夜色如墨，细雨淅沥，长江之上雾气弥漫。六十艘战船悄然破浪前行，船身漆黑无灯，唯有旗幡在风中猎猎作响。李虎立于旗舰船头，披甲执刀，目光如鹰隼般扫视前方海域。身后水师将士皆屏息凝神，只待一声令下，便如雷霆出击。
狼山岛，倭寇老巢。
岛上篝火点点，三千倭兵正围坐饮酒，佐藤鹰郎赤裸上身，手持双刀舞动于火光之中，口中高唱东瀛战歌。其左右皆是精壮浪人，个个脸上刺有图腾，腰间悬着血迹未干的唐刀。他们自以为清剿扬州官军后便可长驱直入江南腹地，掠财夺粮，却不知死神已悄然逼近。
“大人，海面有异动！”一名倭哨卒匆匆奔来，“东南方向似有船影！”
佐藤鹰郎收势冷笑：“不过是几条渔船罢了。这等风雨之夜，朝廷兵马岂敢出港？传令下去，继续饮酒，明日一早登陆泰州！”
话音未落，天边忽现一道火光??信号箭升空！
“轰！！！”
炮声骤起，震彻云霄。
李虎率领水师主力从侧后包抄，六艘改装战船搭载缴获自盐商家族的西洋火炮，齐射轰击倭船停泊处。刹那间，数艘倭船被炸成碎片，烈焰冲天而起，浓烟滚滚。倭兵惊慌失措，尚未反应过来，第二轮炮击又至。
“杀！！！”李虎怒吼一声，拔刀跃下跳板，率三百精锐登岛。
与此同时，王哲与贾璞指挥陆军两万伏于海岸高地，见敌阵大乱，立即挥军压上。周文庆骑兵千人绕至西侧，切断倭寇退往深海小岛之路。三面合围，瓮中捉鳖！
“不好！中计了！”佐藤鹰郎怒目圆睁，挥舞双刀连斩三名溃兵，“稳住！结阵迎敌！向内陆撤退！”
然而为时已晚。
贾彦亲率五百亲卫营压阵，尚方宝剑指天：“此战，不留俘虏！凡持械抵抗者，格杀勿论！降者弃兵跪地，可留一命！”
命令既下，明军如潮水般涌上。
刀光剑影，血染沙场。
倭寇虽悍勇，然久居海岛、疏于阵法，面对训练有素、装备精良的大明正规军，不过徒逞匹夫之勇。李虎一人连斩十七名浪人，其座下战马踏碎两名倭将胸膛；王哲以长枪挑飞佐藤鹰郎副将首级，逼得对方节节败退；贾璞则率弓弩手列阵齐射，箭雨覆盖之下，倭兵成片倒下。
战至黎明，雨势渐歇。
狼山岛尸横遍野，残火未熄。三千倭寇，阵亡两千六百余人，仅余三百溃散逃入山林，亦被周文庆骑兵逐个搜杀。佐藤鹰郎身中七创，仍负隅顽抗，最终被李虎一刀劈断右臂，生擒活捉。
“侯爷，逆酋在此。”李虎押着满身鲜血的佐藤鹰郎来到贾彦面前，“此人极硬，一路不肯低头。”
贾彦冷冷注视着他：“你可知罪？”
佐藤鹰郎用生硬汉语吼道：“胜者为王，败者为寇。要杀便杀，何须多言！”
“好。”贾彦点头，“本侯成全你。”
他抽出佩剑，亲手斩下其首级，悬于旗杆之上，昭示三军。
“此头悬挂七日，让所有倭寇知晓??犯我中华者，虽远必诛！”
全军欢呼雷动。
此役大捷，不仅彻底摧毁倭寇主力，更缴获火炮十二门、鸟铳百余支、倭舰九艘，另有大量金银、粮食、布匹。更为重要的是，在佐藤鹰郎贴身皮甲内搜出一封密信，乃倭国萨摩藩主所书，明确提及“扬州盐商马氏每年供银十万两，换我火器铁炮，并护其私盐北运”，并约定“若大事可成，江南之地共分之”。
铁证如山！
贾彦当即命人将此信连同其他证据一并密封，八百里加急送往京城。同时发布《讨倭檄文》，昭告天下：“自今日起，凡勾结外夷、资敌卖国者，不论官职高低、背景深厚，一律视为叛逆，株连九族，寸磔示众！”
消息传开，江南震动。
扬州百姓扶老携幼出城相迎，焚香叩拜，称贾彦为“再生父母”。更有无数青年士子自发投军，愿效死力。短短半月，招募新兵五千，编入扬江水师，士气空前高涨。
而此时，京城之内，风云突变。
御书房中，皇帝朱厚?手持密折，面色铁青。案前跪着内阁次辅刘文昭，浑身颤抖，冷汗直流。
“刘爱卿，你说，这些账册、书信，从何而来？”皇帝声音低沉，却如惊雷压顶。
“臣……臣不知……定是奸人构陷！”刘文昭磕头如捣蒜。
“构陷？”皇帝冷笑，甩出一份供词，“那你儿子刘承业在扬州购置庄园、收受盐商贿赂百万两白银，又是谁写的？还有你派去联络马泽文的心腹管家，已被锦衣卫拿下，此刻正在诏狱熬刑招供！你还要抵赖到几时！”
刘文昭瘫软在地，面如死灰。
翌日清晨，圣旨下达：
“内阁次辅刘文昭，结党营私，贪赃枉法，勾结地方豪强，纵容盐课流失，致使倭患猖獗，民不聊生。罪大恶极，即刻革职查办，全家下狱，家产抄没，子孙永不录用！”
朝野哗然。
