咸宁十五年，冬末。
泉州城外的海风裹挟着咸腥与硝烟的气息，在城墙之上猎猎作响。蓝玉立于?望塔顶，披着玄色大氅，目光如鹰隼般扫视着远处波涛起伏的海面。自那日斩杀通判张文?、曝尸三商以来，整座城市陷入一种诡异的平静??百姓不再私语，商户闭门谢客，连街头乞儿都悄然消失。恐惧像一层厚重的雾，笼罩在每一个人心头。
但蓝玉知道，这不过是暴风雨前的宁静。
朱棣的舰队已逼近兴化湾，斥候传回的消息显示，敌军主力并未急于登陆，而是采取游击战术，派出小股快船袭击沿海渔村，焚毁粮仓，散播谣言：“蓝玉残暴无道，屠戮忠良；朱棣仁义布天下，将复旧制、免赋税、开科举。”短短数日，已有十余个村落倒戈相迎，甚至有卫所兵弃械而逃。
“他这是在挖我的根。”蓝玉冷笑，指尖轻敲栏杆，“不是要打城池，是要夺人心。”
身旁的姚广孝缓缓睁开双眼，病态的脸上浮现出一丝玩味：“那你打算怎么办？继续杀人立威？再杀十个通判，一百个富商？可人心不是靠脑袋堆出来的，总统大人，你越杀，他们就越怕你跑，越怕你死。”
蓝玉沉默片刻，忽然道：“你说得对。光杀没用。我得让他们……看见希望。”
次日凌晨，泉州西市突然开仓放粮。数百名士兵押运着成袋的稻米、粟谷，在城中五大集市设立施粥棚，凡本地户籍者皆可领取三日口粮。更令人震惊的是，蓝玉亲自主持仪式，当众宣布：即日起减免农税三成，废除渔船出海许可制，并承诺春耕前重修闽江堤坝，由官府全额出资。
百姓起初不敢相信，直到亲眼看着一车车粮食卸下，闻到热粥的香气，才有人战战兢兢上前领取。渐渐地，人群聚集起来，有人跪地叩首，有人低声啜泣。一位白发老翁捧着粗碗，老泪纵横：“多少年了……终于又吃上一口官家的热饭。”
消息迅速传遍福建七府。
与此同时，蓝玉下令释放此前被捕商户中情节较轻者，仅抄没为首七家财产充公，并公开处决两名贪污赈灾银两的佐吏，头颅悬挂城门示众。他又命人撰写《安民告谕》，以白话书写，张贴街巷：“本总统奉天承运，守土安民。前因奸佞勾结外敌，不得已严刑峻法。今乱臣伏诛，政令更新，愿与吾民共度时艰。”
这一连串举措如春风化雨，竟真让民心稍稍回暖。
姚广孝站在衙署后院的梅树下读完告谕，摇头失笑：“好一手翻云覆雨。昨日你还像个屠夫，今日就成了慈父。蓝玉啊蓝玉，你若去写戏本，怕是连关汉卿都要逊你三分。”
蓝玉端坐堂上，手中把玩一枚铜钱：“我不是在演戏，我是在活着。乱世之中，仁慈是奢侈品，暴戾是护身符，而真正的本事，是知道什么时候该戴哪张脸。”
正说着，李尚逸疾步闯入，面色凝重：“总统！福州急报：朱棣派使者携书信入城，指名要见您！”
“哦？”蓝玉挑眉，“他说什么？”
“他说……”李尚逸顿了顿，“他愿以个人名义与您谈判，停战三月，共抗李可北伐。条件是您交出泉州军权，他保您性命无忧，且许您归隐爪哇，终身俸禄由朝廷供给。”
厅内一片哗然。
姚广孝却忽然笑了：“有意思。朱棣这是怕了。他看穿了你的‘安民新政’只是缓兵之计，也知道若强攻泉州，必损兵折将。所以他想不战而胜，用一张纸，换一座城。”
蓝玉缓缓起身，踱至窗前，望着远处炊烟袅袅的民居，良久方道：“他太高估自己了。也太低估我了。”
他转身，眼神凛冽：“告诉使者，我见他可以，但不在泉州??在湄洲岛。我要他孤身前来，不得带兵，不得乘舰，只准坐一条渔船，带上他的诚意来谈。”
众人皆惊。
李尚逸急道：“总统！此举太过冒险！万一他是诈降诱您现身……”
“那就让他试试。”蓝玉冷笑，“我若连这点胆气都没有，还谈什么逐鹿天下？传令下去，全军备战，水师暗伏湄洲海峡，陆营埋伏岛上高地。我要让朱棣知道，不是所有谈判桌下，都只有鲜花与茶点。”
三日后，东海微澜。
