工坊深处的武器试验区，敲打声、金属摩擦声和地精工程师亢奋的指令声混杂在一起，形成一种紧绷而高效的韵律。空气中弥漫着金属加热后的焦灼气息，还有瑟银合金与储能水晶碎片相互作用产生的、淡淡的臭氧味。
格鲁姆站在一个临时改造的工装台前，眼白里的血丝比几个小时前更明显了，但他的精神却异常集中，甚至带着一种近乎偏执的敏锐。在他面前，一台由古代构装体手臂部件、重型扭力弹簧组、以及用瑟银合金强化过的木制发射架组合而成的“弩炮”已初具雏形。
“这里！这里的齿轮比需要再调整千分之五！能量传递效率还能提升！”格鲁姆指着发射器尾部复杂的传动结构，对两个给他打下手的农庄护卫喊道，声音尖利，“还有弓弦！用浸泡过魔兽油的龙筋绞线，张力测试要做到标准值的百分之一百二十！我们要的不是射程，是瞬间的穿透动能！”
护卫们面面相觑，其中一个忍不住道：“格鲁姆先生，您已经快二十个小时没休息了，要不要……”
“休息？”格鲁姆猛地转头，布满血丝的眼睛瞪着说话的人，“你知道那东西还有多久就完全爬出来吗？五十八小时！减去现在过去的时间，还剩不到五十七小时！每一分每一秒都可能决定我们是变成它的粪便，还是能把它送回深渊！我没时间休息！你们也没时间！”
他的语气激烈，带着不容置疑的权威，甚至有一丝平时少见的暴戾。两个护卫被吓了一跳，不敢再多言，埋头继续工作。
格鲁姆喘了几口气，胸口起伏。他感到一种奇异的燥热从脊椎深处升起，思维的齿轮以前所未有的速度转动，无数关于发射器优化、弹道计算、能量匹配的细节在脑中翻滚碰撞，寻找着最佳组合。这种感觉既让人沉醉，又隐隐有些失控，像是坐在一辆疯狂加速却不知道刹车在哪的魔法车上。
他下意识地摸了摸胸口。那里贴身放着一个小巧的、临时制作的符文挂件——那是他根据奥术心智核心灌输的知识，自己刻画的“思维加速”和“灵感迸发”辅助符文。理论上，这东西能让他更高效地处理信息，但此刻，挂件正微微发烫，与他心跳的频率隐隐同步。
他没多想，只当是工作强度太大。他转身走向旁边的工作台，那里摆放着三枚已经制作完成的符文破甲弹。弹体在试验区的冷光下泛着冰冷的金属光泽，内嵌的符文流转着稳定的微光，如同沉睡的凶兽。
“完美……接近理论极限的完美。”格鲁姆痴迷地低语，手指轻轻拂过弹体光滑的表面。他能“感觉”到弹体内部精密的能量回路，感觉到铝热剂封装舱的脆弱平衡，感觉到延时引信模块那脆弱的机械结构。这一切都如同他肢体的延伸。
“格鲁姆。”林越的声音从试验区入口传来。
格鲁姆身体微微一僵，眼中的狂热稍稍褪去一些，但血丝依旧。他转过身，挤出一个笑容：“大人！您看，第一台发射器原型已经完成了百分之七十！破甲弹已经有三枚成品！按这个进度，我们绝对能在时限内准备好！”
林越走近，目光扫过进度确实惊人的发射器和破甲弹，最后落在格鲁姆脸上。“你的眼睛怎么回事？”
“眼睛？哦，可能是熬夜加上这里光线和能量辐射有点强。”格鲁姆揉了揉眼睛，不在意地说，“没事，地精的体质比人类强韧多了。大人，您来得正好，关于发射阵地，我有个新想法！我们或许可以利用工坊残留的‘短距离传送阵列’基础，制造几个一次性的弹射平台，部署在更近、更意想不到的位置！”
他又开始兴奋地比划起来，语速快得让林越有些跟不上。
林越微微皱眉。格鲁姆的状态不太对劲，不仅仅是疲惫，更像是一种被过度刺激后的亢奋。他想起之前对奥术心智核心的担忧。“你和核心的交互，有没有感觉什么异常？比如……听到不该有的声音，或者情绪难以控制？”
格鲁姆愣了一下，随即摇头：“没有，大人。核心只是提供了无与伦比的知识库。那些参数、那些设计思路……太美妙了。我只是有点……过于投入了。放心，我清楚自己在做什么。”他拍了拍胸口的符文挂件，“看，我还做了这个，能帮助保持专注。”
