惊人，但每一箭射出，必有一名冲在最前的敌军头目或悍卒应弦而倒！箭法之准，力道之劲，令人心惊。他身边簇拥着十几名剽悍的亲卫，如同最坚固的礁石，抵挡着任何试图靠近的浪涛。
那人穿着一身普通的皮甲，外罩一件半旧的狼皮大氅，脸上沾着血污和烟尘，看不真切容貌，但那一双眼睛，即使在如此绝境中，依然锐利如鹰，沉静如渊，没有半分慌乱，只有一种近乎冷酷的专注和决绝。
铁木真！杨过几乎可以肯定。
他看着下方那岌岌可危却始终不垮的圆阵，看着那在箭雨中沉稳指挥、精准射杀的身影，心中念头飞转。
帮，还是不帮？
帮铁木真，意味着介入草原最核心的纷争，可能彻底改变历史的走向，也必然将自己置于巨大的风险之中。铁木真此人，雄才大略，但也心狠手辣，恩仇必报，绝非易于相与之辈。
不帮，坐视铁木真被围杀于此？历史或许会走向另一个未知的方向，但眼前这数百条人命，还有那个未来可能搅动天下的雄主，就将葬身在这无名雪谷。
更重要的是，杨过从铁木真那沉静的眼神和顽强的抵抗中，看到了一种他一路北上，在腐朽的辽国、暴虐的清国、内斗的白水河部都未曾清晰感受到的东西——一种近乎本能的、对生存和胜利的极致渴望，以及将这种渴望转化为钢铁般意志和高效行动的能力。
乱世需要英雄，还是英雄造就乱世？杨过不知道。但他知道，眼前这个人，无论将来是造福苍生还是带来灾劫，他本身，就是这残酷时代锻造出的一件“奇观”。
“阿姐，”杨过忽然低声开口，“你觉得，下面那个被围的人，怎么样？”
东方不败的目光也一直落在铁木真身上，闻言，沉默片刻，淡淡道：“枭雄之姿，坚忍如铁。能得部下如此死力，御下之能非同一般。”
“是啊。”杨过轻轻吐出一口气，“这样的人，死在这么一场乱七八糟的围攻里，太可惜了。而且……我有点好奇，如果他活下来，这草原，这天下，会变成什么样子。”
东方不败侧头看他：“你想帮他？”
“不是帮，是……做一笔投资。”杨过嘴角勾起一抹奇异的弧度，“赌一个未来。也顺便，看看这位‘苍狼’的本事，到底有多大。”
他不再犹豫，对众人快速吩咐：“向大哥，你带赢勾、将臣，从左侧那片小树林摸过去，用暗器和弓箭，专射围攻队伍后方那些看起来像头目的人，制造混乱，吸引注意力！不必硬拼，一击即走！”
“师娘，王夫人，程英，南琴，你们留在此处，看好马匹，准备好绳索，随时准备接应！”
“阿姐，你随我来。我们去……拜会一下那位未来的大汗。”
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众人虽觉冒险，但见杨过神色坚决，也不多言，立刻分头行动。
向问天带着赢勾、将臣，如同三只雪狐，悄无声息地滑下山坡，借着地形的掩护和尚未完全散尽的薄雾，迅速接近战场左侧。
杨过和东方不败则从右侧，沿着一条被积雪半掩的干涸河床，快速向谷地中央的圆阵潜行。两人轻功绝顶，在及膝深的雪中依旧迅捷如风，身影与雪地几乎融为一体。
此刻，围攻方又发起了一波更猛烈的冲锋。数百骑集中冲击圆阵西北角一个已经出现裂纹的薄弱点！守卫那里的乞颜部战士死伤惨重，眼看防线就要被突破！
铁木真也察觉到了危机，他放下长弓，拔出了腰间的弯刀，眼神冰冷，准备亲自带人堵上缺口！他身边的亲卫发出悲壮的怒吼，紧随其后。
就在这时，围攻方队伍的后方和侧翼，突然传来几声短促的惨叫和惊呼！
