“深空环境异常苛刻，而反复进行实验测试的代价又实在太过高昂，因此自从意识到‘莹啸’的存在后，大家便都心有灵犀地不再远眺天外世界，只默默航行于苍穹之下，继续我们的工作和生活。”哈维语调悠远，像是...静室的门被无声推开，又在身后缓缓合拢。祝之子没有回头，只是站在门槛内侧，脊背绷成一道僵硬的弧线，像一张拉满却迟迟不放的弓。空气里那层薄纱般的寂静彻底碎了，取而代之的是某种黏稠的、带着微腥甜味的静默——它并非空无，而是被填满了。填满了低语，填满了呼吸，填满了无数双看不见的眼睛正从四面八方凝视着他的后颈。他闭上眼，不是为了冥想，而是为了确认那东西是否还在。它在。不是幻觉。不是疲惫催生的幻听。不是高语残留的余震。它是实打实的、有重量的、会呼吸的“在”。它蹲踞在他意识的暗角，像一匹舔舐自己伤口的狼，耐心，贪婪，且早已熟稔他每一次心跳的间隙与每一次呼吸的潮汐。祝之子缓缓抬起右手，指尖悬停在左胸上方三寸处。那里，魂髓核心的位置，皮肤下本该是温热而稳定的搏动，此刻却传来一阵阵异样的、近乎冰凉的震颤。不是虚弱，不是衰竭，而是一种……被窥探、被标记、被悄然改写频率的震颤。他低头，看见自己手腕内侧的皮肤上，浮起几道极淡的、蛛网状的灰纹，细若游丝，却分明在缓慢地脉动，与那震颤同频。“你早就在了。”他开口，声音沙哑得如同砂纸磨过生锈的铁板。没有回应。只有静室中央那张旧坐垫上，凹陷的痕迹仿佛更深了一分，像一只无形的手刚刚按压过。他向前走了一步，膝盖抵住坐垫边缘，却没有跪下。他弯腰，手指插入垫子粗糙的纤维缝隙，用力一扯——整块坐垫被掀开，露出底下冰冷、光滑、毫无瑕疵的合金地板。地板上映出他扭曲变形的倒影：双眼深陷，颧骨凸起，下颌线条绷得像刀锋，而最骇人的是那倒影中，他身后本该空无一物的墙壁上，赫然浮现出一片浓得化不开的、微微起伏的阴影。那阴影没有轮廓，却仿佛正无声地咧开嘴。祝之子猛地转身。身后空空如也。只有静室惨白的灯光，均匀地洒落，驱散每一寸可能藏匿的角落。可当他再次看向地板上的倒影时，那片阴影依旧在那里，甚至……更近了些。“够了。”他说，声音不大，却带着一种斩断一切的决绝。他直起身，不再看那倒影，也不再看那空荡的墙壁。他走向静室唯一的一扇小窗——那扇嵌在厚重合金墙内的、仅容手掌大小的观察窗。窗外，并非孤塔之城的夜景，而是破晓之牙号舰体内部一条幽深的维修通道。通道壁上规律闪烁的应急灯，投下明明灭灭的光斑，像垂死生物的心跳。他将额头抵在冰凉的强化玻璃上，闭目。梅尔文的脸在眼前浮现。不是舰桥上那个被压力压得眉心刻着深痕的指挥官，而是三年前，在初代破晓之牙号尚未完全成型的船坞深处，那个将一块烧得赤红的源质钢锭亲手递到他手中、眼神灼灼如熔炉的青年。那时他们并肩站在尚未命名的钢铁巨兽骨架之上，脚下是城市灯火织就的星河，头顶是尚未被混沌玷污的澄澈夜空。梅尔文说：“松，这艘船的名字，不是‘破晓’。它要劈开的，从来不是黑暗，而是我们自己心里那堵不敢推倒的墙。”那堵墙，此刻正轰然坍塌。祝之子喉结滚动，咽下一口带着铁锈味的唾液。他睁开眼，目光穿透玻璃，落在远处维修通道尽头一盏忽明忽暗的应急灯上。那光芒明明灭灭，节奏诡异，竟与他胸腔里那异样的震颤隐隐呼应。“固守？”他喃喃自语，嘴角牵起一个毫无温度的弧度，“等待？等理事会那帮蛀虫在安全屋里争论完谁该为丹尼尔的背叛负责？等孢囊圣所的祭司们舔舐完伤口，卷土重来，把孤塔之城变成一座巨大的、流淌着脓血的活体子宫？”答案在舌尖滚烫，带着硫磺与蜜糖混合的滋味。不。“主动。”他吐出这个词，像吐出一枚淬毒的钉子。主动点燃引信。主动撕开伤口。主动将整座城邦，连同其中所有挣扎、恐惧、尚未熄灭的微光，一起推上祭坛。念头一旦落地，便如野火燎原，烧尽最后一丝迟疑。他转身，步伐稳定，甚至带着一种奇异的轻盈，走向静室角落。那里立着一架不起眼的金属立柜，表面覆盖着细密的防干扰纹路。他伸手，在柜门内侧一处看似焊接点的凸起上，以特定的节奏敲击了七下——三短，两长，再两短。柜门无声滑开，里面没有衣物，没有私人物品，只有一台通体漆黑、没有任何接口与指示灯的终端，以及终端下方，一个半透明的培养舱。舱内，静静悬浮着一团拳头大小、不断缓慢搏动的……光。