数日后，希里安应着邀约，来到了层级四的垂直电梯前。哈维一早就等待在了这，倚靠墙壁，一手拿着咬了一口的汉堡，另一只手举着饮料，轻松惬意的像和朋友结伴出游。他见到了远处的希里安，连咬了数口...静室的门在身后无声闭合，隔绝了最后一丝外界的杂音。祝之子跪坐在旧垫中央，脊背僵直如刀锋，双手却深深埋进膝盖，指节泛白，仿佛正用尽全身力气，将某种即将破体而出的东西死死按回腹腔深处。他不敢呼吸——不是因为恐惧，而是怕一呼一吸之间，那团在喉头翻滚、在耳道里低语、在视网膜后脉动的黑影，会顺着气流钻进肺叶，再顺着血管攀上脑髓。静室灯光明亮依旧，可光不再均匀。它开始倾斜，向他塌陷，像被无形之口吮吸。墙壁洁白无瑕，却在他余光里微微蠕动，如同覆着一层极薄的活体苔藓。地板一尘不染，可当他缓缓抬起右掌，悬停于离地三寸之处时，掌心下方三寸的空气，竟凝出细密水珠，继而簌簌结霜，霜纹蜿蜒爬行，勾勒出一只半睁的眼睑轮廓——随即溃散，化作一缕青烟，被光吞没。他猛地闭眼。不是为了逃避，而是为了校准。高阶执炬人的冥想，从来不是放空，而是压缩。将纷乱感官压成一线，将混沌噪音滤为频率，将濒溃的意志锻造成探针。他沉入意识底层，穿过层层叠叠的战场残响：千变之兽临死前撕裂空间的尖啸、孢囊圣所崩解时亿万孢子爆裂的微震、西耶娜倒下瞬间灵魂共振的钝响……这些本该灼伤神智的碎片，此刻却被他强行钉在思维的砧板上，用理性之锤反复捶打，直至褪去血腥，显露出内里冰冷的结构——所有攻击路径，皆始于腐植之地边缘三十七公里处的地下断层；所有污染扩散节点，均与孤塔之城第七层级主能源导管的三次异常谐振同步；丹尼尔最后传送坐标的坐标偏移值，恰好等于梅尔文三小时前向理事会提交的“应急防御阵列”布设图中，一处未标注的冗余接口偏差……逻辑链咬合，严丝合缝。可当这条链延伸至终点，指向一个名字时，他的指尖倏然一颤。季慧松。不是舰长，不是祝之子，不是旅团继承人。只是季慧松。一个在十二岁那年，因灵匠工坊意外爆炸而失去左耳听力的少年。一个被导师从废墟里扒出来时，右手小指还攥着半块未融化的蓝焰结晶的孤儿。一个在冷日氏族档案里，编号“K-771”的、被判定为“低危混沌亲和体质”的弃子。为什么是他？为何偏偏是这具躯壳，成了诸恶觊觎的容器？为何导师临终前枯槁的手指，死死抠进他腕骨，嘶声说的不是警示，而是：“……别信光炬灯塔的‘净化’，孩子……它吃掉的，从来不是混沌……是光本身。”静室灯光忽然滋滋轻响，亮度骤降三成。墙角阴影无声增厚，如墨汁滴入清水，缓缓漫过踢脚线，朝垫子边缘爬来。那黑暗里，无数细微的白色粒子悬浮、旋转，构成一张张瞬息变幻的面孔：伊琳丝包扎绷带时低垂的睫毛、布鲁斯递来肉饼时沾着油星的拇指、黛西追问名字时微微蹙起的眉心……最后，全部坍缩成丹尼尔的脸——但那张脸上没有血肉，只有一片平滑的、不断自我修复的灰烬，灰烬之下，隐约透出齿轮咬合的幽光。“你早知道。”祝之子开口，声音沙哑得如同砂纸磨过锈铁，“你早就看见了我体内这东西。”灰烬脸孔无声开合，没有声音，却有无数意念如冰锥凿入颅骨：*看见？不……我孕育它。**你每一次对梅尔文的忍耐，都是养料；**每一次对伊琳丝力量的窥伺，都是浇灌；**每一次深夜独饮时涌上的荒谬优越感——看啊，他们多蠢，多慢，多该被你取代——那就是根须，在你骨髓里扎得更深。*祝之子喉咙滚动，尝到铁锈味。他没吐血，是咬破了舌尖。痛感像一道闪电劈开混沌，让他看清了真相——这不是外来的侵蚀。这是他亲手培育的肿瘤，是他三十年来每一句未出口的怨毒、每一次被压抑的傲慢、每一分对“更高权限”的病态渴望，发酵成的实体。混沌没给他塞进什么怪物。它只是把镜子里的他，连皮带骨，活生生剥了出来。他猛地抬头，直视前方虚空。“所以……你到底想要什么？”灰烬脸孔微笑，嘴角裂开至耳根，露出内部高速旋转的、由无数破碎符文组成的涡轮核心。*我要你承认。**承认你憎恨这座城——它用阶层把你钉在第七层，用规矩把你锁在舰桥；**承认你憎恨梅尔文——他凭什么用一句‘责任’就让你匍匐三十年；**承认你憎恨自己——那个在导师坟前发誓要‘烧尽所有虚伪光焰’的少年，如今却成了最虔诚的点灯人。*静室灯光彻底熄灭。唯有那灰烬涡轮在绝对黑暗中幽幽旋转，投下巨大阴影，笼罩祝之子全身。