只见几名正在指挥冲锋的百夫长、十夫长，几乎同时捂着咽喉或心口，莫名其妙地栽下马来！有人眉心插着一枚细小的银针，有人后颈中了一支小巧的弩箭，还有人被不知从何处飞来的铁莲子打碎了膝盖！
“有埋伏！”
“后面有敌人！”
围攻队伍的后阵顿时一阵骚乱。冲锋的势头也为之一滞。
就在这电光火石的混乱间隙，两道身影如同鬼魅般从雪地里暴起，以惊人的速度，直奔摇摇欲坠的圆阵缺口！
正是杨过和东方不败！
杨过人未至，剑已出鞘！一道清冽的剑光如同雪地里绽开的冰莲，横扫而过！噗噗噗！几名刚刚冲进缺口的敌骑只觉得脖颈一凉，便天旋地转地摔下马来。
东方不败红衣如血，在白雪的映衬下格外刺目。她素手轻扬，无数牛毛细针般的绣花针如同疾风骤雨，射向缺口外试图继续涌入的敌骑！专射马眼和人脸！战马惨嘶倒地，骑兵捂着脸惨嚎打滚，瞬间将缺口堵死！
“堵住缺口！长矛手上前！”铁木真反应极快，虽然惊异于这突然出现的、武功高强得不像话的援手，但立刻抓住机会，厉声下令。
幸存的乞颜部战士爆发出绝境逢生的怒吼，奋力将冲进来的少数敌骑砍杀，用身体和临时找来的木桩、车辆残骸，重新堵住了缺口。
杨过和东方不败则如同两把烧红的尖刀，反向杀入了敌阵之中！他们并不深入，只在圆阵边缘游走，剑光针影所到之处，人仰马翻，硬生生在密集的敌骑中撕开了一片空白地带！
尤其是杨过，他将古墓派轻功发挥到极致，身影飘忽如烟，在敌骑缝隙中穿梭，长剑化作一道道夺命的寒光，专挑敌军军官和勇悍之士下手。他的剑法已入化境，简洁凌厉，没有任何多余的花哨，每一剑都直指要害，效率高得可怕。
东方不败则如同穿花蝴蝶，红衣过处，绣花针神出鬼没，配合着精妙绝伦的身法，往往敌人还没看清她的动作，便已中招倒地。她的针上有时还淬有麻药或剧毒，中者非死即瘫。
这两人一加入，顿时让围攻方感觉如同撞上了一堵无形的、布满尖刺的铁墙！原本气势如虹的攻势，硬生生被遏制住了。
与此同时，左侧树林方向，向问天三人也不断用暗器和冷箭骚扰，专打指挥系统和后方预备队，让围攻方首尾难以兼顾，阵型更加混乱。
“那是谁？！”
“汉人！是汉人高手！”
“长生天啊！他们是什么人？！”
围攻的部落联军惊疑不定，士气大挫。他们本就是临时拼凑，打顺风仗还行，一旦遇到强硬的抵抗和意外的打击，顿时各怀鬼胎，进攻的节奏彻底乱套。
铁木真抓住这千载难逢的机会，再次举起长弓，连珠箭发，箭箭夺命，同时口中发出苍凉而雄浑的长啸！
圆阵中的乞颜部战士仿佛被注入了新的力量，齐声怒吼，竟然在绝境中发起了一波凶猛的反冲锋！虽然人数不多，但气势如虹，悍不畏死！
内外交困，士气崩溃。围攻的部落联军终于撑不住了。
“撤退！快撤！”
不知是谁先喊了一声，原本就松散的联军顿时作鸟兽散，丢下满地尸体和伤员，争先恐后地向谷外逃窜。
乞颜部的战士追杀了片刻，便在铁木真的命令下收兵回阵——他们自己也已到了强弩之末，无力远追。
风雪过后的谷地，尸横遍野，血腥气混合着冰雪的寒意，弥漫不散。残存的乞颜部战士互相搀扶着，清点伤亡，救治伤员，收敛同伴遗体，气氛悲壮而肃穆。
杨过和东方不败早已收手，退回到圆阵边缘，默默看着这一切。他们的衣衫上也沾染了血迹，但在刚才那场杀戮中，两人身上都散发着一种令人心悸的、与这片战场格格不入的冷静。
铁木真在亲卫的簇拥下，大步走了过来。
直到此刻，杨过才真正看清这位未来成吉思汗的容貌。他大约三十出头的年纪，脸庞棱角分明，如同刀削斧劈，皮肤是草原人常见的古铜色，带着风霜的痕迹。浓眉如剑，鼻梁高挺，嘴唇紧抿成一条坚毅的直线。最引人注目的是他的眼睛，深邃而锐利，仿佛能洞穿人心，此刻虽然带着激战后的疲惫，但更多的是一种审视和探究，落在杨过和东方不败身上。
