“杀啊！！！”喊杀声瞬间盖过了风沙声。原本正在疯狂进攻高地的联军，瞬间陷入了巨大的混乱。腹背受敌！这是兵家大忌！哪怕是那些吃了“福寿膏”的士兵，此刻也被这突如其来的变故给震慑住了。药物虽然能麻痹痛觉，能让人疯狂，但并不能完全抹杀生物的本能。当四面八方都是敌人的骑兵，当那一排排雪亮的马刀如同墙壁一样压过来的时候，那种源自灵魂深处的恐惧，终于穿透了药效的迷雾。“被包围了……我们被包围了！”“后......张羽喉头一哽，嘴唇翕动几下，却没发出声音，只觉一股滚烫的热流直冲眼眶。他猛地抬手抹了把脸，指节粗粝，刮得脸颊生疼——这动作像极了当年在幽州军营里挨了鞭子后偷偷抹泪的少年兵。可如今他是神机营统领，是许侯爷亲口点将、托付火器命脉的人，再不能软了骨头。他单膝重重砸在地上，膝盖撞得青砖嗡嗡震响，脊背挺得笔直如枪：“末将张羽，谢侯爷信重！若有一日临阵退缩，不用侯爷动手，末将自己割了舌头喂狗！”许元没让他起身，只踱步到帐角那口半人高的铁皮箱前，掀开盖子。箱内层层叠叠铺着油布，揭开三层，底下赫然是数十枚乌黑锃亮的圆筒状物，通体铸铁，筒身刻着细密螺纹，顶端嵌着一枚黄铜引信，尾部则焊着三根弯曲的铁翅。“这是‘雷火锥’。”许元指尖轻叩筒壁，发出沉闷的金属回响，“工部新试出来的玩意儿，比之前的震天雷轻一半，装药量却多三成。引信用的是火绒加磷粉，擦即燃，延时五息——够你点着了扔出去，再蹲下捂耳朵。”张羽瞳孔骤然收缩。他见过震天雷炸开时的威力：一弹下去，三丈内无活物，沙土翻涌如沸水，连夯土墙都能炸塌半堵。这雷火锥若真如侯爷所说……他几乎能听见自己心跳擂鼓般撞击肋骨。“不是给你守城用的。”许元合上箱盖，声音陡然压低，“是给你带进敌阵里用的。”张羽浑身汗毛倒竖：“进……敌阵？”“对。”许元转身，从案头抽出一卷泛黄羊皮，摊在地图上。那并非西域地形图，而是一幅以炭笔勾勒的潦草草图——山势走向歪斜，河道标注模糊，唯独一处用朱砂圈出的三角形谷地被反复描粗，旁边批注三个小字：“断龙峡”。“大食与吐蕃联军三十万，粮道必经此地。”许元指尖按在朱砂圈上，力道之重，几乎要戳破羊皮，“哈维特老奸巨猾，定会派精锐护粮。但再精锐的兵，也架不住肚子饿。他们每日需耗粮三千石，牲口饮水更是海量。断龙峡两侧峭壁如刀，中间仅容两车并行，底下暗河奔涌，地表却干裂如龟背——那是我三个月前派农夫挖渠时故意留下的‘假旱道’。”张羽呼吸一滞：“假……旱道？”“对。”许元嘴角微扬，那笑意却冷得刺骨，“表面看是枯河床，实则底下被咱们掏空了。灌了三百桶火油，埋了八百斤黑硝，引线顺着岩缝一路接回伊逻卢城西十里坡的伏火台。只要哨骑举旗为号，点燃引线，整条峡谷就是一口烧红的大锅。”张羽脑中轰然炸开——三百桶火油！八百斤黑硝！这哪里是伏击，分明是拿整座山当火药桶！“可……可若是引线被雨水泡了，或是敌军绕道……”他急声追问。“雨水？”许元嗤笑一声，撩开帐帘指向天空。风沙依旧狂暴，黄云压得极低，却不见半滴雨星，“西域六月无雨，这是老天爷给的准信。至于绕道……”他冷笑，“断龙峡西口有秃鹫岭，东口是狼牙滩，两处皆需攀援百丈绝壁。哈维特若敢让大军悬在崖壁上啃干饼，本侯倒要给他立块碑，题名‘西域第一蠢货’。”张羽额头沁出细汗，却非因恐惧，而是被这盘棋局的精密惊得血脉贲张。他忽然明白侯爷为何执意野战——不是逞勇，而是要把敌人逼进这张早已织就的网里，一环扣一环，连老天爷都成了帮凶。