就在林若雪、沈婉儿历经污秽与黑暗，终于踏上皇宫内“御药房”后院那略显潮湿的地面，开始她们凶险万分的宫闱之旅时——
千里之外，北疆。
天色将明未明，是一天中最寒冷、也最寂静的时刻。铁灰色的云层低低压在苍凉辽阔的原野上空，仿佛厚重的铅块，随时可能砸落。风从北方更寒冷的地域刮来，卷起地上的沙砾和残雪，抽打在脸上，如同刀割。空气中弥漫着一种混合了泥土、枯草、牲畜粪便以及……隐隐铁锈与硝烟的气味。
天狼关，如同一头伤痕累累却依旧睥睨的洪荒巨兽，横亘在南北要冲之地。关墙高达五丈，以巨大的青黑色条石垒砌而成，历经数百年风雨战火，墙体斑驳，布满刀劈斧凿、箭矢钉射的痕迹，许多地方用灰泥和砖块粗糙地修补过，更显沧桑与厚重。关墙上，每隔数十步便有一座凸出的箭楼或烽燧，此刻大多黑着灯，只有少数几处有微弱的光火摇曳，那是值夜哨兵的身影在寒风中坚守。
关墙之外，是宽达十余丈、深约两丈的护城壕沟，沟中并未注水（北地苦寒，冬季结冰反成坦途），而是布满了尖利的木桩、铁蒺藜，以及一些黑乎乎、看不清具体模样的防御物事。再往外，则是被刻意清理出的、一览无余的开阔地，任何试图靠近关墙的敌人，都将暴露在守军弓弩的射程和视野之下。
此刻，这片开阔地并不平静。
距离关墙约三里外，原本应该空无一物的荒原上，不知何时，已然矗立起一片连绵不绝、如同黑色森林般的营寨！数以千计的毡帐、皮棚、简陋的木栅，杂乱却又隐隐有序地铺展开来，覆盖了目力所及的大片土地。营寨中，篝火星星点点，如同倒扣在地上的星河，映照着影影绰绰、来回走动的身影，以及大量被拴在木桩上、不安刨动着蹄子的战马。更远处，似乎还有更多的营火在黑暗中延伸，望不到尽头。
北狄大军！左贤王麾下的精锐铁骑，已然兵临城下！
虽然还未正式发动攻击，但那肃杀压抑的气氛，已然如同实质的乌云，沉甸甸地压在天狼关每一个守军将士的心头。关墙上巡夜的哨兵，目光死死地盯着那片仿佛无边无际的敌营，握着兵刃的手心里，满是冰冷的汗水。尽管早已接到警讯，知道狄军主力正在向天狼关方向运动，但当亲眼看到这浩大的声势时，那种扑面而来的战争压迫感，依旧让人呼吸艰难。
关墙之内，气氛同样凝重到极点。校场上，一队队边军士兵正在军官的低声喝令下，默默地检查着各自的兵甲弓弩，搬运着滚木礌石、火油金汁等守城物资。工匠们叮叮当当地抢修着破损的器械，医官带着学徒清点着药材，准备接收可能出现的伤员。每个人的脸上都写满了紧张、疲惫，但更多的是一种豁出去的坚毅。这里是他们的家，他们的国门，身后是万千百姓和锦绣河川，退无可退。
镇北侯府，临时充作指挥中枢的议事厅内，灯火通明。炭火盆烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的寒意。
主位上，坐着一位年约五旬、面容刚毅、鬓角已染风霜的老将。他身材并不特别魁梧，但肩背宽阔挺直，如同山岳，一双虎目开阖之间精光闪烁，不怒自威。正是天狼关守将，爵封镇北侯的岳凌云！他身披铁甲，外罩一件半旧的猩红战袍，手按腰间剑柄，目光沉凝地扫视着厅中诸将。
厅中站着七八名将领，有须发花白的老将，也有正当壮年的中层军官，个个甲胄在身，面色肃穆。
“侯爷，狄军营寨还在扩大，看规模，绝对超过五万，甚至可能更多！”一名负责侦察的斥候营校尉声音干涩地汇报，“前锋游骑已经逼近到距关两里，与我军外围斥候发生了数次小规模接触，互有伤亡。看架势，最迟今日午后，必有大规模试探性攻击！”