他的身材并不特别魁梧，甚至比旁边的亲卫还要稍显瘦削一些，但站在那里，就如同扎根于岩石的劲松，自有一股渊渟岳峙的沉稳气度。
“两位勇士，”铁木真开口，声音有些沙哑，却带着一种不容置疑的力量，用的是汉语，虽然生硬，但很清晰，“多谢援手。若非二位，我乞颜部今日恐怕要尽殁于此。铁木真，感激不尽。”
他抱拳，郑重一礼。身后的亲卫也齐刷刷躬身。
杨过还礼，不卑不亢：“铁木真首领不必客气。路见不平，拔刀相助，乃是江湖本分。况且，我们也只是适逢其会。”
“江湖？”铁木真眼中精光一闪，“二位是中原的武林高手？不知高姓大名，为何来到这苦寒的草原？”
“在下杨过，这位是我姐姐。”杨过简单介绍，“我们游历天下，听闻草原有位铁木真首领，英雄了得，特来见识。不想恰好遇到首领遭逢恶战，也算有缘。”
“杨过……”铁木真重复了一遍这个名字，深深看了他一眼，“无论缘由如何，救命大恩，铁木真铭记于心。请二位随我回营，让我略尽地主之谊。”
他的邀请不容拒绝，也带着几分探究之意。杨过和东方不败对视一眼，点了点头。
这时，向问天三人也返回与宁中则等人汇合，牵着马匹从山坡上下来。铁木真看到又多了几人，且个个气度不凡，眼中讶色更浓，但也只是点了点头，吩咐亲卫安排好众人的马匹。
乞颜部的临时营地就在谷地另一侧背风处，只有几十顶简陋的帐篷，许多还带着破损，显然是被突袭后仓促建立。营地中弥漫着悲伤和劫后余生的气氛，但秩序井然，伤员被妥善安置，巡逻警戒也迅速恢复。
铁木真将杨过等人请进自己那顶最大、但也相当朴素的帐篷。帐内陈设简单，一张铺着兽皮的矮榻，一张矮几，几个垫子，角落堆着一些兵器和书籍（主要是羊皮卷和少数汉文书籍），壁上挂着一副简陋的草原地图。
分宾主落座，有侍女奉上热腾腾的奶茶和简单的肉干、奶疙瘩。
铁木真挥退左右，只留两名最亲信的将领其中一人身材雄壮，目光如电，名叫博尔术；另一人沉稳干练，名叫者勒蔑在旁，这才再次看向杨过：“杨兄弟，明人不说暗话。你们武功高强，绝非寻常游历之人。此番相助，铁木真承情。但草原上的规矩，恩情要还，疑惑也要解。你们……究竟为何而来？可是受何人所托？或者，对我乞颜部有所求？”
他问得直接而犀利，显示出其果决的性格和对局势的敏感掌控。
杨过喝了口奶茶，迎着铁木真探究的目光，坦然道：“铁木真首领快人快语。我们确实不是单纯游历。南下北上，一路所见，宋室羸弱，辽国腐朽，清国暴虐，蒙古诸部纷争不断，百姓流离，战乱不休。我们想看看，这乱世之中，是否真有能结束纷争、带来安定的人物或力量。”
他顿了顿，看向铁木真：“至于对乞颜部有所求……说实话，在见到首领之前，我们并无具体目标。但现在，我确实对首领，和首领正在做的事情，有些兴趣。”
“哦？”铁木真身体微微前倾，“愿闻其详。”
“首领以数百之众，被数倍之敌围攻于绝地，却能临危不乱，指挥若定，士卒用命，死战不降。此等统御之能，坚韧之心，杨某平生仅见。”杨过缓缓道，“更难得的是，首领眼中，除了生存和胜利的渴望，我似乎还看到了一些别的东西。”
“什么东西？”
“秩序。”杨过吐出两个字，“一种不同于草原传统弱肉强食、部落散漫的秩序。从贵部营地布置、伤员救治、乃至刚刚收兵后的整队，都能看出端倪。首领似乎……在尝试建立一种新的规矩，一种能凝聚更大力量、更有效率的规矩。”
