早春二月。杜鹃花开。京师。史家。一阵激烈的争吵从史家内府的一座偏僻小院中传出。“这门婚事我和你伯父已经商量好，过几日你就和孙家订婚，将你嫁过去，你如今也已至出阁...宁荣街上鞭炮齐鸣，硝烟未散，余味尚在空气里浮沉。武安侯府朱红大门敞开，门楣高悬的“武安侯府”金匾被新贴的桃符映得熠熠生辉，两侧石狮口衔铜环，鬃毛飞扬如战马嘶风。门前青砖被踩得发亮，人群层层叠叠，从府门一直漫延至街角，皆是闻讯而来的勋贵家仆、邻里乡绅、甚至还有不少挎着竹篮的老妇，只盼能远远望一眼那新晋国太夫人凤冠霞帔的影子。贾母由周氏与邢夫人左右搀扶着，立于阶上，脊背挺得极直，可那眼角的褶子却比往日深了三分，不是喜，是压不住的颤——她亲手抱过襁褓中的贾彦，看着他摔跤学步、开蒙读书、习弓马、破军阵；如今这孩子踏海平倭、裂土封疆，竟真把“武安”二字铸进了大圣朝的丹书铁券里。她抬手按了按左胸，那里跳得又重又急，仿佛要挣脱锦缎束缚，扑向宫城方向。“母亲，您手凉。”周氏低声说，将手中暖炉悄悄塞进贾母掌心。贾母没应声，只目光越过众人头顶，落在远处宫墙飞檐之上。那墙头覆着薄雪，日光一照，白得刺眼，像一把出鞘未斩的刀。此时礼官刚走不久，府内已是一片鼎沸。聂娜琬率薛宝琴、晋封国、玉珠、晴雯诸人捧旨入内，香案早设在荣禧堂正中，三牲五鼎，檀香缭绕。贾薛端坐主位，一身素青褙子未换，唯发间一支赤金累丝嵌红宝步摇，在烛火下灼灼跳动，似有血光浮动。她双手交叠于膝，指尖微颤，却始终未抬一下眼——直到聂娜琬跪于堂前，双手高举圣旨，声音清越如击玉磬：“奉旨，册封武安侯母贾氏为武安国太夫人，享超品诰命，赐紫宸宫特制凤纹诰轴一道、赤金鹤衔芝纹九转镯一双、云纹缂丝昭君出塞图屏风一架……”话音未落，满堂寂静。连廊下伺候的粗使婆子都忘了掸灰，怔怔仰头望着堂上那袭青衣。国太夫人？不是国夫人，是国太夫人！自太祖开国以来，得此尊号者不过七人，皆为开国元勋之母，且无一例外——其子皆曾统三十万以上禁军，执掌枢密院事，或镇守北境十年不归。而今贾政不过一介侯爵，虽加天策上将军衔，实权仍限于京营右副节度，何德何能，竟得此旷古殊荣？王熙凤最先回神，疾步上前，双手托住聂娜琬臂弯，嗓音微哑：“婶婶快请起！这可是咱们贾家百年未有的体面！”她话音未落，李纨已含泪俯身，尤氏亦敛裙跪拜，连带身后数十名丫鬟仆妇齐刷刷伏地叩首，额头触地之声如春雷滚过青砖。贾薛却未起身。她缓缓抬眼，目光扫过聂娜琬鬓边新添的几缕霜色，扫过薛宝琴眼中未干的泪光，最后落在晋封国紧攥的指节上——那指尖泛白，指甲几乎陷进掌心肉里。她忽然开口，声音不高，却压得满堂呼吸一滞：“彦儿远征时，谁替他在府中焚香三月，日日供奉平安符？”聂娜琬一怔，下意识答：“是……是媳妇。”“谁在他出征前夜，亲手缝了七双虎头战靴，针脚密得连苍蝇都飞不进？”“是……是媳妇。”“谁在他凯旋当日，天未亮便立于府门，手捧温酒，冻得十指僵硬却不肯回屋？”“是……是媳妇。”贾薛颔首，终于起身，亲手扶起聂娜琬，将那支赤金步摇轻轻插进她发髻深处，金丝缠绕青丝，红宝映着烛光，竟似一点将熄未熄的星火：“既是你担了这份心，这顶凤冠，你便戴稳了。往后若有人问起武安国太夫人是谁，你不必答‘贾政之妻’，只说——‘我是贾彦之母’。”满堂落针可闻。