“老太君，袭人的品性您是知道的，待人处事向来尽职尽责，可如今就这样被王夫人不由分说地逐了出去，就算袭人有什么做的不好的地方，这般处罚是否也太过严厉了一些。”“老太君，要不您帮帮袭人吧，不管怎么...天香阁内，烛火摇曳，映得满室暖光如蜜。窗外夜色已浓，檐角铜铃偶被晚风拂过，叮咚一声，清越而寂寥，反衬得室内愈发静谧。秦可卿斜倚在锦褥之上，青丝如瀑散落于素白肩头，胸前一点朱砂未褪，唇色微润，眼波慵懒如春水初漾，指尖还勾着半截滑落的茜红肚兜系带，轻轻一扯，又松开，似笑非笑地望着榻边呆坐的尤氏。尤氏双颊滚烫，指尖无意识绞紧膝上皱起的月白中衣下摆，指节泛白。她不敢抬眼，可余光却不受控地扫过身旁——瑞珠蜷在右侧，半边身子隐在薄衾之下，只露出一截玉颈与锁骨，呼吸轻浅，睫毛颤动如蝶翼，分明是刚承雨露、筋骨酥软的模样；再往左，秦可卿斜撑臂肘，腰肢微拧，那抹雪色弧线自腰窝一路蜿蜒至臀峰，竟比白日里更显丰盈柔韧，仿佛一泓活水，在灯下泛着温润光泽。“姐姐……可还受得住？”秦可卿忽而启唇，声音沙哑得如同浸了蜜糖的绒布，轻轻擦过耳膜。尤氏喉头一紧，下意识想摇头，可腰背却诚实地向后塌陷几分，脊椎骨节分明地凸起，像一张被拉满的弓，绷到极致，却迟迟不肯松弦。她咬住下唇，尝到一丝铁锈味，才发觉自己早已不自觉咬破了皮。“我……”她张了张口，声如游丝，“我原以为……”“以为什么？”秦可卿笑着伸手，指尖挑起尤氏下巴，强迫她抬起脸来。烛光下，尤氏眼中水光潋滟，羞耻、迷惘、灼烧般的快意，尽数搅作一团浑浊泥沼。“以为妹妹只敢偷偷仰望彦郎？以为这府里只有你一人困在名分牢笼里，日日煎熬，夜夜数着更漏盼他垂怜？”尤氏瞳孔骤缩。秦可卿笑意愈深，指尖缓缓下滑，划过她颈间跳动的脉搏，停在锁骨凹陷处，轻轻一按：“可卿也曾是蓉哥儿的媳妇，也曾是宁国府正经抬进来的孙媳妇。名分二字，压得人喘不过气，可若那名分本就是纸糊的墙，风一吹就透，水一泡就烂，何必还跪着去舔它？”她顿了顿，目光扫过尤氏腕上那只素银绞丝镯——那是贾珍当年亲手给她戴上的，如今镯子内侧已磨得发亮，边缘却钝了，像一道结痂多年的旧伤。“姐姐腕上这镯子，戴了七年零三个月。”秦可卿忽然道，“可卿记得清楚。因为那日蓉哥儿迎娶宝珠进门，你坐在堂上受礼，腕子晃了一下，银光刺了我眼睛一下。”尤氏浑身一僵。“可卿那时就想，这镯子真沉啊，压得人手腕都抬不起来。”秦可卿收回手，从枕下抽出一方素帕，慢条斯理拭去指尖并不存在的汗渍，“可后来才明白，压人的从来不是镯子，是人心里那根自己捆自己的绳子。”话音未落，外间忽传来极轻的脚步声，由远及近，停在门外。随即门扉被推开一线，薛宝琴捧着一只掐丝珐琅小炉立在门口，炉中安息香青烟袅袅，淡雅沁脾。她目光掠过榻上三人，神色平静如古井，只对秦可卿微微颔首：“郡主吩咐的安神香，已按方子添了三味新料——紫苏叶、合欢皮、甘松。闻之宁心，亦助眠。”秦可卿点头：“辛苦琴妹妹了。”薛宝琴目光在尤氏身上停了一瞬，眼底无波无澜，却似有千言万语尽在不言中。她将香炉置于案头，转身欲退，忽又驻足，从袖中取出一枚赤金嵌红宝的耳坠，搁在香炉旁：“方才整理库房，见此物混在旧匣里。是蓉哥儿早年替姐姐寻的南洋货，说红宝石映得姐姐肤色最是娇艳。我瞧着成色尚好，便顺手取来了。”