岳凌云微微颔首，脸上看不出太多表情。“铁壁关那边，李慕云有新的消息吗？”
一名文吏模样的幕僚回道：“回侯爷，李将军昨日飞鸽传书，言铁壁关正面压力依旧巨大，但狄军左贤王主力确已转移，关前多为疑兵。李将军已按照约定，派出一支精锐小队，携带警讯和部分证据，北上联络侯爷，但至今未到，恐路途受阻或遭遇不测。”
岳凌云眉头微不可察地皱了一下。李慕云是他的老部下，为人沉稳干练，他信得过。那份警讯他早已收到，也高度重视，加强了关防和内部排查。但李慕云派来送更详细证据和联络的人迟迟未到，让他心中有些不安。更重要的是，栖霞观那几位女侠（秦海燕等人）据说也在北上途中，要助他守关、清查内奸、破坏陨铁军械，同样音讯全无。眼下强敌压境，内部隐患未除，援军未至，压力如山。
“侯爷，末将已按照您的吩咐，对关内所有军械库、物资仓库、以及近期入关的可疑车辆人员进行了三次秘密排查。”一名面容冷峻、目光锐利的中年将领出列禀报，他是岳凌云的心腹爱将，姓韩，单名一个烈字，负责军纪和内卫。“目前发现三处疑点：第一，军需官王有德上月采购的一批‘加固城防’用的精铁锭，账目与实际入库数量有细微出入，且部分铁锭成色异常，疑似掺入了其他金属；第二，西门守军校尉赵昆，近期与京城来的几个药材商人过往甚密，且其手下有几名士卒行为鬼祟；第三，关内‘永盛’车马行，近日接收了一批从南边运来的‘瓷器’，但卸货时异常小心，且拒绝官兵查验，说是‘易碎贵重物品’。”
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岳凌云眼中寒光一闪：“王有德……赵昆……永盛车马行……韩烈，你做得很好。继续暗中监控，没有确凿证据之前，不要打草惊蛇。尤其是那个永盛车马行，给本侯盯死了！他们运进来的，很可能就是李慕云信中所说的‘陨铁军械’或者零部件！想办法弄清楚东西藏在哪里，有多少，作何用途！”
“末将遵命！”韩烈抱拳应道。
“侯爷，狄军势大，我们是否要向朝廷请求援兵？或者，联络附近州府的驻军？”另一名老将忧心忡忡地问。
岳凌云摇头，声音沉稳有力：“求援文书早已发出，但朝廷……如今自顾不暇，援兵何时能到，难说。至于附近州府，兵力本就有限，且需防备狄军分兵袭扰，难以抽调太多。天狼关，终究要靠我们自己来守！”
他站起身，走到悬挂着巨大北疆舆图的屏风前，手指重重地点在天狼关的位置上：“诸位！养兵千日，用兵一时！我岳凌云受国恩，镇守北疆二十载，从未让狄虏越此关一步！今日，狄酋倾巢来犯，意图破我雄关，践踏我山河！我等身后，是父母妻儿，是祖宗陵寝，是大楚亿兆黎民！关在人在，关破人亡！没有退路，唯有死战！”
他的声音并不激昂，却带着一种磐石般的坚定和血火淬炼出的铁血意志，瞬间点燃了厅中所有将领胸中的热血！
“愿随侯爷死守雄关！血战到底！”众将齐声低吼，甲胄铿锵。
“好！”岳凌云转身，目光如电，“各就各位，依计行事！滚木礌石、火油箭矢，给本侯备足！弓弩手上墙，刀盾手预备！工匠随时待命修补！告诉弟兄们，狄人也是肉长的，刀砍上去会流血，箭射上去会要命！他们想破关，就得用人命来填！而我天狼关的城墙，就是用狄虏的尸骨垒起来的！”
“遵命！”众将领命，纷纷退出，奔赴各自的岗位。
厅内只剩下岳凌云和几名核心幕僚、亲卫。气氛稍稍放松，但凝重依旧。
“侯爷，”一名亲卫低声道，“您已经两天两夜没合眼了，去后堂歇息片刻吧，这里有我们盯着。”