晨雾弥漫，一艘破旧渔船缓缓驶向湄洲岛。船上仅有一人，头戴斗笠，身披蓑衣，手持竹竿撑船，正是朱棣。
岸边，蓝玉负手而立，身后百步之外，三千火铳手隐于礁石林间，弓弩手伏于山脊，炮台早已校准方位，只待一声令下，便可将整片海滩化为焦土。
渔船靠岸，朱棣跃下船板，抖落蓑衣上的露水，朗声道：“蓝兄别来无恙？”
蓝玉不动声色：“你敢来，倒是出乎我意料。”
“彼此彼此。”朱棣微笑走近，距其十步止步，“你不怕我带刺客？”
“你不会。”蓝玉盯着他眼睛，“你现在最需要的不是我的命，是你活下去的机会。你在北方败得太惨，八万大军折损过半，山东士卒思归，榜葛剌仆从军几近溃散。你不南下，等的就是被李可一口吞掉。”
朱棣神色微变，随即叹道：“聪明人说话就是省力。不错，我确已无路可退。但我带来的不只是求和，而是联盟的可能。”
“联盟？”蓝玉嗤笑，“你我都清楚，这个世上没有永远的敌人，也没有真正的盟友。只有利益，和谁能活到最后。”
“那就谈利益。”朱棣正色道，“李可是疯子。他杀了皇帝，囚禁太子，如今又要北伐统一，你以为他会容得下你我任何一人？今日他挥师北上，明日就会调转枪口南下。我们若不联手，结局只有一个??都被碾成齑粉。”
蓝玉沉默。
海风吹动二人衣袍，浪声拍岸，仿佛天地也在倾听这场决定命运的对话。
良久，蓝玉开口：“你要我交出军权，却要我帮你挡李可？你把我当什么？棋子？还是替死鬼？”
“我要你交出的，从来不是权力。”朱棣摇头，“而是执念。你何必非要当这个总统？你可以是闽王，是东南诸侯，是我朱家复兴的柱石。只要你点头，福建永为藩属，自治不侵，军民自辖，赋税自征??唯有一条：共抗李可。”
蓝玉忽然笑了：“说得真好听。可你忘了最重要的一点??我不是朱家人，也不是明朝旧臣。我是爪哇国选出来的总统。我的权力，来自十万户百姓的选票，而不是一把刀、一道圣旨。”
朱棣皱眉：“那你想要什么？永踞泉州，做一方土皇帝？可你想想，若李可得了天下，第一个灭的就是你这种‘僭越之徒’！你连祖宗祠堂都不拜，还搞什么选举、议会、宪法？在他眼里，你比叛贼还可恨！”
“所以我才更要活着。”蓝玉语气平静，“不是为了称王称霸，是为了证明一件事??这天下，除了帝制，还有别的活法。”
朱棣愕然。
“你说李可是疯子，可你呢？”蓝玉步步逼近，“你打着恢复正统的旗号，可你手上沾的血，未必比我少。你在山东清查‘附逆分子’，一夜之间杀了三千多人；你纵容部下劫掠江南富户，美其名曰‘筹饷’。你和李可的区别，只不过是一个穿龙袍，一个披铠甲罢了。”
朱棣脸色铁青：“至少我未曾弑君！未曾篡国！未曾以夷制华！”
“哈！”蓝玉仰天大笑，“你真以为我不知道你在应天府干了什么？洪武三十一年，朱允?失踪之夜，是你的人放的火！是你亲手将侄儿推进井里！你以为史书会替你遮羞？可我知道，那些老宦官还在，那些守宫门的侍卫也还没死绝！”
朱棣瞳孔骤缩，右手本能摸向腰间佩剑。
蓝玉却不惧，反而向前一步：“拔啊！你现在就杀了我，回去跟你儿子说，南方已定！可你敢吗？你不敢！因为你心里清楚，就算杀了我，你也赢不了。泉州百姓不会为你欢呼，只会为你哀悼。而你，将成为又一个屠夫，被钉在历史的耻辱柱上！”
两人对峙良久，风声渐紧。
最终，朱棣缓缓松开了手。
“你赢了。”他低声道，“我不杀你，因为我不想变成你口中那种人。但我也不会退。若你不肯联盟，那我们只能战场上见。”
蓝玉点头：“随时恭候。”
朱棣转身登船，撑竿离岸。行至半途，忽听身后传来声音：
“朱棣！”
他回头。
蓝玉立于礁石之上，身影挺拔如松：“若有一天，你真的只想做个普通人……来找我。我可以给你一块地，一间屋，一亩田，让你种一辈子的稻子。”
朱棣怔住，许久，轻轻颔首。
渔船渐行渐远，消失在晨雾之中。