尤氏怔怔望着那枚耳坠——豆大一点红光，在灯下灼灼如血。她记得，那年贾珍带回来时，曾捏着她的耳垂，笑着说：“我家太太戴这个，才配得上这身段。”彼时她含羞低头，觉得那点红光，照得自己心里也暖融融的。可后来呢？后来那耳坠再没戴过，只静静躺在妆匣深处，同许多未拆封的胭脂、未曾绣完的荷包一道，积了薄薄一层灰。薛宝琴退出去，门扉无声合拢。室内一时寂静，唯余香炉中青烟盘旋上升，如一条细长的、无声的蛇。尤氏忽然抬手，一把抓起那枚耳坠，狠狠攥进掌心。尖锐棱角刺入皮肉，带来一阵锐痛，可她竟觉出几分清醒。她慢慢摊开手，看着掌心被压出的四道红痕，像四道新鲜烙下的印记。“妹妹……”她嗓音干涩，“你为何帮我？”秦可卿支颐而笑，杏眼弯成两枚新月：“为何？因我知姐姐心比天高，命比纸薄。因我见你日日晨昏定省，为贾珍焚香祈福，可他连你病中咳嗽一声，都不曾掀过帘子问一句。因我见你替他打理偌大宁国府，账目厘清如镜，可他转头便把你的体己钱挪去填甄家盐引的窟窿——那笔钱，最后还是彦郎替你追回来的，可他谢过你么？”尤氏手指猛地一颤。“更因我知……”秦可卿倾身向前，鬓边步摇轻晃，朱砂痣随动作微微颤动，“姐姐心里那杆秤，早就不平了。只是缺个人，替你把那杆秤，彻底扳过来。”话音未落，榻前锦帘倏然被一只大手撩开。贾彦一身玄色常服立于帘外，腰束玉带，袍角微扬，脸上不见丝毫倦容，唯有眉宇间一抹沉敛锋锐，如出鞘未久的剑。他目光扫过榻上三人，最终落在尤氏身上——她鬓发微乱，衣襟半敞，腕上银镯歪斜，掌心赫然印着那枚赤金耳坠的轮廓，红痕刺目。尤氏如遭雷击，慌忙欲掩衣襟，手却抖得不成样子。贾彦却未上前，只缓步踱至案前，提起紫砂壶，为自己斟了半盏冷茶，一饮而尽。喉结上下滚动，发出轻微声响。他放下茶盏，指腹摩挲着杯沿，目光沉静：“尤氏。”尤氏浑身一颤，膝行两步，伏在地上，额头抵着冰凉金砖：“侯爷……”“抬起头来。”声音不高，却字字如锤，砸得她耳膜嗡鸣。尤氏迟疑着，一寸寸抬起脸，泪痕未干，眼尾绯红，嘴唇被自己咬出两排细密齿印，狼狈不堪，却又奇异地透出一股被逼至绝境后的孤勇。贾彦凝视她良久，忽而开口，声音竟带了几分奇异的温和：“你替珍大哥守了七年寡，可有怨？”尤氏浑身剧震，眼泪终于夺眶而出，却死死咬住下唇，一个字也答不出。“有怨。”秦可卿代她答了，声音清亮，“怎会没有？姐姐替他抄写《金刚经》三百遍，只为求他身子康健；可他醉酒摔断腿，太医说需静养百日，他却第三日便召戏班唱《牡丹亭》，整整七日，笙歌彻夜。姐姐送的药汤，他嫌苦，当面泼在廊下，浇死了你亲手栽的三株西府海棠。”贾彦静静听着，眸色愈深。他忽然转身，自案头取过一支狼毫，蘸饱浓墨，在素笺上挥毫疾书——非诗非词，只是一行楷书，力透纸背：【礼法者，缚君子之绳，非锁贞妇之枷。】墨迹未干，他将纸递向尤氏：“拿去，贴在你房中佛龛前。往后晨昏，不必再拜他贾珍的牌位。你拜的，是你自己。”尤氏双手颤抖，接过那页素笺，纸张微凉，墨色却似有温度，灼得她掌心发烫。她盯着那十四个字，仿佛第一次看清“礼法”二字如何被拆解、被重铸，被赋予从未有过的重量与温度。“彦郎！”秦可卿忽而娇嗔，赤足跳下床榻，扑进贾彦怀中，仰起脸，眼波流转，“可卿也想要一句——您待可卿，究竟是当郡主，还是当……人？”