“那……神机营何时出发？”他声音发紧。“今夜子时。”许元端起茶盏，吹开浮沫，“你率五千精锐，携雷火锥二百枚、燧发枪两千支、轻型佛朗机炮六门，趁夜潜入断龙峡西侧秃鹫岭。明日辰时，敌军先锋必至——他们探路的斥候已经踩过三次旱道，以为安全。”张羽心头一凛：“可秃鹫岭……”“秃鹫岭上有七十二个鹰巢。”许元放下茶盏，目光如电，“每个巢底都藏着咱们的火油罐。你只需派人摸进去，在巢穴里埋好引线，再撒一把掺了磷粉的麸皮。等敌军经过时，鹰群受惊扑腾翅膀，火星溅落……”后面的话不必再说。张羽眼前已浮现漫天火雨倾泻而下的地狱图景。“侯爷……”他嗓音沙哑，“您连鹰都算进去了？”“打仗不是杀人，是算账。”许元走到他面前，伸手拍了拍他肩甲上沾着的沙尘，“算清楚每粒沙子往哪滚，每阵风往哪吹，每只鹰往哪飞。算得越细，死的人越少。”帐外忽传来一阵急促马蹄声，由远及近，戛然而止于帐外。一个满面血污的斥候跌撞而入，单膝跪地，双手呈上一枚染血的铜牌：“报！西市镇急报！大食前锋千人队突袭镇子，屠尽戍卒，掳走青壮一百二十七人，尽数绑上铁链充作苦力！领头的……是个戴金面具的黑袍将军！”张羽怒目圆睁，拳头捏得咯咯作响。西市镇是他亲自带人修渠引水的地方，镇上孩童见了他都唤一声“张叔叔”。许元却未动怒。他接过铜牌，指尖抚过那狰狞面具的浮雕纹路，忽而低笑出声：“哈立德……你倒是自己送上门来了。”他将铜牌丢进炭盆。火焰猛地蹿高，舔舐着那张扭曲的黄金面孔，熔化的金液滴落在灰烬里，发出“嗤嗤”轻响。“传令。”许元声音平静无波，“命西市镇所有百姓，即刻撤入伊逻卢城。带不走的粮秣，全数泼上火油——但别点着，留着。”张羽一怔：“留着？”“留着当诱饵。”许元踱回地图前，手指划过西市镇位置，停在断龙峡西口，“哈立德嗜杀成性，见不得未焚之粮。他必率主力直扑西市镇‘抢粮’，然后押着俘虏和辎重，走那条他以为最安全的‘旱道’。”帐内烛火噼啪爆响，映得许元侧脸明暗交错。他凝视着地图上那道朱砂圈出的峡谷，仿佛已看见三十万大军在烈焰中化为焦炭的场景。“张羽。”“末将在！”“你记住——”许元缓缓转过身，眼中没有一丝温度，只有熔岩般的赤红，“此战不求全歼，只求斩首。我要哈立德的人头，挂在伊逻卢城楼，用他的金面具盛酒，敬给所有被他杀过的百姓。”张羽浑身血液沸腾，重重磕下头去：“遵命！”许元却未让他起身，反而弯腰，从靴筒里抽出一柄短匕。刀身狭长，寒光如水，刃口隐约泛着幽蓝——那是淬了西域孔雀胆汁的毒。“这把刀，叫‘断肠’。”他将匕首插进张羽腰带，“见血封喉，三步毙命。若你被围，宁可自刎，也不许让这刀落在大食人手里。”张羽握紧刀柄，指腹摩挲着冰凉刃锋。他忽然想起半月前，侯爷曾在校场亲自教新兵拼刺——那刀法狠辣刁钻，专攻咽喉、腋下、鼠蹊，毫无花哨，只求一击毙命。当时他问侯爷为何不教更华丽的招式，许元只淡淡道：“战场上，活下来的人才配谈风度。”此刻，他终于懂了。“还有。”许元从怀中取出一封火漆密信，封印上烙着李世民亲赐的蟠龙印，“陛下密旨，三日前到的。本想压着不给你看，怕你分心。现在……”他将信递过去，“你自己读。”张羽双手捧信，火漆剥落，纸页展开。墨迹刚劲如刀，字字如锤：【许卿所奏‘神机营’建制，朕已准。火器、匠人、粮秣，俱由工部、户部、兵部三司直供，不受节度使节制。另赐玄甲军旧部三千，尽为百战余生之士，已由程咬金亲率，星夜兼程，十日内必抵伊逻卢。