林越看着那个略显粗糙的挂件，上面的符文纹路透着一股与工坊主流风格略有不同的、更偏向“效率”和“刺激”的意味。这不是个好兆头。
“适当休息，格鲁姆。”林越拍了拍他的肩膀，“你是我们技术的核心，不能倒下。发射器和弹药测试时，必须有其他人在场，做好安全防护。这是命令。”
格鲁姆张了张嘴，似乎想反驳，但看到林越不容置疑的眼神，还是点了点头：“……是，大人。”
林越又叮嘱了几句，转身离开。他心头的不安并未消散。他决定稍后要单独和埃利奥特谈谈，看看这位银月城的高阶法师，是否能检测出格鲁姆或者那个核心的异常。
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农庄外围，东侧乱石坡下。
这里的气氛与工坊的紧张火热截然不同，笼罩着一种小心翼翼的宁静。艾莉娅和那位沉默的“静谧之手”维拉，正站在被挖掘开一小部分的根系节点旁。
几株净光兰被移植到节点周围的土壤中，它们散发出的微弱蓝色荧光，与翡翠色根系的光芒相互呼应，形成一小片相对纯净的区域。那些原本缠绕在节点上的黑色侵蚀根须，在净光兰附近明显地蜷缩起来，活性似乎被抑制了。
维拉蹲在节点旁，没有戴面纱，那双水银色的瞳孔专注地凝视着翡翠根系与黑色根须的交缠处。她没有使用任何显眼的法术，但林越能感觉到，她周身环绕着一种极其内敛而奇特的能量场，像是在进行极其精微的感知和解析。
“很奇特的共生，或者说寄生状态。”维拉忽然开口，声音依旧沙哑低沉，“世界树的残留根系，本身就具备强大的秩序性与生命净化能力。这些深渊侵蚀的根须，是在漫长的渗透中，逐渐适应并‘模仿’了宿主的部分特性，才能如此深入地纠缠。强行剥离，确实会两败俱伤。”
艾莉娅在一旁说：“我们尝试用意念沟通节点，它给出了净光兰的指引。这应该是对净化有效的。”
“自然净化媒介，温和但缓慢。”维拉伸出一根苍白的手指，指尖并未接触，只是虚悬在一条黑色根须上方约一寸处。“按这个速度，想要净化这个节点到可以安全引导能量的程度，至少需要一个月。我们没有这个时间。”
“那您有办法加速吗？”林越问。
维拉沉默了片刻，水银色的瞳孔转向林越：“有两个方法。第一，找到更强大的自然之源，比如真正的世界树嫩枝、生命之泉的源头活水，或者高位自然之灵的祝福。第二……”她顿了顿，“用更激烈的手段，以毒攻毒。用高度压缩和提纯的秩序能量——比如最纯净的光明神术，或者某些极端排他的奥术能量——进行定点灼烧。风险在于可能误伤健康根系，且可能引发侵蚀根须的激烈反扑，导致节点瞬间能量失衡。”
都不是容易的选择。高位自然之灵或生命之泉遥不可及。纯净的光明神术……林越想起了磐石镇的莫里牧师，那位低阶牧师恐怕做不到。至于奥术能量，或许埃利奥特有能力，但需要他完全信任并精准操控。
“如果只是需要引导一次能量攻击呢？”林越退而求其次，“不完全净化，只是暂时压制黑色根须的干扰，让节点能配合我们输出一次能量。”
维拉再次凝视节点，这一次时间更长。她的瞳孔旋转速度微微加快，脸色似乎更苍白了一点。
“可以尝试。”她最终说道，“节点本身有配合的意愿。如果能在攻击前，用净光兰萃取液集中处理核心纠缠点，同时由一位精神力足够强、能与节点共鸣的人居中调和，引导能量定向输出，有成功的可能性。但成功率……不会超过四成。而且对那位‘调和者’负担很重，可能会受到深渊能量的反向侵蚀。”
林越心中权衡。四成，加上破甲弹的四到六成，似乎希望大了些，但风险也叠加了。
“调和者，需要什么样的条件？”
“与这片土地有深层联系，精神力坚韧，最好能承受一定程度的能量冲击和意志污染。”维拉看向林越，“你，或者那位继承者身份更明确的你，是理论上最合适的人选。但如果你在引导中失控或受伤，可能会直接影响后续的破甲弹攻击指挥。”
