烛火将清虚子映在舆图上的影子拉得很长，那清癯的手指仿佛带着千钧之力，每一次点落，都像是敲在七位女侠的心头。
“北疆之重，在于‘守’与‘查’。”清虚子的声音在静室中回荡，冷静如冰泉击石，“天狼关经‘弑神弩’之险，岳凌云必已惊醒。然狄军主力未损，左贤王野心不死，硬攻不成，必有奇计。或收买内应暗开城门，或遣死士潜入破坏，或绕道奇袭关后。尔等北去，首要在助岳侯稳固城防，清除关内可能残留之幽冥阁暗桩。海燕刚烈善战，无双勇猛无前，可为锋刃，震慑宵小；彩云沉稳缜密，可协岳侯整肃内务，查漏补缺；馨儿轻功卓绝，感知敏锐，宜为斥候耳目，巡防关内外异常。”
他的目光掠过秦海燕、宋无双、杨彩云、胡馨儿，四人皆凝神静听，眼中战意渐炽。北疆虽苦寒险恶，却是直面对手铁骑的战场，正合她们性情。
“然，切记。”清虚子语气转肃，“北疆非只一关。铁壁关李慕云处，亦需联络。两关互为犄角，消息务必畅通。狄军若攻天狼不克，很可能转攻铁壁，或以偏师牵制。尔等需与李将军互通有无，协同防备。此外，边军之中，派系复杂，岳侯虽忠勇，未必能令行禁止。尔等行事，需刚柔并济，以证据服人，莫要一味逞强，反生嫌隙。”
秦海燕重重点头：“师父放心，弟子省得。岳侯爷是明白人，李将军也曾并肩作战。此去，必以守住国门为要，清除内奸为辅，绝不敢擅起争端。”
清虚子微微颔首，手指南移，落在舆图上那代表京城的重重圈记之上，神情更加凝重。
“京城之危，在于‘乱’与‘变’。”他缓缓道，“司马庸重伤，暗影卫如失头狼，内部必乱。此于我有利，亦有害。利在敌之指挥难畅，害在群狼无首，各自为战，或更疯狂难测。王振把持宫禁，隔绝内外，俨然已行操莽之事。然其根基，在于迷惑君上、勾结外朝、控制禁军。弑君，乃最后一步，亦是风险最大一步，非到万不得已，不会轻动。其所惧者，无非两点：一曰外镇强兵入京清君侧，二曰阴谋败露，天下共讨之。”
林若雪、沈婉儿、周晚晴听得格外专注。京城波谲云诡，比之北疆明刀明枪的厮杀，更多了无数阴谋算计与人心鬼蜮。
“故尔等南下，首务并非强攻硬闯，而是‘连’与‘破’。”清虚子目光如炬，看向林若雪，“连，即联络忠直之臣、未被收买之禁军将领、可信之宗室，乃至…宫中仍有良知之宦官侍卫。柳先生是一条线，徐公公亦是一条线。须以带回之铁证为凭，串联人心，凝聚反抗之力。破，即破其阴谋节点。‘惊蛰’行动必有具体部署，纲要所载只是骨架。需设法查明其各路执行人马、发动信号、汇集地点、以及…那‘星火’究竟是何物。若能提前破其一路，或擒获关键人物，便能打乱其全盘节奏。”
沈婉儿蹙眉道：“师父，京城如今必是戒备森严，暗影卫与王振耳目遍布。联络忠良，恐不易，且极易暴露。如何取信于人，亦是难题。”
“不错。”清虚子赞许地看了她一眼，“故需谨慎再谨慎。证据可复制多份，择最可信者先行密送。联络时，宜单线联系，约定暗号，避免多人知晓。尔等身份特殊，既是江湖侠女，又手握铁证，更曾与暗影卫正面交锋，此既是劣势，易遭追捕；亦是优势，非朝堂中人，反不易被对手完全掌握动向。晚晴。”
周晚晴连忙应声：“弟子在。”
“你机变灵巧，擅于易容潜伏。京城之中，三教九流，消息最灵通之处，莫过于市井、客栈、酒楼、乃至…勾栏瓦舍。”清虚子说得平静，周晚晴却微微脸红，但立刻明白师父之意，“你需设法融入其中，以不同身份打探消息，尤要注意暗影卫异常调动、陌生高手入京、以及城内物资（尤其是军械、火油、药物）非常规流动。王振欲行大事，必有人马粮草调度，不可能全无痕迹。”
“是，弟子明白。”周晚晴肃然道。
“婉儿。”清虚子又看向沈婉儿，“你心思缜密，医术通神，更精于药物机关。京城行动，对方很可能用毒、用迷烟、用机关陷阱。你需提前准备应对之物，破解之法。此外，宫中情形，尤其陛下真实状况，最为关键。若能设法确认陛下安危，甚至…接触到陛下身边未被完全控制之人，或有一线希望。”
沈婉儿深吸一口气：“弟子尽力而为。药物方面，已有几分心得。宫中…徐公公或可再设法。”
