“青龙令”静静地躺在榆木桌案上，黝黑的牌身在跳动的烛火下，反射着冰冷而威严的光泽。那条盘绕狰狞的青龙雕刻，每一片鳞甲都仿佛蕴含着森然杀气，龙睛处似乎用了某种特殊材质点缀，在光线变幻下，隐隐有幽光流转，如同活物窥视，令人望之生畏。
旁边那枚米粒大小的黑色碎片，相比之下毫不起眼，却吸引了房中大部分的目光。它太特殊了，特殊到以柳先生数十年的江湖阅历和广博见闻，都难以断定其来历。
林若雪指尖拈着那枚碎片，对着烛光再次仔细端详。碎片极薄，边缘锋利得不可思议，仿佛轻轻一划就能割破皮肤。材质非金非铁，触手冰凉，却并非金属那种硬冷，而是一种更加沉凝、仿佛能吸收周围热量和光线的阴寒。碎片一面相对光滑，另一面则有极其细微、天然形成般的层层叠叠纹路，乍看杂乱，细观却又似乎蕴含着某种难以言喻的规律。
“晚晴的比喻或许有几分道理。”沈婉儿轻声道，她也拿起碎片看了看，“虽颜色迥异，但这质地、这锋锐、还有这纹路质感，确实与某些异兽身上最坚硬的鳞甲或角质有相似之处。碧鳞蟒的鳞片是碧绿如玉，边缘亦能削铁如泥。这黑色碎片，或许是某种我们未知的、通体玄黑的异兽鳞甲碎片？抑或是……用类似异兽材料，经过特殊工艺锻造而成的甲片或兵器部件？”
柳先生捋着胡须，沉吟道：“若真是异兽材料，那这异兽绝非寻常。老朽曾听闻，极北苦寒之地有‘玄冰蛟’，鳞甲漆黑如墨，坚逾精钢；西南洪荒深处有‘墨玉麒麟’，通体如墨玉，蹄甲可断金玉。但这些都近乎传说，是否真实存在尚未可知。即便有，其鳞甲材料也绝难流落至此，更遑论制成如此薄而锋利的碎片。”
“还有一种可能，”林若雪放下碎片，目光沉凝，“这并非天然异兽材料，而是……人工合成的某种‘奇金’。前朝乃至更古之时，匠人中有掌握秘法者，能熔炼多种稀有金属甚至天外陨铁，掺入特殊物质，铸成具有奇异特性的合金。这类‘奇金’往往专用于制造神兵利器、护身宝甲，或者某些机关秘器的核心部件。其配方工艺大多失传，存世极少。”
她想起师父清虚子曾经提及，栖霞观祖师早年云游时，似乎接触过一些关于前朝“天工院”的残缺记载，其中提到过几种匪夷所思的材料，描述与眼前碎片有模糊的相似之处。但那些记载语焉不详，真假难辨。
“若真是前朝‘天工院’遗物，或者与‘星殒铁’类似的天外奇物，”沈婉儿思路延伸，“那它出现在崔无命遇袭现场（假设是），是否意味着，袭击者或者与袭击者相关的一方，掌握着这类稀缺资源或技术？这与‘神机坊’的陨铁、司马庸的阴谋，是否也存在关联？”
这个推测让房间内的气氛更加凝重。如果除了司马庸和幽冥阁，还有第三方势力也掌握着类似“星殒铁”的奇异材料或技术，并且同样在京城暗中活动，甚至可能对崔无命（代表司马庸一方）下手，那局势就更加复杂难测了。
“无论如何，这碎片是一条线索，但目前难以深究。”林若雪将碎片与“青龙令”一起，用油纸重新包好，贴身收藏，“当务之急，仍是司马庸和明夜的行动。柳先生，宫中的地图和守卫轮值情况，可有更详细的消息？”
柳先生点头，从怀中取出一卷绘制在轻薄绢帛上的简图，铺在桌面上。图是手绘，线条精细，标注了皇城主要宫殿、宫门、通道、侍卫房、杂役院落等位置，甚至一些不为人知的偏僻小径和废弃宫室也有注明。
“这是通过一位在内务府当差多年的老宦官，凭记忆偷偷绘制的，虽不及官图精准，但大体无误，尤其是一些日常守卫容易疏忽的角落和换班间隙，标注得比较清楚。”柳先生指着图纸，“按照沈姑娘的计划，制造混乱的最佳地点，宜选择靠近西华门（方便弩车进入）且人员相对稀少、建筑多为木质、易于引发‘火情’的区域。此处——‘绮香苑’旧址，符合条件。”