铁木真瞳孔微微一缩，放在膝上的手不自觉地握紧。博尔术和者勒蔑也面露惊容，看向杨过的眼神更加警惕。
这番话，几乎点破了铁木真内心深处最核心的野望和正在进行的艰难实践！他确实不甘于只做一个部落首领，他目睹了草原各部因为分裂、仇杀而不断衰弱，被金国（清国前身）压迫，他渴望统一蒙古诸部，建立一个强大的、有严格法令和纪律的汗国！但这想法，即使在乞颜部内部，也仅有最核心的几个人隐约知晓，从未对外人言及！
这个突然出现的汉人青年，竟然一眼就看穿了？
帐内的气氛陡然变得有些凝滞。
良久，铁木真才缓缓开口，声音低沉：“杨兄弟好眼力。不错，铁木真确有此心。草原各部，同根同源，却互相攻伐，如同一盘散沙，只能任由清欺压、分化。唯有统一，制定严格的‘札撒’，让所有蒙古人都遵守同样的规矩，才能拥有强大的力量，夺回我们的牧场，让我们的子孙不再受欺凌！”
他说这话时，眼中燃烧着炽热的火焰，那是一种超越了个人生死、部落存亡的宏大志向。
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“很了不起的想法。”杨过点头，“但也很艰难。统一意味着战争，意味着要打败所有不服从的部落，包括那些曾经的盟友，甚至亲人。札撒意味着要打破旧有的习惯和特权，会触动很多人的利益。这条路，尸山血海，步步荆棘。”
“我知道。”铁木真语气斩钉截铁，“但这是唯一的生路。要么在分裂和仇杀中慢慢消亡，要么在统一和征战中闯出一条活路！我选择后者。”
他的决心，毋庸置疑。
杨过沉默了片刻，忽然问道：“首领如何看待南边的清国？还有……更南边的宋国？以及，西边的那些国家？”
铁木真略一沉吟，道：“清国是我蒙古世仇，压迫我们最甚，迟早要与之决战。宋国……富庶而软弱，如同肥美的羔羊，但隔着重重关山，暂且不论。西边……听说有更辽阔的土地和强大的国家，但现在不是考虑的时候。草原尚未统一，一切都是空谈。”
思路清晰，目标明确，先安内，后图外。典型的雄主思维。
“如果……”杨过缓缓道，“在首领统一草原的路上，遇到清国的干涉，或者……清国与某些草原部落联合起来对付你呢？”
铁木真眼中寒光一闪：“那就连他们一起打败！草原是长生天赐予蒙古人的牧场，清人想要插手，就要付出血的代价！至于那些勾结外敌的部落，是蒙古的叛徒，更该杀！”
杀伐果断，毫不拖泥带水。
杨过基本摸清了铁木真的脾性和抱负。这是一个真正的乱世枭雄，有野心，有能力，有坚韧不拔的意志，也有足够清醒的头脑和冷酷的手段。与他合作，无异于与虎谋皮，但若能把握分寸，或许也能借力。
“首领志向远大，杨某佩服。”杨过再次举杯，“今日援手，不过是恰逢其会，首领不必过于挂怀。我们兄妹几人，闲云野鹤惯了，受不得拘束，也无法长久留在草原效力。不过……”
他话锋一转：“临别之际，倒是有几句话，或许对首领有所助益，也算不负今日相识一场。”
铁木真目光炯炯：“杨兄弟请讲。”
“第一，情报。”杨过道，“清国正白旗贝勒多尔衮，已开始暗中联络草原各部，或拉拢，或挑拨，或直接支持某一方打击另一方。首领需多加小心，尤其要提防那些与清国过往甚密，或者突然对你表现出异常敌意的部落。”
铁木真神色凝重，点头。博尔术和者勒蔑也露出思索之色。