林越默然。这确实是个两难的选择。他不可能把这么危险的事情交给别人，但自己也绝不能倒下。
“我需要考虑，也需要和埃利奥特法师讨论技术细节。”林越说道，又看了一眼那顽强散发着微光的翡翠节点，“不过，谢谢您的分析，维拉女士。您对能量和……生命形态的理解，非常深刻。”
维拉重新戴上面纱，遮住了那双非人的眼眸。“静谧之手需要处理许多……非常规的问题。见识得多一些罢了。”她的语气听不出情绪，“另外，林越阁下，关于白天在峡谷，您救我之事……再次感谢。我欠您一次。”
“不必挂怀。”
“不，静谧之手讲究等价交换，有欠有还。”维拉平静地说，“作为回报，我可以告诉您一件事：银月城内部，对‘第七工坊’的渴望，远超您的想象。埃利奥特法师是学者，他渴望知识。但派遣我们前来的人，想要的是工坊的‘控制核心’和‘永久传送道标’技术。他们认为，那是连接某个‘失落宝库’的关键。”
林越心头剧震。永久传送道标？！难道工坊深处，隐藏着通往其他世界，甚至可能是地球的稳定通道信息？不，应该不是地球，否则之前的继承者早该发现了。但无论如何，这都是足以让任何势力疯狂的技术！
“为什么要告诉我这个？”林越沉声问。
“因为‘掘墓者’的威胁是真实的、迫在眉睫的。”维拉的声音透过面纱传来，显得有些缥缈，“银月城的某些大人物，可能低估了它的危险性，或者认为可以控制。但我亲眼所见，那东西一旦降临，首先毁灭的就是这片区域的一切，包括工坊。他们的计划建立在沙滩上。而我……不喜欢任务因为上司的愚蠢而失败，更不喜欢毫无意义地死去。”
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她的话坦诚得令人意外。这或许不是全部原因，但至少表明，在这件事上，她和埃利奥特一样，将应对深渊威胁放在了优先位置。
“我明白了。那么，在解决‘掘墓者’之前，我们是同盟。”林越伸出手。
维拉看着他的手，迟疑了大约一秒，然后伸出自己戴着黑色薄手套的手，与他轻轻一握。她的手冰冷，几乎没有温度。
“同盟。”她低声重复，然后收回手，“那么，关于节点引导，我会和埃利奥特讨论一个可行的技术方案。他值得信任……在学术和对抗深渊方面。”
她说完，对艾莉娅微微颔首，便转身离开了，身影很快融入乱石坡的阴影中。
艾莉娅走到林越身边，低声道：“大人，她的话可信吗？”
“半真半假，但至少关于银月城目标的这部分，应该不假。”林越揉了揉眉心，“我们的筹码，比想象中更诱人，也招来了更凶恶的豺狼。先解决老虎，再考虑豺狼吧。”
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农庄主屋，临时作战室。
埃利奥特法师和加雷斯副官正在一张摊开的、标注了许多记号的地图前讨论。地图是艾莉娅和农庄猎人共同绘制的腐骨峡谷周边地形详图。
“清理部队的战术训练进展如何？”林越走进来问道。
加雷斯抬头，脸上带着军人的干练：“挑选了十二个人，包括我带来的两名卫兵，雷蒙队长，还有九名农庄护卫里最能打、最听话的。简单训练了突击、掩护和撤退的基本配合。对付散乱的魔物群问题不大，但峡谷里的情况不明，需要更详细的侦查来确定突击路线和清扫范围。”
“维拉女士已经去进行深度侦查了。”埃利奥特说，他看起来也有些疲惫，但眼神依旧专注，“另外，我和格鲁姆工程师讨论了发射器的问题。他设计的一次性弹射平台想法很大胆，但需要大量储能水晶作为瞬时能源，而且布置过程风险很高。我建议作为备选方案，优先确保主发射阵地的安全和完善。”
林越点头：“发射阵地选在哪里？”
