翌日清晨，林默如同寻常散修一般，在客栈用过简单的早饭，便径直来到了“烈风酒馆”。时间尚早，酒馆里空空荡荡，只有老板老罗在慢悠悠地擦拭着桌椅。
铁塔已经等在那里，见林默进来，立刻笑着迎上来：“林兄弟，早啊！考虑得如何了？”
林默在他对面坐下，神色平静：“铁塔兄，你们的任务，我接了。”
铁塔大喜：“太好了！有林兄弟加入，这次任务把握又大了几分！队长他们都在‘狼巢’后面的院子里商议细节，咱们这就过去？”
“狼巢？”林默似笑非笑地看着铁塔，“是血狼帮总坛旁边的那个大赌坊吗？”
铁塔脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不自然，但很快掩饰过去，哈哈笑道：“林兄弟消息灵通啊！不错，我们荒狼冒险队和血狼帮有些交情，有时候会借用他们的地方碰头。毕竟城里安全些。”
“只是有些交情？”林默拿起桌上一个空酒杯，在指尖缓缓转动，“铁塔兄，明人不说暗话。昨天夜里，贵帮有位朋友，到我住处做客，手脚不太干净，被我请走了。回去后，想必‘毒蝎’副帮主已经知道了吧？”
铁塔脸色终于变了，猛地站起身，眼神惊疑不定地看着林默：“你……你都知道了？昨夜小七她……”
“她没事，只是受了点教训。”林默放下酒杯，抬眼看向铁塔，目光平静却带着一股无形的压力，“铁塔兄，你们邀请我，究竟是诚心合作，还是另有所图？若是前者，我们可以继续谈。若是后者……”他没有说下去，但意思不言而喻。
铁塔额角渗出细微的汗珠。他本以为林默只是个实力不错、有些神秘的独行散修，没想到对方不仅实力远超预估（能轻易制服灵海境中期、擅长隐匿偷袭的小七），心思也如此缜密，竟然直接点破了他们的底细。这下，原本打算将林默诱出城后再行处置的计划，彻底落空了。
他深吸一口气，重新坐下，苦笑道：“林兄弟果然不是凡人。既然如此，俺也不瞒你了。不错，荒狼冒险队确实是血狼帮的外围。邀请你，最初是副帮主的意思，她觉得你身上可能有油水，想‘请’你入伙，或者……让你为这次任务‘出点力’。但昨天见识了林兄弟的手段后，俺觉得，或许我们可以真正合作。”
“哦？怎么说？”林默不置可否。
“副帮主那边，俺可以去说。林兄弟你有这样的实力，完全有资格成为我们的合作伙伴，而不是猎物。地火灵窟的任务是真的，报酬也是真的。我们需要强手。副帮主虽然……手段狠了点，但对真正有本事的人，还是愿意拉拢的。只要林兄弟表现出足够的价值，之前的不愉快，可以一笔勾销。”铁塔尽量让自己的语气显得诚恳。
林默心中冷笑，什么拉拢，无非是见硬骨头不好啃，暂时改变策略罢了。血狼帮这种势力，绝对睚眦必报，所谓的“一笔勾销”不过是缓兵之计。不过，他本来也没打算真的和血狼帮和解，只是目前需要利用这个任务进入黑煞山脉深处。
“合作可以。但我有几个条件。”林默淡淡道，“第一，任务期间，我需要独立的行动自由，不受你们节制，只负责约定的部分。第二，任务所得，除了约定的炎心玉髓报酬，若遇到其他东西，各凭本事，但不得互相算计下黑手。第三，我不加入血狼帮，只是临时合作。答应这三条，我就去。不答应，我现在就走，至于贵帮想怎么找回场子，我随时奉陪。”