贾彦抬手，以拇指指腹轻轻拭去她眼角一滴将坠未坠的泪，动作轻柔得近乎虔诚：“你是秦可卿，是天香郡主，也是我贾彦此生，第一回心甘情愿，俯首称臣的人。”话音未落，窗外忽有异响——似是瓦片轻叩，又似夜枭振翅。贾彦眸光骤凛，右手闪电般探出，五指如钩，直取窗棂！只听“咔嚓”一声脆响，整扇雕花木窗应声碎裂，木屑纷飞中，一道黑影如鬼魅般倒翻而出，凌空一折，竟踩着檐角琉璃瓦疾驰而去，黑袍猎猎，身形迅捷如电！“护驾！”韩信忠怒喝，院中霎时刀光迸射，数十道黑影自暗处暴起，箭矢如蝗，齐射那黑衣人背心！那人却不闪不避，反手甩出一物——乌光一闪，竟是半块染血的腰牌，直直飞向贾彦面门！贾彦伸手一抄，入手沉重冰凉，翻转一看，腰牌正面阴刻“神策”二字，背面却用朱砂潦草涂着一行小字：【扶桑遣唐使团，亥时三刻，玄真观后山，血诏在此。】秦可卿脸色骤变：“玄真观？贾珍他……”贾彦捏着腰牌，指节泛白，眸中寒芒暴涨如刃：“原来如此。甄家覆灭，倭寇肃清，扶桑称臣……他们等不及了。”他霍然转身，目光如电扫过尤氏与秦可卿，“即刻传令赵四郎、柳湘莲，率天策军精锐，寅时前集结于玄真观山门之外！古奎、萧文辅，封锁京师九门，但凡持神策军腰牌者，格杀勿论！”他顿了顿，目光最终落回尤氏脸上，声音低沉却字字清晰：“尤氏，你既已撕了那张纸，便再无回头路。今夜之后，宁国府少个挂名太太，天香郡府，多一位掌事夫人。你若肯，便随我去；若不肯……”他不再言语，只将手中那页墨迹未干的素笺，轻轻放在尤氏掌心。尤氏低头看着纸上那十四个字，又抬眼望向贾彦——他玄袍挺立如松，侧脸线条冷硬如刀削，可那双眼睛，却在烛火映照下，清晰映出她此刻狼狈而鲜活的倒影。她忽然笑了。不是羞怯，不是悲戚，而是卸下千斤重担后的释然，是烈火焚尽旧躯后的涅槃。她抬起手，将那页素笺郑重按在心口，指尖用力，仿佛要将那墨字刻进血肉：“妾身……愿随侯爷赴汤蹈火。”贾彦颔首，再无赘言，转身大步流星而出。玄色袍角卷起一阵风，吹得案头香炉青烟骤然散乱，又缓缓聚拢，袅袅升腾，如一道无声的誓约。尤氏久久伫立原地，直至秦可卿赤足走来，将一件厚实的银狐披风裹上她肩头。窗外，更鼓已敲过二更，梆声悠长，撞碎一庭寂静。远处，隐约传来铁甲铿锵之声，由疏而密，由缓而急，如潮水奔涌，正向着玄真观方向，滚滚而去。天香阁内，烛火噼啪爆开一朵灯花。尤氏缓缓抬手，将那枚赤金耳坠，轻轻扣入左耳垂。冰凉的金属贴上温热的肌肤，微微一颤，竟似有了心跳。她望向铜镜——镜中女子鬓发虽乱，眼神却如淬火之刃，亮得惊人。那抹耳坠红光，在烛下灼灼燃烧，像一簇永不熄灭的火种。原来挣脱樊笼，并非要毁掉那座牢，而是亲手拆下门楣，踏着断壁残垣，走出去。而她的身后，是秦可卿含笑递来的一盏温酒，是瑞珠悄然递上的云履，是薛宝琴立于廊下，遥遥投来的一瞥——那目光里，没有评判，没有怜悯，只有一种近乎悲悯的懂得。尤氏仰头，将那盏酒一饮而尽。辛辣入喉，胸中却升起一股滚烫热流，直冲顶门。她抬脚，迈过门槛。月光如练，静静铺在青石阶上，白得耀眼，亮得坦荡。从此以后，她不再是贾珍的太太，不是宁国府的囚徒，不是礼教供桌上一尊沉默的瓷偶。她是尤氏，是天香郡府掌事夫人，是武安侯帐下，第一柄淬火而出的软剑。风过檐角，铜铃再响。叮——咚。一声清越，震落满庭星斗。