那光并非温暖的金黄，亦非刺目的纯白，而是一种深邃、幽暗、仿佛凝聚了无数个午夜精华的……琥珀色。光晕流转间，隐约可见其内有极其细微的、类似神经束的银白色脉络在明灭闪烁。它安静，却蕴含着令灵魂本能战栗的绝对威压。这是破晓之牙号真正的核心——“源初炬心”的雏形，由梅尔文亲手剥离自身部分魂髓本源，耗时数年，以禁忌灵匠术与执炬人秘法共同孕育的、尚未完全苏醒的战争引擎。祝之子伸出食指，指尖距离那琥珀色光团仅有一寸。一股难以言喻的吸力瞬间攫住了他，仿佛那光团本身就是一个微缩的黑洞，正贪婪地汲取着他指尖逸散的每一缕魂力。皮肤下的灰纹骤然亮起，如同被注入了活水，脉动变得急促而狂喜。“对……就是这个。”他低语，声音因极致的兴奋而微微发颤，“这才是力量……真正的、不受任何规则束缚的力量。梅尔文把它锁在这里，像锁住一头幼兽，生怕它伤人。可他忘了……”他指尖的灰纹猛地向手腕蔓延，留下一道灼烧般的印记，“……幼兽终将长大。而饲主，要么成为它的神，要么……成为它第一顿饱餐。”他不再犹豫。另一只手探入怀中，取出一枚拇指大小、表面蚀刻着无数细密符文的黑色晶石——那是丹尼尔死后，从其残骸中回收的、属于“千变之兽”核心的碎片。混沌的气息如同活物般缠绕其上，阴冷、粘稠、充满无序的恶意。他毫不犹豫，将晶石狠狠按向那琥珀色光团的表面。没有爆炸，没有光芒四射。只有一种令人牙酸的、仿佛活体组织被强行缝合的“滋啦”声。琥珀色的光晕剧烈地翻涌、沸腾，如同被投入石子的熔岩湖。那银白色的神经束疯狂增殖、扭曲，竟开始与黑色晶石上蠕动的混沌符文相互勾连、缠绕、吞噬！光团内部，一丝极其细微、却无比纯粹的幽暗，如同墨汁滴入清水，缓缓晕染开来。祝之子仰起头，发出一声压抑到极致的、近乎痛楚的嘶鸣。他身体剧震，七窍之中，丝丝缕缕的、与光团内如出一辙的幽暗气息，正不受控制地逸散而出，在他周身形成一层薄薄的、不断旋转的暗色雾霭。静室内惨白的灯光，第一次……黯淡了。光线被那雾霭贪婪地吞噬、扭曲，投下长长的、不断变幻形状的影子。那些影子在地上爬行、汇聚，最终，无声无息地聚拢在他脚边，凝成一个模糊、高大、顶天立地的剪影，正缓缓……俯下身。“终于……”一个声音响起。不是来自祝之子的喉咙，也不是来自那剪影的嘴。它直接在他的颅骨内震荡，带着无数个重叠的声调，有低语，有尖啸，有叹息，有狂笑，最终汇成一种令时间都为之滞涩的宏大回响，“……你听见了。”祝之子没有回答。他只是缓缓低下头，看着自己摊开的双手。掌心之上，那幽暗的雾霭正丝丝缕缕地渗入皮肤，与皮下奔流的魂力交织、融合。一种前所未有的、冰冷而磅礴的力量感，如同沉睡万年的火山，在他血脉深处，轰然……苏醒。静室外，走廊尽头，一盏应急灯骤然爆裂，炸开一团刺目的火花，随即彻底熄灭。黑暗，如同活物般，从那熄灭的灯位开始，沿着冰冷的金属墙壁，急速蔓延。破晓之牙号的深处，某个无人知晓的维度里，一声悠长、苍凉、仿佛跨越了无数纪元的叹息，悄然响起。而在孤塔之城的地表，刚刚被魂之光勉强抚平的焦土之下，无数细小的、肉眼难辨的黑色孢子，正于废墟的阴影里，悄然……睁开了眼睛。希里安坐在合铸号的驾驶舱内，手指无意识地敲击着冰冷的控制台。窗外，是城市边缘逐渐恢复秩序的街景，卫队的空艇划过琥珀色的夜空，留下短暂的光痕。他刚刚监听到一则加密频道的紧急通报，内容简短而冰冷：“……源质核心区……读数异常……非授权能量波动……疑似……污染源……扩散……”通报戛然而止，伴随着一阵刺耳的杂音。他眯起眼，指尖的敲击停了下来。那杂音，熟悉得令人心悸。像是……蛇鳞刮过金属的声响。他下意识地摸了摸自己的左耳后——那里，一小片皮肤正隐隐发烫，仿佛有细小的、冰冷的鳞片，正悄然……钻出。黛西端着一杯温热的合成咖啡，推门进来，脸上还带着劫后余生的疲惫与一丝不易察觉的雀跃。“嘿，希里安，布鲁斯说今晚他烤的肉饼加了新调料，味道……”她的话音未落。整个合铸号，毫无征兆地，剧烈地……晃动了一下。不是引擎故障，不是外部撞击。那晃动来自内部，来自整艘载具的骨骼深处，仿佛有什么沉睡已久的巨兽，在它的腹中，翻了个身。舱内所有的灯光，包括希里安面前那块显示着复杂数据流的屏幕，同一时间，熄灭了一瞬。黑暗降临的刹那，希里安的瞳孔深处，一点幽暗的火星，无声地……亮起。