当日黄昏，蓝玉召集诸将，下达总动员令：“准备迎战。朱棣不会再来谈和，他会倾尽全力进攻泉州。但我们不能只守??我要你们主动出击。”
“第一路，水师夜袭兴化港，烧其补给船队；第二路，陆军佯攻福清，引其主力回援；第三路，精锐潜伏惠安，待敌军调动之际，突袭中军大帐！”
“总统！”李尚逸忍不住问，“若朱棣真如您所说，已穷途末路，为何还要如此大动干戈？不如固守待变，等李可北伐，他们自相残杀岂不更好？”
蓝玉望向北方阴沉的天空，缓缓道：“因为他们都不会等。李可三个月内必渡长江，而朱棣，最多只剩一个月的粮草。他们会像饿极的野狗一样扑上来咬人。我们必须在他们合流之前，先撕下一块肉。”
“而且……”他嘴角微扬，“我要让天下人看到，爪哇政权不仅没垮，反而越战越强。我要让每一个还在观望的商人、士绅、百姓都知道??跟着我，才有未来。”
七日后，战火重燃。
朱棣果然率军登陆莆田，意图切断泉州与内陆联系。蓝玉早有防备，水师趁夜突袭，焚毁敌舰十二艘，击沉运粮船二十余只。陆军依计行事，诱敌深入，于涵江设伏，一举歼敌四千余人，生擒副将三人。
捷报传来，泉州城万人空巷，百姓自发燃灯祭天，称蓝玉为“南海守护神”。
姚广孝却在庆功宴上冷眼旁观，直至深夜方才找到蓝玉：“你高兴得太早了。”
“怎么说？”
“朱棣败而不乱，退而不溃，显然是有意保存实力。”姚广孝分析道，“他真正图谋的，恐怕不是福建，而是江西。一旦他打通赣江水道，便可顺流而下，直逼南京腹地。那时，李可前后受敌，局势将彻底失控。”
蓝玉眉头紧锁：“你是说……他在避实击虚？”
“正是。”姚广孝点头，“他明白攻不下泉州，便改走战略迂回。而你若执意追击，只会落入他调虎离山之计。”
蓝玉沉思良久，忽然下令：“传令各部，停止追击。加强沿海防御，同时派遣密使前往广州，联络南澳岛郑氏海商集团，许以通商特权，换取战船支援。”
“另外……”他望向西南方向，“派人去云南，找沐家旧部。就说??爪哇共和国愿与黔国公后裔共建西南同盟，共御北患。”
姚广孝惊讶：“你要拉拢沐英之后？可他们早已归顺朝廷，未必肯反。”
“不试怎么知道？”蓝玉冷笑，“当年沐英镇守云南，靠的就是独立军政大权。如今朝廷削藩夺权，他们心中岂能无怨？只要一点火星，就能燎原。”
十日后，密使出发。
同一时间，应天府。
李可站在宫城最高处，手中握着一封刚刚送达的军情密报，脸色阴沉至极。
“朱棣南下了，蓝玉打赢了第一仗。”他喃喃道，“这两个家伙……还真是不肯让我省心。”
幕僚颤声问道：“主公，是否提前发动北伐？否则一旦朱棣拿下江西，与蓝玉形成南北呼应之势，恐难制衡。”
李可缓缓抬头，望向北方辽阔疆域，眼中闪过一抹决绝：“不必提前。按原计划，三月后出兵。我要让他们打得更狠一些，耗得更久一些。”
“等到他们两败俱伤，我才出手。”
他嘴角扬起残酷笑意：“我要的不是胜利，是彻底的征服。我要让这片土地上最后一个敢于反抗的人，都在我的马蹄下匍匐求饶。”
风卷残云，战鼓未息。
而在爪哇国议政殿内，新一届议会正在召开。议员们激烈争论是否应正式对明宣战，或继续保持“中立交战”状态。最终，在蓝玉代理人提出的《紧急防卫法案》下，议会以压倒性多数通过决议：承认泉州战役为自卫行为，授权总统行使全面战争权力，并允许征召志愿军赴华参战。
当消息传至泉州，蓝玉独自登上城楼，点燃一支香烟??那是从榜葛剌带回的最后一包西洋烟丝。
他深深吸了一口，任烟雾缭绕升腾。
远处海面，朝阳初升，金光洒满波涛。
他知道，真正的决战还未开始。
但他也明白，只要他还站着，就没人能轻易踏过这片土地。
这世上最难当的官，确实是皇帝。
可最难做的，是从不想当官的人，被迫成了那个必须扛起一切的人。