铁塔脸色变幻。林默的条件可谓苛刻，尤其是第一条和第三条，几乎完全不受控制。但他想到林默昨夜展现的实力，以及队长和副帮主对这次任务的重视（似乎雇主催得很急），咬了咬牙：“好！俺可以做主答应你！不过具体细节，还需要跟队长和副帮主当面敲定。林兄弟可否现在随我去‘狼巢’一趟？放心，在城里，他们不会乱来。”
林默略一沉吟，点了点头：“可以。”他也想亲眼见见那位“毒蝎”副帮主和“狂刀”队长。
两人离开酒馆，穿过几条街道，来到城北一片相对繁华的区域。一座占地极广、门前车马喧嚣的三层石楼出现在眼前，招牌上龙飞凤舞地写着“狼巢赌坊”四个大字。门口站着几个气息剽悍、眼神凌厉的护卫，修为都在淬体八九重。
铁塔上前低声说了几句，护卫打量了林默几眼，让开了道路。
走进赌坊，喧嚣热浪和混杂着汗味、烟味、酒气的浑浊空气扑面而来。一楼大厅极为宽敞，摆满了各式赌桌，骰子声、牌九声、兴奋的呼喊、懊恼的咒骂此起彼伏。形形色色的赌客挤在桌前，面红耳赤。穿着暴露的侍女端着酒水穿梭其间。二楼三楼则传来丝竹歌舞声，显然是更高档的享乐区域。
铁塔带着林默没有停留，直接穿过大厅侧面的一个拱门，进入一条相对安静的走廊，尽头是一扇厚重的包铁木门。门口站着两名眼神冷冽、气息达到灵海境初期的守卫。
“铁塔哥。”守卫对铁塔点了点头，目光落在林默身上，带着审视。
“这位是林兄弟，副帮主和队长要见的人。”铁塔说道。
守卫检查了一下（主要是看有没有携带大型武器或明显危险物品），这才推开门。
门后是一个宽敞的厅堂，布置得不像外面那么奢靡，反而有些简朴粗犷。上首摆着两张宽大的虎皮座椅，此刻只坐了一人。下方两侧则站着五六个人。
坐在上首左侧虎皮椅上的，是一个穿着暗红色紧身皮甲、身材火辣、面容姣好却带着一股阴冷煞气的女子。她看起来约莫三十许人，眼角微微上挑，嘴唇很薄，涂着暗紫色的唇膏，手中把玩着一柄小巧精致的黑色匕首。正是血狼帮副帮主，荒狼冒险队副队长，“毒蝎”厉红绡！灵海境后期修为。
站在下首最前面的，是一个身材高大、满脸横肉、瞎了一只眼、用黑色眼罩遮住、背负一柄厚背鬼头大刀的独眼壮汉。他浑身散发着剽悍暴戾的气息，修为赫然达到了灵海境巅峰！正是荒狼冒险队队长，“狂刀”厉锋！也是血狼帮帮主“独眼血狼”的亲弟弟！
其他几人，也都是灵海境初中期的好手，包括昨天被林默种下烙印的那个女子“小七”，此刻她站在人群后面，脸色苍白，低着头不敢看林默。
铁塔进去后，恭敬地行礼：“副帮主，队长，林默兄弟来了。”
所有人的目光瞬间集中到林默身上。毒蝎厉红绡的目光如同冰冷的蛇信，上下打量着林默，尤其是在他腰间那柄蛇形长剑上停留了一瞬。狂刀厉锋则用那只独眼盯着林默，眼神凶戾，仿佛在打量一头猎物。
厅堂内的气氛，瞬间变得凝重而压抑。
“你就是林默？打伤小七的那个？”毒蝎率先开口，声音娇媚，却透着寒意。
“是我。”林默神色坦然，目光平静地迎向毒蝎，“昨夜贵属下不请自来，林某只是略施薄惩，以做告诫。副帮主若有意见，不妨直说。”
“好胆色！”狂刀厉锋突然开口，声音如同砂纸摩擦，带着金属质感，“在老子的地盘，打老子的人，还敢这么跟红绡说话！小子，你知不知道死字怎么写？”
随着他话音落下，一股灵海境巅峰的凶悍威压如同潮水般向林默涌来！同时，厅堂内其他几名灵海境好手也隐隐放出气势，形成合围之势。