这话如惊雷劈开迷雾——原来这尊号，不是赐给贾政的面子，是赐给贾彦的脊梁！贾政再功高震主，终是臣；可贾彦若真成擎天之柱，那这“国太夫人”四字，便是悬于皇权之上的达摩克利斯之剑：杀贾彦，先诛国太夫人；诛国太夫人，便是践踏大圣朝法统根基！冯唐不知何时已悄然立于堂外廊柱阴影里，手中一柄乌木拐杖拄得极稳，目光却如鹰隼般掠过贾薛侧脸。他听见了，也听懂了。这老太太，不是在谢恩，是在立契——以血脉为墨，以诰命为纸，签下一份不容反悔的生死盟约。与此同时，皇宫盛宴正至酣处。御花园内琉璃灯如星河倾泻，蟠龙金柱缠绕着新采的冬青藤，枝头缀满朱砂染就的梅花。新皇端坐九龙宝座，面前金樽盛着扶桑进贡的清酒，琥珀色液体在烛光下泛着幽微涟漪。他举杯向贾政示意，唇边笑意温和：“贾卿此次东征，可谓扬我天威于万里之外。朕观卿气宇轩昂，筋骨如铁，不知可愿再领一军，西出玉门，为朕收复安西旧地？”满座文武神色微变。安西？那是十年前被西突厥铁骑踏碎的边关重镇，至今尸骨未寒，烽燧残存。新皇此言，明为嘉许，实为试刃——若贾政应承，即显野心不死；若推辞，则坐实畏战怯懦，失尽武勋人心。贾政却未立即作答。他垂眸看着自己左手——那只手曾在扶桑长崎港一戟挑断倭王旗杆，也在琉球首里城城楼亲手斩下叛酋首级。此刻掌心横亘一道新愈的刀疤，皮肉翻卷如蚯蚓，正是半月前夜袭倭寇水寨时所留。他忽然想起临行前父亲冯唐塞进他手中的那枚青铜虎符，背面刻着两行小篆：“持符者，可调京营三万，非诏不缴”。他抬眼，迎上新皇含笑的目光，忽然一笑，朗声道：“陛下厚爱，臣铭感五内。然臣有一私愿，恳请陛下恩准。”“哦？”新皇挑眉，“但讲无妨。”“臣欲辞去京营右副节度一职，专任天策上将军，督造新式火器营。”贾政声音清越，字字如钉，“扶桑倭寇擅火铳，琉球水师精于水雷，臣以为，大圣朝之兵锋，当不止于刀枪弓马。若得陛下允准，臣愿以五年为期，炼成三千火器精锐，配以新式战舰二十艘，巡弋东海，拱卫京畿——此非为扩军，实为削藩。”“削藩”二字出口，席间数位藩王世子手中酒樽齐齐一晃。新皇笑容未变，指尖却在龙椅扶手上轻轻叩了三下——那是内廷密令，召锦衣卫指挥使入殿的暗号。贾政视若不见，只缓缓饮尽杯中酒，喉结滚动间，仿佛吞下了一颗滚烫的炭火。他当然知道，火器营一旦建成，必成新皇最锋利的刀。可这刀柄，必须握在自己手里。三年前忠顺亲王借蒋玉菡之事构陷他，便是因他暗中资助匠人改良弩机；如今新皇欲借西征之名试探，他偏要将火器营建在京营腹地——让每一门火炮的轰鸣，都成为悬在紫宸宫头顶的惊雷。酒过三巡，乐声忽转激越。一名内侍匆匆入殿，在新皇耳畔低语数句。新皇脸色微变，随即恢复如常，只向贾政颔首道：“贾卿母已受封国太夫人，朕心甚慰。今日之宴，便到此处罢。”群臣愕然。谁都知道，这“到此为止”四字，意味着新皇已无意再与贾政虚与委蛇。方才那场关于安西的试探，已随国太夫人册封诏书一同尘埃落定——贾政不反，是因他母亲成了国太夫人；他若反，便是弑母逆伦，万劫不复。贾政离席时，冯唐已立于殿门之外。老人未着朝服，只一袭玄色鹤氅，银发束得一丝不苟。见贾政走近，他忽然抬手，将一枚黄铜腰牌拍进贾政掌心。那牌子边缘粗糙，一面刻“武安”二字，另一面却无字，唯有一道深深指痕，仿佛曾被无数次摩挲。“拿着。”