大军自徐州北上，沿运河水陆并进。一万五千镇南军精锐分乘战船三百艘，旌旗蔽空，鼓角相闻。沿途州县闻风震动，百姓扶老携幼出城迎送，焚香祷祝者不绝于道。更有无数书生儒士立于河岸高台，击节而歌，颂扬武安侯贾彦“南平倭寇、西靖盐弊、今又北援社稷”，实乃当世柱石。
贾彦端坐旗舰楼舱，手执《孙子兵法》细读，眉宇间却无半分懈怠之意。韩信忠捧舆图入内，轻声道：“侯爷，据前方斥候回报，鞑靼小王子已破大同，留三万骑兵劫掠城池，其主力两万正经居庸关外侧迂回，似欲绕过宣府直扑京师。如今九边防线崩溃，蓟州守将弃城而逃，昌平告急！”
贾彦缓缓合书，目光如刃：“敌骑来势汹汹，然深入中原，补给艰难。彼之所恃，唯快马利刃耳。若我军能抢先进驻保定，封锁太行八陉，则可断其归路，逼其决战于平原。”
“只是……”韩信忠微顿，“朝廷连发七道金牌催促勤王，然至今未见调兵诏令统属各镇协防。山东总兵推诿称‘兵力不足’，河南巡抚闭门不出，湖广兵马尚在剿匪。若仅凭我镇南军孤军奋战，虽勇亦难敌五万铁骑。”
贾彦冷笑一声：“他们等的，是我与鞑虏两败俱伤。届时无论胜负，皆可借机削权夺兵。可惜??”他站起身，望向北方天际翻滚乌云，“本侯岂是任人摆布之棋？”
当即提笔疾书，拟就三道密令：一令周文庆率千骑为先锋，星夜奔袭紫荆关，抢占要隘；二令王哲领陆军万人火速登陆，沿官道急行至定州设伏；三令李虎督水师主力继续北上，至天津卫靠岸后转陆行，携十二门火炮随军压阵。
又命亲卫取出尚方宝剑，当众宣誓：“此剑乃先帝所赐，许我‘专断征伐，先斩后奏’。今日起，凡阻我勤王之路者，不论官职爵位，一律以通敌论处！传我号令??沿途州县，开仓放粮以供军需，违者屠城！”
令下如山倒。沿途大小官吏无不震栗，或开城迎奉，或连夜逃遁。唯有沧州知府闭门拒守，声称“无兵部文书，不得擅调存粮”。次日清晨，李虎亲率五百亲兵围城，未及半个时辰便破东门而入。那知府跪伏府衙阶前求饶，贾彦只淡淡一句：“斩。”血溅白石，三族下狱。自此再无人敢阻军粮转运。
十日后，镇南军主力抵达保定。此时鞑靼前锋距京师不过百里，烽烟已现西直门外。京中百官慌乱如麻，内阁拟议迁都南京，太子密令收拾宫中珍宝准备南逃。消息传至军中，将士愤慨，纷纷请战。
贾彦却不急于出击。他在保定城头设坛祭天，亲焚黄表，昭告三军：“今我镇南军奉天子诏，举义兵以清妖氛！此战不为功名，不为封赏，只为保我黎民、护我江山！若有死战不退者，本侯记其姓名，死后追赠忠烈祠，子孙世袭爵禄！临阵脱逃者，杀无赦！”
祭罢，登沙盘详解敌情。
“鞑靼骑兵虽强，然长途奔袭，马疲人倦。且彼惯于劫掠，纪律松散，得利则争先，失利则溃散。我军只需稳扎稳打，以火器制其冲锋，以长枪结阵御敌，辅以骑兵截其退路，必可全歼！”
部署既定，三军齐动。
王哲率步卒两万列方阵于良乡南原，布下三层拒马、六排弓弩，中央设炮营十二座；李虎领三千重甲骑兵埋伏于卢沟桥畔林中；周文庆游骑四出，专捕敌方探马，并散布谣言称“江南百万大军已至通州”。
而最关键的一步，是贾彦亲自修书一封，遣密使潜入京师，交予司礼监掌印太监张永。
张永乃宫中老臣，素有忠直之名，早对内阁怯战之举不满。接信后连夜面圣，力陈“武安侯已屯兵保定，只需陛下亲登城楼，振臂一呼，内外夹击，必破敌胆”。皇帝犹豫再三，终被说动，下令关闭九门，全城戒严，并亲赴德胜门督战。
次日黎明，浓雾弥漫。
鞑靼大军果然逼近德胜门外，小王子亲率精锐五千为前锋，意图一举破城。刚抵城下，忽闻炮声震天??王哲军从侧翼杀出，十二门火炮齐射霰弹，顿时人仰马翻。鞑靼骑兵阵型大乱，尚未稳住，李虎铁骑已自卢沟桥突袭而来，如黑潮席卷战场。