他手指点向皇城西侧偏南一处标注为“绮香苑（废）”的区域。“这里曾是前朝一位宠妃的寝宫，精致华丽，多为木构。本朝初年因一场不明原因的火灾烧毁大半，之后未曾重建，逐渐荒废，如今只有些残垣断壁和疯长的草木，平日仅有少数年老宦官或杂役偶尔巡查，守卫极其松懈。其位置，西距西华门约一里半，东离陛下日常起居的‘养心殿’也不算太远，一旦‘失火’，浓烟升起，必能引起足够关注，调动西华门乃至附近区域的守卫力量。”
沈婉儿仔细看着地图，计算着距离和风向：“此处确实合适。我配制的‘烟火爆鸣散’，需提前布置在木构残骸或干燥草丛中，以特制的缓燃药线引燃，可控制爆发时间。产生的烟雾呈灰白色，带有硫磺气味，类似木材闷烧；爆鸣声不大，但足够引起注意。同时，可以在上风处稍远位置，释放少量‘无忧散’（致幻气体），让最先赶到的一小队守卫产生短暂幻觉、头晕目眩，制造更多混乱和恐慌。”
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“混乱一起，西华门守卫必会分兵查看、警戒，甚至可能临时关闭宫门，加强盘查。”林若雪接道，“但这正是我们想要的效果——吸引注意力，制造紧张气氛，也让司马庸安插在禁军中的内应可能提前暴露或调动。而我们，则可以趁乱，从其他地方尝试潜入。”
她手指移向地图另一处：“这里，‘御药房’后方的排水暗渠。柳先生标注，此暗渠年久失修，但并未完全堵塞，可通宫外护城河支流。入口隐蔽，在宫墙外一处荒废的石桥下。从此处潜入，虽肮脏狭窄，但直通‘御药房’后院。‘御药房’平日守卫不严，且靠近内廷，我们可以伪装成药童或杂役，设法混入更核心区域，或者……直接寻找机会接触可能值得信任的御医或内侍。”
“风险极大。”柳先生提醒，“暗渠内情况不明，可能坍塌或充满毒虫秽气。即便成功潜入‘御药房’，如何取得信任、如何行动，都是难题。宫中眼线众多，一步踏错，便是万劫不复。”
“我知道。”林若雪语气平静，却带着不容置疑的决绝，“但这是我们目前能想到的、唯一可能接近核心、甚至面圣揭穿阴谋的机会。被动等待‘惊蛰’，或者指望外界强攻，都太渺茫。必须行险一搏。”
她看向沈婉儿和周晚晴：“婉儿，你精通医术，熟悉药材，伪装成药童或医女最为合适，且你的冷静和智慧，是在宫中周旋的关键。晚晴，你轻功绝顶，身法灵动，负责在外围策应、传递消息、以及必要时制造更大的混乱或接应我们撤离。我……我会设法接近可能忠直的御前侍卫或宦官，出示‘青龙令’和部分证据，尝试取得信任。”
分工明确，但每个人都清楚其中的凶险。皇宫大内，高手如云，禁卫森严，更是司马庸和王振经营多年的地盘，可谓龙潭虎穴。她们三个女子，想要在其中翻云覆雨，难度不亚于登天。
但她们没有退缩的余地。
“柳先生，宫外接应和消息传递，就拜托您了。”林若雪对柳先生郑重道。
柳先生肃然拱手：“林女侠放心，老朽虽武功低微，但在京城经营多年，还有些门路和忠义之士。必当竭尽全力，为诸位铺路、传讯、并安排好后路。”
计议已定，众人开始分头准备。沈婉儿继续完善药物，并准备相应的伪装衣物和道具（药童服饰、简单药箱等）。周晚晴则与柳先生一起，进一步细化潜入、策应、撤离的路线和方案，并准备一些用于制造更大动静（如燃放烟花、投掷火罐）的物件。林若雪则静坐调息，尽可能恢复伤势和内力，同时反复推演宫中可能遇到的各种情况及应对之策。
时间在紧张的准备中飞速流逝。窗外天色由深沉的黑，渐次转为靛青，又透出熹微的晨光。
新的一天到来了。也是“惊蛰”前最后完整的一个白天。
然而，就在晨光初露之时，一个更加令人震惊、甚至惶恐的消息，如同瘟疫般，迅速在京城某些特定的圈子里蔓延开来，也通过柳先生的渠道，传到了“悦来”客栈——
昨夜，暗影卫副指挥使司马庸，于回府途中遇刺！刺客武功极高，行动果决，一击即退。司马庸身受重伤，据说被一柄淬有奇毒、形制特异的短刃刺中肋下，虽经全力救治，性命暂时无碍，但已昏迷不醒，无法理事！暗影卫衙门震怒，全城戒严，大肆搜捕可疑人物，尤其是江湖中人、陌生面孔！几位与司马庸素来不睦的朝臣府邸，也遭到暗影卫以“搜查刺客同党”为名的骚扰和监控！