卿但放手施为，朕在长安，静候捷报。】张羽读罢，双膝一软，竟跪倒在地，额头重重抵在青砖上。不是为圣恩浩荡，而是为信末那行小字——【另：闻卿欲以火油焚峡，朕思之再三，特遣将作监良匠二十人，携‘霹雳火’配方赴西域。此物遇水愈烈，燃之不熄，恰可补卿火油之不足。】霹雳火……那是传说中连黄河水都浇不灭的鬼火！许元俯身扶起他，声音轻得像叹息：“看见没？你以为是你在孤军奋战，其实整个大唐都在给你搭梯子。李二那老狐狸，连你放火怕下雨都想到了。”张羽喉头哽咽，只能用力点头。他忽然觉得，那三十万大军不再是悬顶利剑，而是一堆待劈的柴火——侯爷要劈，陛下递刀，工匠送油，百姓送粮，连老天爷都刮着西北风，替他们吹旺火势。“去吧。”许元解下腰间玉珏，塞进他手中，“这是陛下手赐的‘调兵鱼符’，见符如见君。神机营一切调度，无需请示。”张羽攥紧温润玉珏，转身大步出帐。掀帘刹那，风沙扑面，他下意识眯起眼——却见校场方向火把如龙，数千玄甲军已列阵待命。火光映照下，人人背负燧发枪，腰悬雷火锥，肩扛佛朗机炮。他们静默如铁，脸上却无惧色，只有被风沙磨砺出的粗粝坚毅。一个少年兵发现张羽，远远咧嘴一笑，举起手中长枪——枪尖挑着半块烤馕，馕上插着三根麦秆，摆成“胜”字。张羽脚步一顿，胸口仿佛被什么滚烫的东西狠狠撞了一下。他快步上前，接过那块馕，掰开，将一半塞进少年手里：“留着，打完仗再吃。”少年用力点头，又从怀里掏出个小布包：“张叔，俺娘让捎的。说您爱吃甜的。”布包打开，是几颗裹着糖霜的沙枣。张羽拈起一颗放入口中，甜味混着沙枣特有的微涩，在舌尖弥漫开来。这味道，像极了伊逻卢城外新垦田里初抽的麦芽。他仰头望向漆黑夜空。风沙渐歇，云层裂开一道缝隙，露出几点清冷星子。那星光洒在将士们沾满沙尘的铠甲上，竟似流动的碎银。张羽翻身上马，长枪指天，声如裂帛：“神机营听令——”“喏！！！”吼声惊起宿鸟无数，振翅之声掠过营地上空，如同千军万马奔腾而过。许元立于帐前，目送那一支火把长龙蜿蜒西去，渐渐融入苍茫夜色。他并未回帐，而是缓步走向城西水渠。渠水清冽，在星光下泛着细碎银光，倒映着漫天星斗。几个老农正蹲在渠边，用枯枝拨弄着水中的浮萍——那是他们昨日新种下的净水草，据说能吸尽水中浊气。许元蹲下身，掬起一捧水。水从指缝滑落，凉意沁入肌肤。他忽然记起穿越前，在长安曲江池畔喝过的最后一碗杏仁酪。那时他以为自己只是个被公司裁员的倒霉蛋，谁能想到，一碗酪未凉透，他已在这片黄沙漫天的土地上，握住了三十万人生死的权柄？“侯爷。”老农抬头，皱纹里嵌着泥沙，笑容却比渠水还清亮，“您瞧，这草活了。昨儿还蔫头耷脑，今儿就舒展开了。”许元望着水中摇曳的嫩绿茎叶，轻轻点头。是啊，活了。只要根扎得够深，哪怕沙暴摧折，只要春水一到，便又抽出新芽。这渠水里的草如此，伊逻卢城外的百姓如此，他麾下这支即将踏入火海的神机营……亦当如此。他站起身，拍净掌心水渍，望向断龙峡方向。那里此刻寂静无声，唯有风在峡谷深处呜咽，像一头巨兽在黑暗中缓缓调整着爪牙。许元知道，黎明前最浓的黑暗里，正有烈焰悄然酝酿。而他自己，不过是那个擦亮火镰的人。风忽然转了向，带着湿润的凉意拂过面颊。许元微微一怔，仰头望去——西北天际，竟有几缕薄云悄然聚拢，边缘泛着极淡的青灰。要下雨了？他眯起眼，嘴角却缓缓扬起。呵，李二连火油怕淋雨都算到了……那这场雨，或许来得正是时候。毕竟，真正的火，从来不怕水。