岳凌云摆摆手：“睡不着。狄营就在眼前，内患未除，朝廷……唉。”他叹了口气，没有说下去。京中近日传来的消息混乱不堪，什么陛下染恙、司马庸遇刺、暗影卫内乱，让他心中隐隐有不祥的预感。但边关将帅，不得干政，他只能将担忧压在心底，全力应对眼前的战争。
他走到窗边，推开窗户，凛冽的寒风立刻灌入，吹得炭火盆火星乱溅。他望着东方天际那渐渐泛起的鱼肚白，以及远处狄营那连绵的篝火，眼神深邃。
“栖霞观的女侠……李慕云信中对她们赞誉有加，说她们侠肝义胆，武功高强，在江南和铁壁关都立下大功。希望她们能平安抵达，助我一臂之力吧。”他低声自语。
就在这时，一名传令兵气喘吁吁地跑进议事厅：“报——侯爷！关外东北方向，约十里处的‘鹰嘴崖’方向，发现小股不明身份骑兵活动，约二十余骑，正快速向关城靠近！看装束，不似狄军，倒像是……我朝边军或江湖人士！但旗帜不明！”
岳凌云精神一振：“哦？可看清为首者？”
“距离尚远，天色未明，看不真切。但似乎……有女子身影！”传令兵道。
女子身影？岳凌云心中一动。难道是……栖霞观的人？她们到了？怎么是从东北方向来的？那里并非主要官道，且靠近狄军活动区域，她们是如何穿过来的？
“传令‘鹰嘴崖’哨所，密切监视，但不要轻易攻击。派一队精干骑兵出关接应，确认身份！若是友非敌，立刻护送入关！”岳凌云果断下令。
“得令！”
传令兵飞奔而去。岳凌云心中稍定，但随即又提了起来。希望来的真是援军，而不是狄军的诡计或内奸的把戏。
他回到舆图前，手指在“鹰嘴崖”位置点了点。那里地势险要，有一条隐秘小路可通关后，但知道的人极少。若真是栖霞观的人，能寻到那条路，倒也不简单。
天色，在所有人的等待与焦灼中，渐渐亮了起来。
狄军营寨中，响起了低沉而雄浑的号角声，一声接着一声，如同巨兽苏醒的咆哮，回荡在空旷的原野上。营门打开，一队队狄军骑兵开始整队集结，黑压压的如同涌动的潮水。步兵方阵也在后方逐渐成型，刀枪如林，反射着初升朝阳冰冷的光芒。
战争的序幕，即将拉开。
而关内，韩烈带着亲信，如同最耐心的猎人，悄然潜伏在“永盛”车马行附近的阴影里，目光冰冷地盯着那看似平静的院落。院落内，隐约传来沉重的物体搬动声和压低的交谈。
关墙之上，弓弦被缓缓拉紧，箭簇瞄准了远方逐渐清晰的狄军阵列。滚木礌石被堆放在垛口旁，火油罐被小心安置。每一名守军将士的脸上，都混合着紧张、恐惧，以及一种破釜沉舟的决绝。
关外东北，“鹰嘴崖”方向，一小队骑兵正护卫着一辆看起来饱经风霜的马车，在崎岖的山道上艰难前行。马车颠簸得厉害，车帘紧闭。为首的骑士，一身半旧边军号衣，面容被风沙磨砺得粗糙，但一双虎目却亮得惊人，警惕地扫视着周围的一切。正是秦海燕！
马车内，胡馨儿紧紧抱着自己的“蝶梦”剑，另一只手轻轻按在依旧昏睡但脸色已不再惨白如纸的宋无双手腕上，感受着那平稳了许多的脉动。杨彩云坐在车辕旁，手握“厚土”剑，神色沉稳，目光如磐石。
她们终于，在天狼关即将迎来血火洗礼的前一刻，赶到了！
只是，她们还不知道，关内的暗流，关外的铁骑，以及那隐藏在更深处、关乎国运的惊天阴谋，即将把她们卷入一场比之前任何经历都更加惨烈、更加宏大的风暴之中。
北疆烽火，已然点燃。狄骑叩关之声，如同丧钟，敲响在每一个人的心头。
而真正的“惊蛰”雷霆，或许并不仅仅响彻在京城的上空。
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