清虚子最后看向林若雪，目光中带着最深重的托付：“若雪，你持重多谋，剑术已得为师七分真传，更为众师姐之首。京城之行，以你为主。联络、决策、应变，皆需你把握分寸。记住，京城非比武场，权力倾轧，人心回测，有时智慧比剑更利。保全自身与同伴，为第一要务。若事不可为…”他顿了顿，声音低沉却清晰，“当以留存力量、传递真相为念，不可逞一时血气之勇。栖霞观之未来，江湖正气之存续，或许…皆系于尔等之身。”
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这话说得极重，林若雪肩头仿佛瞬间压上了万钧重担。她迎上师父的目光，看到那深邃眼中毫不掩饰的信任与期待，更有一种近乎诀别的凝重。她知道，此去京城，九死一生。师父将最重的担子交给了她。
“弟子…定不负师父所托！”林若雪一字一句，斩钉截铁。她没有豪言壮语，只有这最朴素的承诺。
清虚子微微颔首，似乎想说什么，最终化作一声几不可闻的叹息。他走回座前，端起已凉的茶，却不饮，只是看着杯中浮沉的叶梗。
“南北分兵，势在必行。然，两地相隔千里，消息断绝，如盲人瞎马。”他放下茶杯，看向一直沉默旁听的杨彩云，“彩云。”
“弟子在。”杨彩云上前一步。
“南北并进，仍需中枢策应，传递消息，协调进退。为师伤重，需人护法调息，栖霞观乃我等根基，亦不容有失。”清虚子缓缓道，“你性格沉稳，处事周全，内力修为在尔等之中亦属深厚。为师留你在观中，一则照料为师伤势，协助驱除‘玄阴指’余劲；二则坐镇观中，守护门户，以防幽冥阁或暗影卫狗急跳墙，来袭我根本；三则…最为紧要，”他目光灼灼，“你要负责建立并维持一条连接南北的秘密传讯渠道！”
杨彩云浑身一震，眼中闪过讶异，随即化为坚定。她明白这个任务的重要性，丝毫不亚于亲赴前线。留守，意味着无法与师姐师妹并肩厮杀，却要在后方承担起沟通纽带与守护家园的重任。
“弟子领命！”杨彩云毫不犹豫，“必当竭尽全力，护师父周全，守好道观，并设法建立可靠传讯之法！”
清虚子欣慰点头：“具体如何传讯，需仔细筹划。信鸽未必可靠，易被拦截。或可借助过往行商、江湖朋友、乃至…驯养之鹰隼。此事，你可与婉儿、晚晴细细商议，她们或有奇思。”
沈婉儿与周晚晴对视一眼，点头应下。
分派已定，室内再次陷入沉默。只有烛火噼啪，映照着八张神色各异却同样坚毅的脸庞。南北双线，如同一把巨大的剪刀，即将剪向那笼罩天下的阴谋黑幕。而执剪之人，便是这观中的老道与七位女侠。
“师父，”林若雪忽然开口，问出了盘旋在所有人心头的问题，“那‘星火’，还有司马庸遇刺之真相，以及那神秘的第三方势力…我等该如何看待？”
清虚子沉吟良久，方道：“‘星火’之谜，恐需尔等在京城详查。司马庸遇刺…太过蹊跷。若真是苦肉计，其心可诛；若是内讧，或第三方所为，则说明敌人内部并非铁板一块，或另有势力插手其中。至于那神秘黑衣人及其所属势力…”他眼中闪过思索之色，“能在京城之地，于暗影卫与王振眼皮底下击杀崔无命，夺走‘青龙令’与黑色碎片，其实力与图谋，绝不简单。或许，他们对‘星殒铁’、对幽冥阁、甚至对这天下，另有所图。敌友未明之前，须万分警惕。但亦不必过度担忧，权当变数。眼下，首要是应对‘惊蛰’。”
他站起身，走到窗边，推开窗棂。一股清冷的夜风涌入，吹得烛火剧烈摇曳。窗外，夜空如墨，繁星点点，远处山峦起伏，如同蛰伏的巨兽。
“明日，便各自准备，尽快出发吧。”清虚子的声音随风传来，带着一丝疲惫，更多的是不容动摇的决绝，“北疆苦寒，京城险恶。前路茫茫，生死难料。然，侠之大者，为国为民。此非虚言。吾辈修道，亦修心，心之所向，便是剑锋所指。望尔等谨记师门教诲，持心中正，剑出无悔。”
七女齐齐起身，对着清虚子的背影，躬身长揖：“弟子谨记！”
夜色深沉，栖霞观静立于山巅，仿佛怒海狂涛中一叶小小的孤舟。然而，这孤舟之上，即将驶出七柄利剑，劈波斩浪，刺向那即将到来的、最黑暗的惊蛰雷霆。
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