阴影里，他的影子正缓缓站起，比他高出半尺，脊椎如扭曲的青铜古树，十指末端延伸出细长银丝，正无声刺入他后颈、太阳穴、胸膛——“不。”祝之子突然说。声音很轻，却像一把淬火匕首，精准斩断所有银丝。阴影中的“他”动作一顿。“你说得对。”祝之子慢慢松开紧握的拳头，任由指甲深陷掌心，血珠渗出，“我憎恨。可憎恨的对象，从来不是城邦，不是梅尔文……”他顿了顿，目光穿透黑暗，落向静室唯一一扇蒙尘的小窗，“……而是你。这个躲在憎恨后面，假装是我、模仿我、用我的愤怒当食粮的……赝品。”窗外，孤塔之城的夜空正被魂之光染成琥珀色。遥远的地平线上，腐植之地的阴霾正被光流灼烧、退却，发出类似油脂沸腾的滋滋声。那光芒炽烈、纯粹、不容置疑——正是他毕生守护、亦被他质疑过的“光”。“导师错了。”祝之子喃喃道，血珠顺着手腕滑落，在纯白垫面上绽开一小朵暗红，“光炬灯塔吃的……从来不是光本身。”他缓缓摊开左手，掌心向上。没有召唤符文，没有点燃魂火。只是静静摊开。一粒微光，自他掌心浮起。不是来自外界的魂之光，而是源于他自身——微弱，颤抖，带着新生般的、近乎羞怯的暖意。那是被他遗忘三十年的、最初点燃执炬人命途的那簇火苗。它太小了，小到连静室地板都照不亮。可就在它亮起的刹那，四周蠕动的阴影发出一声刺耳尖啸，急速收缩，如同被强酸蚀刻的墨迹，眨眼间退至墙角，蜷缩成一团瑟瑟发抖的、毫无威胁的污垢。灰烬涡轮的旋转骤然紊乱，表面符文大片剥落、熄灭。“它吃的是混沌。”祝之子的声音沉静下来，像深潭止水，“而你……不过是混沌溃逃时，遗落在胃袋里的一块陈年结石。”他五指轻轻一握。掌心微光骤然暴涨，化作一道纤细却无比凝练的金线，倏然射出，精准贯入墙角那团污垢中心。没有爆炸，没有哀鸣。只有一声极轻微的、类似蛋壳碎裂的脆响。污垢消散。灰烬涡轮崩解。静室重归纯白。灯光重新亮起，稳定、恒定、毫无杂质。祝之子低头看着自己的手。掌心那点微光已熄，可皮肤之下，仿佛有温热的溪流开始奔涌。他缓缓起身，走向静室角落——那里立着一面落满灰尘的全身镜。他抬手，拂去镜面浮尘。镜中映出一张苍白、疲惫、眼下青黑浓重的脸。左耳耳垂上，一道细长旧疤若隐若现。可那双眼睛……瞳孔深处，一点幽暗火星并未熄灭，它仍在跳动，只是不再狂躁，反而沉淀为一种近乎冷酷的清明。他解开制服最上面两颗扣子，露出锁骨下方——那里，一枚蛇形烙印正悄然褪色，边缘泛起细微的、珍珠母贝般的光泽。门外，舰桥方向传来加密频道急促的蜂鸣。梅尔文的声音穿透门板，低沉而疲惫：“……祝之子，紧急会议。理事会刚收到腐植之地边境哨站传回的影像。千变之兽……没残余组织正在集结。它们拖着丹尼尔的残躯，往‘熔炉之心’方向去了。”熔炉之心。孤塔之城地核熔炉的旧称。传说中，第一代光炬灯塔的源晶，便封存于其最深处。祝之子凝视镜中自己，忽然抬手，用指尖蘸取掌心尚未干涸的血珠，在镜面中央，缓缓画下一道竖直的直线。血线笔直，割裂镜中面容，却未晕染。“知道了。”他答道，声音平稳如常，甚至带上一丝恰到好处的、属于舰长的决断力，“五分钟后，舰桥见。”他转身离开静室，反手带上门。门锁咔哒轻响。走廊尽头，一盏应急灯忽明忽暗，将他前行的影子拉长、扭曲，最终投在墙上，竟与门内镜中那道血线完美重叠。他脚步未停，径直走向更衣室。推开那扇门时，里面整洁如初的衣物架上，那套象征舰长职责的深蓝制服正静静悬挂。他抬手，取下制服，指尖拂过肩章上三枚交错的火焰徽记。没有犹豫，没有迟疑。他将制服重新穿上。扣好每一粒铜扣，抚平每一处褶皱。镜中人，终于重新成为“祝之子”。可当他系上最后一颗扣子，抬眼望向镜中时，唇角却极其缓慢地、向上弯起一个微不可察的弧度。那笑容里没有温度，没有释然，只有一种……洞悉一切后的、冰冷的兴味。仿佛刚刚在静室里被焚毁的，并非什么邪祟，而是一把过于锋利、险些割伤主人的刀。而刀鞘，他早已亲手铸好。走廊广播突然响起，理事会通告的刻板女声回荡在金属通道里：“……重复，所有超凡者即刻前往指定集结点。本次行动代号‘熔炉守望’。重复，代号‘熔炉守望’……”祝之子整了整袖口，迈步向前。皮鞋踏在合金地板上，发出清晰、稳定、毫无滞涩的叩击声。每一步，都像在丈量深渊与悬崖之间的距离。而他知道，真正的战争，此刻才刚刚拉开序幕——不是对抗混沌，不是拯救城邦。而是与自己体内那个，刚刚学会沉默的、崭新的敌人，进行一场永无休止的、精密如钟表的共舞。（字数统计：3987）