城上明军见援军已至，士气大振，万箭齐发。皇帝立于城楼，披甲执剑，高呼：“杀贼报国者，赏银千两，授世职！”
内外合击之下，鞑靼军全线崩溃。小王子见势不妙，急令撤退，却被周文庆游骑截断归路。混战之中，李虎单骑冲阵，连斩三员鞑将，最终跃马追上小王子座驾，一枪贯穿其胸膛，生擒于马下。
此役历时一日，斩首一万八千余级，俘敌七千，缴获战马三万余匹、帐篷器械无数。残敌溃散北逃，途中遭百姓自发围剿，几近覆灭。捷报传至京城，举国欢腾。皇帝亲率百官出城三十里迎接贾彦，当众执其手泣曰：“国家危难之际，唯卿挺身而出，真社稷之臣也！”
回京当日，加封贾彦为“镇国大将军”，赐金册铁券，许其“出入禁闼不问、剑履上殿、赞拜不名”，位极人臣。又诏令将其画像悬挂于凌烟阁，与开国功臣并列。
然而，荣宠愈盛，暗流愈急。
三日后，内阁联名上疏，称“镇南军久驻京畿，恐生兵变”，建议“即刻遣返江南，不得擅留一兵”。又有言官弹劾李虎“屠戮沧州官员，形同叛逆”，请求革职查办。更有人密奏皇帝，谓贾彦“收买民心、私设书院、蓄养死士”，图谋不轨。
贾彦闻之，只是冷笑。他对韩信忠道：“庙堂之争，从来不是靠一场胜仗就能赢的。”
于是他非但不争辩，反而主动上表请辞兵权，愿交还尚方宝剑，归隐扬州讲学。同时命王哲、贾璞率大军南返，仅留五百亲卫在京料理事务。又奏请设立“京畿团练营”，由朝廷选派将领统辖，所需军饷皆由户部拨付，以示并无染指中枢之意。
此举一出，朝野哗然。原本欲借机打压之人顿时失措，反显得心胸狭隘。皇帝感其忠诚，不仅不准辞呈，反而下旨：“镇国大将军贾彦，功盖天地，德被苍生，今后凡边疆军务、盐政改革、书院兴办，皆可便宜行事，无需奏报。”
至此，贾彦虽无宰相之名，已有宰相之实。
数月后，北方边境渐趋安稳。鞑靼新主即位，遣使求和，愿归还掳掠人口，换取互市通商。朝廷允之，边贸重启，百姓稍安。
而此时，贾彦已在京城创办第一所“武安书院分院”，选址国子监旁，延请大儒程敏政为主讲，专授经史、律法、算学、舆地四科。首批招收学子三百人，皆为寒门出身，每月由镇南军军费中拨银供养。书院门前立碑铭志：“天下英才，不分贵贱，有志者皆可登堂入室。”
此举震动士林。无数贫家子弟奔走相告，视贾彦为“文教救星”。就连许多致仕老臣也悄然遣孙辈报名入学，希冀借此重返仕途。
与此同时，贾彦并未放松对权力核心的渗透。
他推荐韩信忠出任都察院左副都御史，专管监察百官贪腐；扶持贾璞入工部任郎中，主持修缮黄河堤坝；安排周文庆掌锦衣卫南镇抚司，掌控京师情报网络。李虎虽仍领军，却被授以“提督九门巡视”虚衔，实则远离决策中枢，以防功高震主之嫌。
一切布局悄然完成，如蛛网织密，无声无息。
又过半年，春闱开考。本届状元郎竟是武安书院首届学子??年仅二十的湖州才子沈?。殿试对策中，他痛陈“士大夫空谈理学、不理实务”，主张“兴工商、强海防、重科技、育新才”，深得皇帝赞赏。发榜之后，沈?当众跪谢贾彦：“若非侯爷设院育才，我等寒门子弟终生不得见天日！”
自此，“武安学派”名声鹊起，朝中新生代官员多出其门下，隐隐形成一股不可忽视的政治力量。
某夜，贾彦独坐书房，翻阅各地奏报。
浙江巡抚密奏：“倭寇残部藏匿舟山群岛，时常骚扰渔村。”
湖广布政使禀告：“苗疆土司蠢动，或有反心。”
辽东总兵急报：“女真建州左卫努尔哈赤之子皇太极年方十五，精通骑射，招揽流亡，颇有野心。”
韩信忠推门而入，见状叹道：“侯爷，天下看似太平，实则暗潮汹涌。您一手打造的盛世根基，终究挡不住历史洪流。”