加雷斯指向地图上一个点：“这里，腐骨峡谷东北侧，距离谷口约八百米的一处高地。视野相对开阔，能观察到谷口大部分区域，后方有撤退的天然通道。缺点是距离还是有点远，对发射器的精度和弹丸威力要求很高。维拉女士正在核实这条路线沿途的魔物分布和地形细节。”
八百米，格鲁姆之前说五百米内把握较大，八百米确实是个挑战。
“格鲁姆的状态怎么样？您有察觉什么异常吗？”林越问埃利奥特。
埃利奥特眉头微蹙：“他很亢奋，思维敏捷得有些异常。我检查过他临时佩戴的那个符文挂件……设计思路很激进，偏向于压榨精神潜力以换取短时间的思维超频。长期使用有害无益。另外，他身上的奥术能量残留……有一丝非常细微的、不协调的波动，像是接触过某种……古老而混乱的意念源。但我无法确定来源，也可能是工坊深处某些未完全沉寂的装置的影响。”
果然！林越的心沉了下去。奥术心智核心确实有问题！
“有什么办法可以检测或防护吗？”
“我可以尝试布置一个‘心灵守护’结界在他常待的工作区域，但只能削弱外部影响，如果问题源自他自身过度使用某种技术或与某个存在建立了深层联系……”埃利奥特摇头，“需要他自愿接受更深入的精神检查，但这可能会影响他的工作状态，目前看来不太现实。”
林越感到棘手。格鲁姆是关键，不能出事，但他的状态正在滑向危险边缘。
“另外，关于利用世界树根系能量的方案，维拉和我讨论过了。”埃利奥特转移了话题，“技术上可行，但我需要到节点现场实地勘察，才能确定秩序能量输入的强度和方式。引导者……确实非你莫属。这将非常危险，林越阁下，你需要有心理准备。深渊能量对心智的侵蚀，有时候比肉体伤害更可怕。”
“我明白。”林越点头，“这是最后的手段，如果破甲弹攻击未能奏效，或者需要补刀时才使用。优先级还是在破甲弹上。”
“明智的选择。”加雷斯插话，“实战中，计划永远赶不上变化。我们必须做好多手准备。我建议，明天上午，由我、维拉女士、艾莉娅和一小队人，对预定突击路线进行最后一次实战侦查，清除沿途威胁，并实地确认发射阵地。下午，格鲁姆的发射器应该能进行第一次实弹测试，我们需要确定它的真实威力和射程。”
“同意。”林越和埃利奥特同时点头。
就在这时，汉斯匆匆走了进来，脸色不太好看：“大人，磐石镇的霍克老板派人悄悄送来口信。”
“说什么？”
“他说，今天下午有一支规模不小的队伍进了镇子，大约三十人，装备精良，大部分是生面孔，领头的是一个穿着华丽盔甲的年轻骑士，带着银月城某个侯爵的家徽。他们包下了镇里唯一的旅店，正在打听农庄和……‘古代遗迹’的消息。霍克老板觉得他们来者不善。”
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银月城侯爵的私兵？林越看向埃利奥特和加雷斯。
两人的脸色也瞬间沉了下来。加雷斯咬牙道：“是‘血月侯爵’的人！那个老狐狸，他的领地离这里最近，对边境的野心也最大！他肯定是得到了什么风声，想趁火打劫！”
埃利奥特脸色难看：“看来，城里的某些人，并不完全相信我们发出的危机预警，或者……想利用这个危机，达成自己的目的。三十个装备精良的私兵，在这个节骨眼上出现在磐石镇，绝不是巧合。”
前有深渊领主虎视眈眈，后有豺狼贵族觊觎捅刀。压力如同实质般笼罩下来。
“他们什么时候会来农庄？”林越冷静地问。
“霍克老板说，他们似乎在等什么人汇合，或者等更确切的情报。暂时按兵不动，但最迟明天下午，可能会有所行动。”汉斯回答。
明天下午……正是他们计划进行实弹测试和最后侦查的时候。
“不能让他们干扰我们的准备，更不能让他们闯进农庄，发现工坊。”林越快速思考，“加雷斯副官，你在银月城军方，对这位‘血月侯爵’的私兵，了解多少？战斗力如何？有什么弱点？”