冯唐声音沙哑，“这是你祖父当年平定南诏时的私印。全天下只有三枚，一枚在宗人府，一枚在你父亲手中，最后一枚……”他顿了顿，目光如刀锋般刮过贾政眉骨，“在我袖中藏了三十年。今日给你，不是信你忠，是信你狠——够狠，才活得久。”贾政攥紧腰牌，铜棱硌得掌心生疼。他忽然想起幼时，祖父曾牵他手登上荣国府最高处的摘星楼，指着远处绵延宫阙说：“彦儿你看，那金瓦之下埋着多少白骨？天子脚下，从来不是净土，是战场。你要记住，最锋利的刀，永远藏在最温软的绸缎里。”风掠过御花园枯枝，发出呜咽般的轻响。贾政抬头，望见一轮冷月悬于宫墙之上，清辉如霜，遍洒人间。他忽然记起南征前夜，聂娜琬默默递来一个锦囊。他当时未拆，只觉沉甸甸的。此刻锦囊坠在怀中，隔着蟒袍，竟似一颗搏动的心脏。回到武安侯府时已是亥时。府门未闭，灯火通明。聂娜琬携众女立于阶下，见他身影出现，齐齐福身。贾政却未入内，只抬手示意众人免礼，径直走向后园梅林。寒梅正盛，暗香浮动。他解下锦囊，倾出其中物事——并非金银，亦非密信，而是一小块褪色的百家布，上面密密麻麻绣着数百个名字，针脚细密如发，墨迹斑驳却清晰可辨：贾代善、史湘云之父、秦业、林如海……全是近年病故或暴毙的勋贵子弟之名。最末一行，新添墨迹尚未干透：“忠顺亲王世子，腊月初三，坠马。”贾政指尖抚过那行字，忽然笑了。原来捧杀不成，便改作借刀杀人。忠顺亲王想用国公之位压垮他，新皇想用安西之役逼反他，而他的妻子，却早已将刀磨得雪亮，只待时机。他抬头，月光正落在梅枝梢头，一朵将绽未绽的花苞裹着薄霜，在清辉里泛着幽蓝冷光。翌日清晨，礼部尚书亲至武安侯府，呈上新制诰命文书——武安国太夫人贾薛，除超品诰命外，另赐“丹书铁券”半副，许免死罪一次。同日，工部奉旨拨银三十万两，筹建火器营；户部则密报：江南甄家抄没田产中，划出万亩良田，尽数归入武安侯府名下，充作火器营军屯。而就在礼部官员离开后不到半个时辰，一名灰衣僧人悄然叩响武安侯府后门。守门老仆认得此人，乃是金陵大报恩寺监院，素与贾家交好。僧人未进府门，只递上一封素笺，转身便走。笺上墨迹淋漓，仅八字：“蒋玉菡死，忠顺吐血三升。”贾政捏着素笺，立于廊下良久。檐角铜铃轻响，风送来远处市井喧嚣。他忽然觉得，这偌大京师，竟比扶桑海面更凶险万倍——浪打礁石，尚有回声；人心算计，却连涟漪都不留。他转身入内，唤来聂娜琬。“传我军令。”贾政声音平静如古井，“火器营初建，需匠人三千。着即调金陵、苏州、扬州三地所有火器匠籍，三日内齐聚京师。另，着京营左副节度陈玄生，即刻押送三百门新铸佛郎机炮至武安侯府演武场——本帅，要亲自校验。”聂娜琬眸光一闪，福身应诺。贾政又道：“再拟一道家书，送至金陵。告诉薛姨妈，宝琴妹妹若愿随军赴闽，火器营司药署缺个主事，品阶不高，却管着全营伤药。”窗外，一树红梅终于绽开，花瓣飘落，恰停在贾政肩头，像一滴凝固的血。他未拂去，只任那抹红，在玄色蟒袍上渐渐洇开。此时距新皇登基尚不足两年，距贾彦率军出征江南，不过三百二十七日。而在这三百二十七日里，贾政亲手埋下的十七颗钉子，已有九颗悄然渗入六部、都察院、锦衣卫与东厂；其余八颗，则静静躺在武安侯府地窖深处，包裹着火药与引线，等待某个雷雨交加的深夜。风起于青萍之末，浪成于微澜之间。这大圣朝的天，正一寸寸，黑得愈发彻底。