“第二，人才。”杨过继续，“首领欲成大事，光靠勇武和旧部不够。需不拘一格，招纳各方人才。不仅仅是蒙古人，汉人、契丹人、畏兀儿人……但凡有真才实学，愿效忠于新秩序者，皆可重用。尤其要注意搜罗工匠、医师、懂得筑城和治理的人才。”
铁木真眼中露出深以为然的神色。他本就重视人才，麾下已有来自各族的能人，杨过这话说到他心坎里了。
“第三，”杨过声音放低，“清国虽强，但内部亦有倾轧。多尔衮与豪格等贝勒争权夺利，并非铁板一块。首领或可利用其矛盾，以夷制夷，争取时间。”
铁木真眼中精光爆闪，深深看了杨过一眼：“杨兄弟对清国内部，似乎甚为了解？”
“略知一二。”杨过含糊带过，“最后，是关于‘札撒’。法令贵在简明、公正、严格执行。尤其初立之时，当以凝聚人心、鼓励生产、严明军纪为先。过于繁苛或明显不公的法令，反而会滋生不满。”
这番话，句句切中要害，显示出杨过对军政事务的深刻理解，远非寻常武林人士可比。
铁木真听完，沉默良久，忽然起身，对杨过郑重一揖：“听君一席话，胜读十年书！杨兄弟真乃当世奇才！铁木真再次恳请，杨兄弟能留下助我！我愿以国士之礼相待，共谋大业！”
他的态度比乌恩其更加诚恳，也更加热切。他是真正看出了杨过的价值。
杨过起身还礼，依旧摇头：“首领厚爱，杨某心领。只是人各有志，我们兄妹确已另有安排，不便久留。今日之言，若能对首领有所裨益，便是缘分。他日若首领真能统一草原，建立不世功业，我们或许还会再来叨扰，讨一杯庆功酒喝。”
铁木真见他去意坚决，知道强留无益，眼中闪过一丝遗憾，但很快恢复平静：“既如此，铁木真不敢强求。今日之恩，今日之言，铁木真铭记于心。他日杨兄弟若有任何差遣，只需一言，铁木真及其子孙，赴汤蹈火，在所不辞！”
这是极重的承诺了。以铁木真之身份性格，说出此话，绝非虚言。
杨过再次谢过。
铁木真也不再挽留，命人准备丰厚的赠礼——骏马、黄金、貂皮、良弓，比乌恩其的手笔更大。杨过只收下了部分黄金和几匹好马作为盘缠，其余婉拒。
当夜，乞颜部虽然新遭大创，伤亡惨重，但铁木真依然设下简单的酒宴，为杨过等人饯行。席间，铁木真麾下几位核心将领，如博尔术、者勒蔑、木华黎一位后来闻名遐迩的将领，此时尚年轻等人作陪，对杨过等人尤其是杨过和东方不败展现出的武功和见识，钦佩不已。
次日清晨，风雪暂歇。
杨过一行人辞别铁木真，骑上骏马，在乞颜部战士复杂的目光注视下，离开了这片刚刚经历血战的山谷，继续向着北方更深处行去。
铁木真站在营地边缘，望着他们远去的背影，久久不语。
“大汗，”博尔术低声道，“这几个人……太不寻常了。尤其是那个杨过，深不可测。放他们走，会不会……”
“他们是雄鹰，不是可以圈养的猎鹰。”铁木真淡淡道，“强留，只会折损其羽翼，甚至反目成仇。今日他们能出手相助，留下金玉良言，已是天大的缘分。记住他们的样子，记住这个名字。将来……或许真有用得着的时候。”
他转身，目光重新变得锐利而坚定：“打扫战场，清点损失，安抚部众。然后，我们该好好想想，怎么‘报答’一下那些背后捅刀子的‘邻居’们了。”
草原的风，依旧凛冽。但铁木真的心中，那团统一之火，因为这场意外的生死考验和那番振聋发聩的谈话，燃烧得更加炽烈了。
而杨过一行人，则带着对这位未来草原霸主的深刻印象，渐渐消失在北方苍茫的地平线上。
他们的草原之行，似乎接近了核心，又似乎只是掀开了宏大史诗的一角。前方等待他们的，又是何方天地？
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