贾彦放下奏章，望着窗外明月，轻声道：“所以，我们不能停下。”
“您还要做什么？”韩信忠问。
“第一步，彻底掌控舆论。”贾彦道，“明日召见报馆主笔，令天下邸报每旬必须刊载《武安纪事》，记录新政成效、边疆战况、书院动态。凡敢歪曲者，查封报社，主笔下狱。”
“第二步，掌控财源。我已命人在云南勘探银矿，在广东开设官办船厂，仿造西洋巨舰。三年之内，要让镇南军拥有百艘火轮战舰，纵横四海。”
“第三步……”他顿了顿，声音低沉，“培养下一代领袖。沈?等人只是开始。我要让他们成为真正的治国之才，而不是依附于我的党羽。唯有如此，哪怕将来我不在了，这天下也不会重回黑暗。”
韩信忠久久无言，终是躬身一拜：“侯爷胸怀天下，非止权谋，实乃千古一人。”
时光荏苒，两年过去。
江南富庶如昔，盐税收支清明，百姓安居乐业。沿海设立三大水师基地，舰队巡弋东海，倭寇闻风丧胆。内陆各县广设学堂，推行新式教育，识字率十年内提升三成。
而在北方，长城沿线重建烽燧体系，九边驻军换装火铳火炮，蒙古诸部不敢轻犯。西域使者频频来朝，称贾彦为“东方诸葛”，愿缔结盟约共抗沙俄东扩。
这一日，皇帝病重卧床，召贾彦入宫托孤。
“朕观历代兴衰，皆因君弱臣强，或臣强君疑。”皇帝握着他手，气息微弱，“唯卿不同。你有权而不篡，有兵而不骄，有民望而不结党。朕放心将江山交付太子，也放心将辅政之责托付于你。”
贾彦跪地叩首：“臣誓死效忠，不负所托。”
七日后，皇帝驾崩。太子继位，年号“景熙”。新帝尊贾彦为“太傅”，参预军国大事，百官奏章须经其审阅方可呈递。天下皆知，真正的权力，已然转移。
然而，就在众人以为贾彦将顺势摄政之时，他却突然宣布闭关读书，不再出席朝会。政务悉交韩信忠与沈?处理，自己每日只在书院讲课两时辰，其余时间闭门著书，撰写《强国策》《兵农合一论》《海权十策》等政论文章，流传天下。
民间传言纷起：有人说他功成身退，实则遥控朝局；也有人说他早已看透权术，只想留下思想遗泽；更有人猜测，他在秘密训练一支“影卫”，潜伏于各大衙门、军队、商帮之中，随时准备应对变局。
三年后，西北爆发回乱，叛军攻陷兰州，杀巡抚，焚官仓。朝廷震怒，欲派大军征讨。贾彦却在此时复出，仅带五十骑奔赴前线，亲入敌营劝降首领。
他对那位曾为明军千总的叛将说：“你当年为何从军？不就是为了吃饱饭、护家人？如今你杀人放火，妻儿却被官军所俘，流落街头为奴。这就是你要的结局吗？”
那人痛哭跪地，率众归降。贾彦奏请赦免其罪，编入屯田军，开垦河西走廊。一年后，该地粮产翻倍，百姓称其为“活佛将军”。
自此，天下再无大战。
贾彦之名，不止响彻中原，更远播海外。日本幕府下令禁止提及“贾彦”二字，恐激起民众反抗；欧洲传教士带回《强国策》译本，称其为“东方马基雅维利”；就连奥斯曼帝国苏丹也遣使来访，求取火器图纸与航海技术。
又十年，贾彦年届五十，鬓发微霜。
一日清晨，他独自登上扬州栖灵塔顶，俯瞰长江滚滚东去。身后脚步轻响，韩信忠缓步而来。
“侯爷，书院学生送来新作，《万国通志》已完成初稿，记载全球二百三十七国风土人情、兵力强弱、贸易往来。沈?说，这是您当年布置的课题。”
贾彦接过书卷，翻至最后一页，只见一行小字写道：“谨以此书献给那个让我们相信??天下可以更好的人。”
他笑了，眼角泛起泪光。
“你说，我们真的改变这个世道了吗？”他问。
韩信忠答：“您种下的种子，已经开花结果。未来如何，不在您手中，而在千万读书人的心中。”
贾彦点点头，将书轻轻放在石栏之上，任风吹动书页，仿佛展翅欲飞。
远处江面上，一艘崭新的蒸汽战舰正缓缓启航，舰首铜匾刻着三个大字??**镇南号**。