消息传来，林若雪、沈婉儿、周晚晴和柳先生都惊呆了！
司马庸遇刺重伤昏迷？就在她们于慈云寺塔林设计埋伏崔无命的同一夜？这……太巧合了！是谁干的？
“难道……是送‘青龙令’和碎片的那伙人？”周晚晴首先想到，“他们杀了崔无命，又去刺杀了司马庸？这是要……将暗影卫的核心首脑一锅端？”
“不对。”沈婉儿迅速冷静分析，“时间上太紧。崔无命在慈云寺遇袭是子时前后，司马庸遇刺据说是丑时末（凌晨三点左右）。两地相距不近，袭击者要连续完成两次高难度的刺杀（且目标都是顶尖高手），还要处理痕迹、传递令牌，几乎不可能。除非……他们人手极多，且计划周密到分秒不差。”
林若雪沉声道：“更可能的是，袭击崔无命和刺杀司马庸的，是两拨人，或者同一势力下的不同行动小组。但他们的目标一致——削弱甚至摧毁司马庸（幽冥帝君）的势力核心！”
柳先生脸色凝重：“如此一来，京城的局势将更加混乱。司马庸重伤，暗影卫群龙无首（指挥使早已‘称病’），必然内部生乱。王振在宫中的动作可能会加快，甚至提前发动！因为失去了司马庸在外朝的策应和武力支持，他必须趁消息未完全扩散、反对力量尚未凝聚之前，抢先控制局面！”
这个推断让所有人背脊发凉！如果王振因为司马庸的意外重伤而狗急跳墙，提前发动政变，那她们原定于明夜（“惊蛰”前夜）的行动，可能就来不及了！弑君政变，或许就在今天，或者今夜！
“我们必须立刻调整计划！”林若雪断然道，“婉儿，你的药物最快何时能备好？”
沈婉儿估算了一下：“‘烟火爆鸣散’和缓燃药线已基本制成，午后可最终调试完成。‘无忧散’还需一个时辰。全部准备妥当，大概未时（下午一点到三点）。”
“太晚了！”周晚晴急道，“若是王振今日白天就要动手……”
“白天宫中守卫最严，且朝会虽取消，但各部衙门仍在运转，王振想要调动弩车入宫、控制关键位置，并不容易。他更可能选择在今夜，宫门下钥、内外隔绝之后动手。”柳先生分析道，“但我们必须做好最坏的打算，提前潜入！”
林若雪点头：“就按此准备。药物一备好，我们立刻出发，从暗渠潜入。晚晴，你负责在宫外监视，若发现异常，比如西华门有异常车辆人员进入、宫中某处升起特殊信号等，立刻按计划制造混乱，并设法通知我们！”
“是！”周晚晴应道。
“柳先生，打探司马庸遇刺的详细情况，以及暗影卫和王振的最新动向，就拜托您了。同时，准备好接应和撤离的通道。”林若雪最后吩咐。
柳先生郑重答应。
众人再无睡意，各自抓紧最后的时间准备。气氛紧张得几乎要凝固。
林若雪走到窗边，推开一条缝隙，望向窗外逐渐喧闹起来的街市。晨曦的光芒洒在古老的京城屋瓦上，镀上一层淡金，但在这淡金之下，却是汹涌澎湃、即将吞噬一切的黑暗浪潮。
司马庸遇刺，是意外之喜，还是更大阴谋的开始？那神秘的第三方势力，究竟是谁？是友是敌？他们接下来还会有什么动作？
而她们，这三个即将潜入帝国权力最核心的女子，又将面临怎样的生死考验？
“青龙令”和黑色碎片静静躺在怀中，冰冷而沉重。鳞甲或许能证明“青龙”已陨，但帝阙深处隐藏的“魔尊”（司马庸/幽冥帝君）虽遭重创，其爪牙（王振）仍在，阴谋仍在继续。
她们手中的剑，必须更快，更准，更利。
为了师父，为了枉死的无辜，为了这即将倾覆的江山。
午时刚过，沈婉儿的药物终于全部准备完毕，分装密封。三人换上准备好的衣物——林若雪和沈婉儿是粗布药童服饰，周晚晴则是便于行动的深色紧身衣。各自检查兵器、药物、干粮、火折等必备物品。
柳先生也带来了最新消息：司马庸确实重伤昏迷，暗影卫内部已由几名千户暂时共管，但彼此猜忌，乱象初显。王振今日频频出入司礼监和陛下所在的“养心殿”，以“陛下圣体欠安，需静养”为由，阻挡了数位大臣的请见。西华门附近，午后有数辆装载“宫中用度”的马车进入，盘查似乎比平日严格，但未发现弩车等明显违禁物。
