片刻之后。
院门被从里面缓缓拉开。
钟跃明站在门口。
他穿着一身普通弟子服，身形比记忆中消瘦了许多，脸色带着久病未愈的苍白与虚弱，眼神深处，是难以掩饰的疲惫与一丝仿佛刻入骨髓的沉寂。
曾经那个意气风发、眼高于顶的天才真传，如今只剩下这副被命运重锤击垮后的残破躯壳与消沉意志。
他打开门，看到了外面站着的元起——那个身姿挺拔、气息渊深、身着虽简朴却自有一股不凡气度的青衫青年。
乾元山第七圣子，元起。
看到元起的瞬间，钟跃明的心情复杂到了极致。
这半年来，他从云端跌落泥潭，见识了太多的人情冷暖，世态炎凉。
他曾以为的尊重与友善，在失去价值后迅速褪去伪装，露出了最真实的漠然甚至恶意。
他曾经得罪过的人，固然落井下石，冷嘲热讽；而那些他自认为关系尚可、甚至曾施以援手的人，在嘲笑讽刺他时，竟往往更为卖力，言辞也更加刻薄恶毒，仿佛要通过践踏他这个曾经的“天才”，来证明自己的“正确”或获取某种扭曲的快感。
他想不通，也不再去想。
心，早已在一次次的失望与冰冷中，慢慢包裹上了一层厚厚的、坚硬的壳。
他告诉自己，这便是现实，这便是人性。
他已做好了准备，去面对任何人的奚落、怜悯或无视。
哪怕今天元起是来看他笑话的，他也能做到横眉冷对，泰然处之，甚至可以用最尖刻的语言回击，维持自己最后那点可怜又可悲的尊严。
但是，元起没有。
这位如今已是乾元山最炙手可热圣子的故人，不仅亲自上门，还坚持让侍女通禀，征求他的意见之后，才选择见或不见。
这细微的举动，像是一道微弱却温暖的光，猝不及防地照进了他那片冰冷荒芜的心田。
他能从容应对风雨，面无惧色。
可面对这看似简单、却似乎蕴含着真挚朋友情谊的尊重与郑重，他精心构筑的心理防线，第一次出现了裂痕。
那份久违的、几乎已经被遗忘的，关于“情谊”的感知，让他感到了慌乱与手足无措。
所有的委屈、不甘、愤懑、绝望，在这一刻如同被投入石子的深潭，激起了剧烈的波澜，却又被他死死地、狼狈地压了下去。
他深吸一口气，竭力稳住微微发颤的身体和声音，朝着元起，深深地、标准地躬身行了一礼，用尽可能平静的语气说道：
“钟跃明……拜见圣子。”
他没有再称“元兄”，也没有用任何显得亲近的称呼。圣子，是身份，也是距离。
元起没有像往常那样立刻上前扶住他，说什么“钟兄不必多礼”之类的客套话。
他就那样静静地站着，任由钟跃明完成了这个恭敬却疏离的礼节。
他的目光平静地落在钟跃明低垂的头上，看着他微微颤抖的肩膀，看着他竭力维持的平静下那汹涌的暗流。
然后，元起开口了。
声音不大，甚至带着一丝幽幽的叹息，却清晰地传入钟跃明的耳中，每一个字都仿佛带着千钧重量：
“你拿自己的一切……”
“去赌一个更光明的未来。”
“没有错。”
他顿了顿，语气没有丝毫的怜悯或评判，只有一种近乎陈述事实的平静：
“赌输了……”
“也不丢人。”
最后，他看着猛然抬起头，眼中已然控制不住泛起水光的钟跃明，缓缓地、清晰地补上了最后一句：
“很多人……”
“一辈子，连上这张赌桌的机会，都没有。”
话音落下，如同最后一根稻草，压垮了钟跃明苦苦支撑的心防。
钟跃明猛地抬起头！
他的眼睛瞬间变得通红，泪水再也无法抑制，如同决堤的洪水，汹涌而出，模糊了视线。
结丹失败时，承受那丹田碎裂、经脉寸断、道途断绝的无边痛苦与绝望时，他没有哭。