铁塔脸色一变，欲言又止。
林默身处威压中心，身形却纹丝不动，连衣角都没有飘动一下。他体内那灰蒙蒙的星云气团缓缓旋转，散发出一股深沉、凝练、仿佛能吞噬消融万物的气息，轻易将狂刀的威压化解于无形。甚至，他身周隐约形成了一股无形的力场，将其他几人的气势也隔绝在外。
“厉队长若是想赐教，林某随时奉陪。不过，在动手之前，不妨先听听铁塔兄带回来的合作条件？”林默语气依旧平淡，仿佛那足以让普通灵海境中期修士窒息的威压不存在一般。
这一手，让毒蝎和狂刀眼中同时闪过惊异之色。他们自然能看出林默只有灵海境后期的灵力波动（林默稍微释放了一些），但在他们联手的气势压迫下如此轻松，甚至隐隐有反制之势，这说明对方的实际战力，恐怕远超表面修为！
毒蝎与狂刀对视一眼，交换了一个眼神。狂刀哼了一声，收敛了威压。其他人也纷纷收起气势。
“看来林兄弟是真有本事的人。”毒蝎脸上露出一丝娇媚的笑容，但眼神依旧冰冷，“既然如此，之前的小误会就算了。铁塔说你想合作？说说你的条件。”
林默将之前对铁塔说的三条复述了一遍。
毒蝎听完，手指轻轻敲击着匕首柄，沉吟不语。狂刀则皱眉道：“独立行动？不得互相算计？还不入帮？小子，你这条件也太……”
“我可以保证，在获取炎心玉髓的核心环节，我会全力出手。至于其他，各凭本事，对你们并无损失。若不同意，林某现在就走。”林默打断他，语气斩钉截铁。
毒蝎忽然咯咯笑了起来：“林兄弟快人快语，有个性。行，你的条件，我们答应了！不过，丑话说在前头，任务期间，若是因为你擅自行动导致任务失败，或者损害了队伍利益，别怪我们翻脸无情。另外，出发前，你需要立下血誓，至少保证在获取炎心玉髓的过程中不得背叛队伍。”
血誓，是以精血和神魂立下的誓言，对修士有一定约束力，违背者会遭受反噬，心魔丛生，对日后修炼影响极大。当然，誓言约束力强弱与立誓者修为、誓言内容具体程度有关。
“可以。”林默爽快答应。他本就没打算在任务核心环节搞鬼，血誓对他约束不大。至于其他时候，他可没保证什么。
见林默答应得痛快，毒蝎眼中疑虑稍减。她拍拍手：“好！那我们就一言为定！具体任务细节，路上由铁塔详细告诉你。三日后清晨，城北门口集合出发。这是定金。”她弹出一枚储物戒指，飞向林默。
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林默接过，精神力一扫，里面是十五块中品灵石（相当于每人预定的三成）。他点点头，收了起来。
“若无其他事，林某告辞。”林默拱手，转身便走，毫不拖泥带水。
看着林默消失在门口，狂刀冷哼一声：“红绡，这小子太狂了！而且我看不透他，总觉得有点邪门。干嘛答应他那么多条件？到了山里，找个机会做了就是！”
毒蝎把玩着匕首，眼神深邃：“大哥，此人确实不简单。他能轻易制服小七，在我们气势压迫下从容不迫，灵力属性也古怪，恐怕有来历。雇主催得急，我们需要强手。暂且用他。等到了地火灵窟……哼，里面危险重重，发生什么意外，谁说得准呢？若他真有本事帮我们取到玉髓，出来后……再收拾也不迟。若是死在里面，也省了我们的事。”
她顿了顿，看向脸色依旧苍白的小七：“小七，你感觉如何？他到底用的什么手段伤你？”