“王振在抓紧时间布置了。”林若雪判断，“我们必须立刻行动。”
没有过多的告别，只有坚定的眼神交汇。三人离开“悦来”客栈，分别融入街巷人群。
林若雪和沈婉儿提着药箱，背着包袱，扮作采买归来的药房学徒，朝着皇城西侧护城河方向走去。周晚晴则如同幽灵，在屋顶巷道间潜行，遥遥跟随、警戒。
午后阳光正好，街上行人不少。但一种无形的紧张气氛，仿佛随着暗影卫频繁的巡逻和盘查，悄然弥漫。人们交谈的声音都压低了许多，眼神中带着不安。
林若雪和沈婉儿尽量避开主干道，专挑僻静小巷。约莫半个时辰后，她们抵达了柳先生地图上标注的那处荒废石桥。
石桥横跨在一条污浊狭窄、漂浮着垃圾的沟渠上，早已废弃不用，桥身爬满藤蔓，桥洞下堆满淤泥和杂物，散发着难闻的气味。按照地图，暗渠的入口，就在桥洞左侧靠近岸边的淤泥之下，被一块半埋的断裂石板掩盖。
两人观察四周，确认无人，迅速拨开藤蔓，下到沟渠边。忍着恶臭，用准备好的木棍拨开淤泥和杂物，果然找到了那块边缘参差不齐的厚重石板。合力将石板撬开一条缝隙，露出下方一个黑黝黝的、仅容一人匍匐通过的洞口，一股更加浓烈的腐朽和阴湿气味扑面而来。
就是这里了。
林若雪深吸一口气（屏住呼吸），对沈婉儿点了点头，率先俯身，钻入了那黑暗狭窄、仿佛通向地狱的洞口。沈婉儿紧随其后。
洞内一片漆黑，伸手不见五指。空气污浊闷热，带着浓重的水汽和霉烂味道。脚下是滑腻的淤泥和不知名的秽物，墙壁潮湿粘滑，不时有窸窸窣窣的声音从黑暗中传来，可能是水鼠或毒虫。通道极其狭窄，只能跪爬前行，且方向曲折，时宽时窄，有时甚至需要侧身挤过。
这对人的意志和体力是极大的考验。林若雪凭借着过人的方向感和对地图的记忆，在黑暗中摸索前进。沈婉儿紧跟其后，一手抓着前面师姐的衣角，一手紧握着一包防虫驱秽的药粉，不时洒出一些。
不知爬行了多久，或许只有一炷香，或许有半个时辰，在黑暗和恶臭的煎熬下，时间仿佛被无限拉长。就在林若雪都开始感到有些气闷头晕之时，前方终于出现了一丝极其微弱的、不同于身后洞口的天光！
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有出口！
两人精神一振，加快速度。光线越来越亮，空气也似乎清新了一些。终于，她们爬出了狭窄的通道，来到一个相对开阔、但依旧阴暗潮湿的空间。这里似乎是暗渠的一个交汇处或蓄水池，头顶有石板缝隙透下缕缕微光，脚下是及踝的污水，四周墙壁由粗糙的砖石砌成，布满青苔。
按照地图，从这里沿着水流方向（向东）再前行约二十丈，应该就能到达“御药房”后院的排水口。
略作喘息，两人继续涉水前行。水越来越浅，通道逐渐向上倾斜。又走了约十余丈，前方出现了一道锈迹斑斑的铁栅栏，栅栏外隐约可见更大的空间和模糊的光影——那里就是“御药房”的后院！
栅栏并未完全锁死，似乎常年无人维护，锈蚀严重。林若雪运起内力，双手抓住两根铁条，用力一掰，“嘎吱”一声刺耳的金属扭曲声，铁栅栏被掰开一个足以让人钻过的豁口。
两人依次钻出，终于踏上了相对干燥的地面。这里是一个堆放废弃药渣、破损瓦罐的偏僻角落，杂草丛生，墙角堆着高高的柴垛，空气中弥漫着浓郁的药草味和淡淡的霉味。不远处，能看到“御药房”那高大殿宇的一角，以及偶尔走过的、穿着杂役或宦官服饰的人影。
她们成功潜入了皇宫！
但真正的挑战，才刚刚开始。
林若雪和沈婉儿迅速躲到柴垛后的阴影里，警惕地观察着四周。必须尽快找到合适的身份伪装，并打探宫中的最新情况。
帝阙深似海，魔影已幢幢。她们这两尾悄然游入的“小鱼”，能否在这即将沸腾的巨釜中，掀起逆转乾坤的浪花？
答案，就在接下来的每一个瞬息之间。
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