与此同时，贾彦在扬州设立“盐政总局”，亲自督办改革。废除旧引制度，推行“官督商销”，由朝廷统一监管、公开竞标，杜绝暗箱操作。又派遣韩信忠巡视各县，清理积弊，减免赋税三成，安抚民心。
三个月后，江南局势全面稳定。
盐课收入逐月上升，首季即入库白银一百二十万两，较往年同期增长近五倍。百姓安居乐业，商旅往来不绝。沿海再无倭船踪迹，渔民归港捕鱼，市井重现繁华。
这一日，扬州校场举行阅兵大典。
两万大军列阵整齐，旌旗蔽日。铁甲铿锵，鼓角齐鸣。贾彦策马检阅，所过之处，将士齐声高呼：“武安侯千岁！千千岁！”
李虎、王哲、贾璞、周文庆四将骑马随行，威风凛凛。
阅兵毕，贾彦登台宣令：
“自今日起，扬州水陆两师正式更名为‘镇南军’！设前、后、左、右、中五营，每营四千人，另置亲卫营五百，水师提督府统辖战船六十，常备兵力两万五千！本侯亲任主帅，李虎为先锋大将，王哲掌陆军都尉，贾璞主管后勤粮秣，周文庆领斥候游骑，韩信忠总参军务，协理政事！”
“尔等听令??镇南军宗旨唯有一条：保境安民，肃清奸佞，荡平四海，还我太平盛世！若有违此誓，天诛地灭！”
“喏！！！”全军怒吼，声震天地。
当晚，府衙设宴犒劳诸将。
酒过三巡，李虎起身抱拳：“侯爷，末将有一问。”
“讲。”
“咱们如今兵强马壮，粮足械利，江南已定，倭寇尽灭。下一步，是否该向朝廷请命，北伐辽东，扫除鞑虏？”
此言一出，众人皆静。
贾璞也道：“不错。北方边患日益严重，蒙古各部屡犯边境，杀掠百姓。若朝廷无力应对，不如我们主动出击，扬我国威！”
周文庆补充：“况且，侯爷乃当世奇才，又有陛下信任，若能统领天下兵马，何愁天下不平？”
唯有韩信忠沉默饮酒，眸光深邃。
贾彦环视众人，缓缓放下酒杯：“你们的心意，本侯明白。但眼下时机未到。”
“为何？”李虎不解。
“因为权力之争，不在疆场，而在庙堂。”贾彦淡淡道，“刘文昭虽倒，可他背后之人呢？那些仍在朝中盘踞的老臣、勋贵、宦官，哪一个不是根深蒂固？本侯如今之势，已是功高震主。若再进一步，恐遭忌惮，反受其害。”
韩信忠终于开口：“侯爷所虑极是。古人云：‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。’今倭寇已灭，盐弊已除，若不知进退，恐步岳武穆后尘。”
贾彦点头：“所以，接下来我们要做的，不是扩张军权，而是培植文脉，广结人心。”
“文脉？”众人疑惑。
“对。”贾彦道，“明日起，开设‘武安书院’，延请天下名儒讲学，选拔寒门子弟入学，教授经史兵法、算术地理。三年之后，这些人便是我治下的官员、幕僚、参谋。届时，无论朝堂如何变幻，我自有根基立足。”
众人恍然大悟，纷纷拜服。
数日后，武安书院奠基开工，选址扬州城南，占地百亩，规模宏大。贾彦亲题匾额，并宣布：“凡贫寒学子，免学费、供食宿，每月发放津贴；考中秀才者，直接授予九品散官职衔。”
消息传出，四方学子争相奔赴，竟有数百人徒步千里而来。
与此同时，贾彦并未放松军事准备。
他下令在长江口修建烽火台十座，设立快马驿道十二条，连接浙江、福建、江西、湖广等地，一旦有警，半日内即可传讯。又秘密派遣细作潜入辽东、西域、安南等地，搜集各方情报，绘制全新舆图。
半年后，北方传来急报：鞑靼小王子率五万骑兵突破长城防线，攻陷大同，直逼京师！
朝中震动，百官惶恐。
皇帝连发七道金牌，召贾彦率军勤王！
贾彦接旨当日，召集诸将议事。
“诸位，”他站在沙盘前，目光炯炯，“这一次，不是为了剿匪，也不是为了平叛，而是为了守护整个大明的命脉。京师若失，则天下崩裂。我们不能再等了。”
“末将愿为先锋！”李虎第一个请战。
“末将愿效死力！”其余将领齐声响应。
贾彦点头：“好。传令??镇南军全体动员！留下五千守军维持江南治安，其余一万五千精锐，即刻整装出发！水陆并进，十日内抵达徐州，与山东、河南驻军会师，共赴京畿！”
“诺！！！”
七日后，大军抵达徐州。
沿途百姓夹道相送，箪食壶浆。孩童高唱新编童谣：“武安侯，骑黑马，一剑斩尽东海鲨，铁蹄踏破北胡沙！”
贾彦立于舟头，望着两岸人群，久久不语。
韩信忠轻声道：“侯爷，您真的打算一辈子做个忠臣吗？”
贾彦微微一笑，望向北方苍茫大地：“忠臣也好，权臣也罢，只要能让这天下少些战火、多些安宁，本侯不惜背负骂名，亦在所不惜。”
风起云涌，龙争虎斗的时代，才刚刚开始。