小七身体一颤，低声道：“回副帮主，他的灵力……很古怪，冰冷刺骨，带着强烈的侵蚀性，能冻结腐蚀我的灵力。而且……他好像会吞噬类功法，交手时我感觉自己的灵力和气血在被吸走。还有……他在我丹田里留下了个东西，我……我不敢碰。”
“吞噬类功法？丹田留印？”毒蝎和狂刀脸色都凝重了几分。吞噬类功法极为罕见，也极其难缠。能在人丹田留印而不被立刻察觉驱逐，说明对方对灵力的操控精妙到可怕。
“看来，得重新评估这小子了。”毒蝎眼中寒光闪烁，“吩咐下去，这三日，给我盯紧他，但不要轻举妄动。另外，把地火灵窟的‘真实情况’，特别是关于‘那东西’的传闻，适当透露给铁塔，让他‘不经意’告诉这位林兄弟。”
“你是想……”狂刀独眼中凶光一闪。
“借刀杀人，或者……让他替我们探探路。”毒蝎阴冷一笑。
离开狼巢赌坊，林默能感觉到有几道隐晦的目光在暗中跟随。他心中冷笑，并不在意。在城里，血狼帮不敢明目张胆动手，跟踪监视，随他们去。
他没有回客栈，而是再次来到了旧货街。不过这次，他没有去百晓斋，而是在其他几个看起来年头颇久的老铺子转了转，买了几件无关紧要的旧物，又跟几个老店主闲聊，旁敲侧击地问了些关于葬风谷、古代传说的事情，收获寥寥，但也算是一种掩饰。
接下来的两日，林默深居简出，大部分时间在客栈房间内修炼，巩固灵海境后期的修为，熟悉新生的星云灵力，以及练习“噬煞刀罡”和《幽遁术》。偶尔外出，也是去酒楼茶肆坐坐，听听南来北往的议论，对北域荒原的局势有了更清晰的了解。
第三日傍晚，铁塔来到客栈，带来了更详细的任务资料和一份简单的路线图，并“无意间”透露，地火灵窟深处，除了炎心玉髓，似乎还曾有人听到过类似龙吟的低吼，怀疑可能有更珍贵的火属性至宝或者强大的火系荒兽，但危险也倍增。
林默心中明了，这是毒蝎在给他下饵，想引他去碰更危险的东西。他表面不动声色，表示知晓。
是夜，林默将状态调整到最佳，检查了一遍储物袋中的物资：丹药、符箓（主要是解毒、避毒、疗伤类，攻击防御符箓不多）、备用衣物、干粮清水、以及得自幽泉子的中品灵石和那几样不明药材。古卷和黑色牌子贴身收藏。蛇形长剑挂在腰间作为明面上的武器。
第二天拂晓，天色微明。林默退掉客房，走出客栈，向着城北门行去。
城门口已经聚集了七八个人。除了铁塔、狂刀、毒蝎、小七（她看起来恢复了一些，但眼神躲闪）之外，还有另外三名陌生的灵海境修士，两男一女，看其穿着气息，应该也是血狼帮或荒狼冒险队的好手。算上林默，一共九人。
狂刀和毒蝎看到林默准时到来，点了点头。狂刀沉声道：“人都齐了，出发！丑话说在前头，进了山，一切听指挥！谁敢擅自行动或者拖后腿，别怪老子刀下无情！”说着，还特意瞥了林默一眼。
林默面无表情，仿佛没听见。
一行人不再多言，出了城门，向着晨雾笼罩的黑煞山脉疾行而去。铁塔主动凑到林默身边，低声介绍着另外三名队员和行进路线。
林默一边听着，一边回头看了一眼逐渐远去的铁岩城。这座城市给他提供了信息和暂时的栖身之所，也带来了新的麻烦。而前方，是更加危险莫测的黑煞山脉深处。
“地火灵窟……炎心玉髓……还有血狼帮的算计……”林默眼神沉静，“看看最后，到底是谁算计谁吧。”
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