被师尊得知情况后，痛心疾首又恨铁不成钢地训斥，最终失望放弃，拂袖而去时，他没有哭。
被那些曾经笑脸相迎、如今却换上一副副讥讽奚落嘴脸的同门，一次次地用言语和态度践踏尊严时，他没有哭。
他以为自己已经足够坚强，或者说是麻木，可以面对一切，不再流泪。
但是，元起这番话，没有安慰，没有说教，没有高高在上的同情，更没有落井下石的嘲讽。
它只是，以一种近乎冷酷的平静，认可了他的选择，承认了他的失败，甚至……点醒了他曾拥有过、却被失败阴影掩盖的……那份敢于一搏的勇气与资格。
这份理解，这份将他从“废物”、“蠢货”、“自不量力的失败者”的标签中剥离出来，重新放回一个“赌徒”——一个敢于押上全部、只是这次运气不佳的赌徒——位置的视角，像一把钥匙，瞬间打开了他心中那扇锁死了所有委屈、不甘与自我怀疑的大门。
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让他知道，原来，他的选择并非全然愚蠢可笑；他的失败，也并非一文不值。
让他知道，原来，这世上，还有人能理解他那份不甘平庸、想要证明一切的执念与疯狂。
让他知道，原来，在他跌入谷底、众叛亲离之时，还有人愿意以平等的姿态，对他说出这样一番话。
所有的坚强，所有的伪装，在这一刻土崩瓦解。
钟跃明就那样站在小院门口，当着元起的面，像一个受尽了委屈终于找到宣泄口的孩子，任由泪水肆意流淌，喉间发出压抑不住的哽咽。
他没有再说什么，也不需要再说什么。
元起也没有再开口，只是静静地站在门外，像一个沉默的见证者，给予他这份崩溃与释放，足够的空间与时间。
片刻之后。
汹涌的情绪如同潮水般退去，留下的是被泪水冲刷后略显狼藉却透出几分释然的面容。钟跃明用力眨了眨酸涩的眼睛，抬起袖子胡乱抹了把脸，深吸一口气，努力平复着还在微微抽噎的气息。
他没有再去看元起，仿佛刚才那场无声的崩溃并未发生，又或者，已经不需要再用言语去解释或掩饰什么。
他侧过身，对着院内，做出了一个“请”的手势，声音带着浓重的鼻音，却已恢复了基本的平稳：
“元兄，里面请。”
这一次，他唤的是“元兄”，而不是“圣子”。
元起脸上依旧没有什么表情，眼神却柔和了些许。
他没多说什么，只是点了点头，便大步踏进了这处精致的小院。
院内只有一张石桌，几个石凳。元起径直走到石桌旁坐下。钟跃明也跟了过来，在他对面坐下。
元起手一挥，石桌上便多出了几个古朴的酒壶，壶身温热，散发着清冽却又带着醇厚的酒气——正是西南境特产、当年他们也曾共饮过的仙人醉。
这只是最低的一阶灵酒，蕴含的灵力微乎其微，却最能勾起回忆，且对如今身体虚弱的钟跃明来说，喝了也无妨。
元起看向钟跃明，目光平静，语气也是平平淡淡，却带着一种无需多言的认真：
“钟师弟，今天我来……”
“不是来劝你的，也不是来开导你的。”
他顿了顿，举起自己面前的酒碗：
“只想陪你，喝几杯。”
钟跃明看着眼前的仙人醉，又抬头看向元起那平静却坚定的目光，胸腔中那股刚刚平复下去的酸涩暖流再次翻涌上来。
他用力地点了点头，喉结滚动了一下，似乎想说些什么，最终却只是伸出微微发颤的手，稳稳地拿过一壶酒。
即使平时并不太喜欢喝酒，甚至觉得有些误事，但今天，此刻，他无比地希望，能和眼前这个人，一醉方休。
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