加雷斯沉吟道：“血月侯爵以吝啬和谨慎出名，他的私兵装备不错，但训练和实战经验肯定不如正规边军。领头的年轻骑士，可能是他的某个儿子或侄子，这类贵族子弟往往眼高于顶，但实际指挥能力有限。三十人……如果正面冲突，农庄现在的防御力量加上我们，应该能击退，但也会暴露实力，造成伤亡，影响对抗深渊的计划。”
“不能正面冲突。”埃利奥特断然道，“我们需要拖延时间，或者……引导他们去别处。”
林越眼中闪过一丝光芒：“或许，我们可以送他们一份‘大礼’。一份关于‘古代遗迹确切位置’的情报，只不过这个位置……在腐骨峡谷附近。”
埃利奥特和加雷斯先是一愣，随即明白了林越的意思。
“祸水东引？”加雷斯眯起眼睛，“让他们去和峡谷里的魔物，甚至可能和‘掘墓者’的爪牙先碰一碰？这倒是个办法。但怎么让他们相信？”
“这需要一份足够有说服力的‘古代地图’，以及一个‘偶然’被他们捕获的、知道些内情又贪生怕死的‘向导’。”林越看向埃利奥特，“法师阁下，伪造一份带有古老气息、指向腐骨峡谷某个地点的地图残片，对您来说应该不难吧？”
埃利奥特思索片刻，点头：“可以。用古精灵语混合部分失传的奥术符文标注，再施加一点微弱的、指向性的魔力痕迹。只要不是真正的古代学者，很难短时间内识破。”
“向导呢？”加雷斯问，“我们的人不能去冒险。”
林越看向汉斯：“我们之前雇佣的人里，是不是有一个叫老酒鬼约翰的？以前是矿工，因为酗酒和偷窃被赶了出来，嘴巴不严，但熟悉附近地形，特别是矿区通往腐骨峡谷的那些废弃小道？”
汉斯立刻会意：“是的，大人。约翰确实是个大嘴巴，而且贪杯好赌，欠了镇里小店不少钱。如果我们‘不小心’让他听到一些关于‘峡谷藏着古代宝藏’的谣言，再给他一点钱和酒……他很可能自己就忍不住去碰运气，或者被侯爵的人轻易收买。”
“就是他了。”林越拍板，“汉斯，你去安排，要做得自然。埃利奥特法师，麻烦您准备地图‘残片’。加雷斯副官，请挑选两个机灵点的护卫，配合汉斯，确保约翰‘恰好’能在合适的时间、合适的地点，被侯爵的人‘发现’和‘审问’。记住，我们只是提供信息和机会，不要直接介入。”
“明白！”三人领命。
“另外，农庄从此刻起，进入二级戒备。雷蒙，巡逻加倍，所有岗哨暗哨都要警惕。艾莉娅，你负责监控侯爵私兵在镇上的动向，有异常立刻回报。”
一道道指令有条不紊地下达。危机环伺之下，农庄像一只绷紧的刺猬，同时面对着来自两个方向的獠牙。
夜深了，但无人能眠。
林越再次来到工坊，格鲁姆依然在狂热地工作。发射器已经基本组装完成，看起来就像一台狰狞的金属怪物，散发着危险的气息。
“大人！您看！完成了！”格鲁姆献宝似的指着发射器，“明天！明天一早就可以进行初步测试！我会让它发挥出最大的威力！”
林越看着格鲁姆眼中那几乎要燃烧起来的火光，心中忧虑更深。他不动声色地说：“很好。测试时我会在场。现在，去休息两小时，这是命令。发射器需要你清醒的头脑来操作，而不是一个疲惫的躯壳。”
格鲁姆脸上的亢奋僵了一下，似乎想反驳，但触及林越坚定的眼神，最终还是不情愿地嘟囔着：“好吧，两小时……就两小时。”他摇摇晃晃地走向旁边临时搭起的行军床，几乎倒头就睡，鼾声立刻响起，但眉头却紧紧皱着，仿佛在梦中也在进行着复杂的计算。
林越走到主控台前，看着那枚缓缓旋转的奥术心智核心。蓝白色的光芒依旧，但他似乎能感觉到，在那光芒深处，一丝极其隐晦的、冰冷的注视。
“你到底是什么东西？”林越低声自语，“你想从我们这里得到什么？”
核心没有回应，只是静静地旋转，如同亘古不变的星辰。
窗外，夜色浓重如墨。腐骨峡谷方向，那抹紫光似乎比往常更加妖异明亮。
距离“掘墓者”完全降临，还有五十六小时。
而新的敌人，已经出现在了地平线上。
第371章完
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