“神机营！准备！”张羽站在最前沿，强压下心头那股恶寒，大声吼道。“三百步！”“两百步！”“一百步！”那些怪物的脸已经清晰可见，一个个口吐白沫，神情扭曲得不像人形。“放！！！”“砰砰砰砰砰——！！！”炒豆子般的枪声瞬间炸响。第一排火枪齐射，喷吐出的火舌交织成一张密集的死亡之网。冲在最前面的数百名“活尸”瞬间被打成了筛子，身上暴起一团团血雾。若是常人，中了枪哪怕不死，也会因为剧痛而倒地哀嚎，失......张羽只觉一股滚烫的热流从脚底直冲天灵，喉头像是被什么堵住了，张了张嘴，却发不出半点声音。他下意识地攥紧拳头，指甲深深陷进掌心，用那一点刺痛提醒自己这不是梦——不是听错了，也不是疯魔了。神机营！这三个字像三道惊雷劈进他脑子里。玄甲军本就是大唐最精锐的铁骑，披重甲、持长槊、破阵如裂帛，是李二陛下亲手锻打出来的利刃。可如今，侯爷竟把火器、火炮、燧发枪全塞进这支铁骑肚子里，再给它换上一副能喷火吐雷的新骨头！这哪里还是骑兵？这是披着铁甲的活阎王，是踏着雷火而来的天兵！“侯……侯爷！”张羽猛地单膝跪地，膝盖砸在夯土地面上发出一声闷响，肩膀抑制不住地颤抖，“末将……末将不敢当！”“有何不敢？”许元嗤笑一声，起身踱到他面前，伸手拎起他胸前那副早已磨得发亮的皮甲带子，指尖用力一扯，勒得张羽脖颈一紧，“你若不敢，谁敢？你若怕死，谁去带着这群疯子往前冲？你若连这点胆气都没有，还配穿这身玄甲？”张羽呼吸一滞，胸膛剧烈起伏，额角青筋突突直跳。他抬眼，正撞上许元的目光——没有戏谑，没有试探，只有一片沉静如深潭的决断，底下却翻涌着熔岩般的灼热。那一瞬，他忽然明白了。侯爷不是在赏他，是在逼他。逼他脱掉斥候的皮，撕掉校尉的壳，真正长出统领万人的脊梁；逼他把过去二十年在刀尖上舔血攒下的那点侥幸、那点畏缩，统统碾碎，混着黄沙吞下去，再一口一口吐出来，变成能镇住整支神机营的煞气！“末将……领命！”他吼出来，声音嘶哑，却像一把淬过火的横刀出鞘，铮然作响。许元这才松开手，转身走到帅案后，抽出一张叠得方正的桑皮纸，展开铺在桌案上。纸上墨迹未干，是一幅新绘的军势图，线条凌厉，标注密密麻麻，连风向、土质、夜间露水凝结点都标得清清楚楚。“你先别急着谢恩。”许元指尖点在图上一处山坳，“这神机营，不光要打得狠，更要打得巧。我给你七天。”“七天？”“对，七天。”许元声音冷得像伊逻卢城外冻了十年的冰河，“七天之内，你要把这一万两千人，拆成三百个‘雷火哨’，每哨四十人，含五名火铳手、三名炮手、两名号手、二十名持短矛与藤盾的近卫——剩下十人，全是你的亲兵，专管传令、押运、补弹、焚尸。”张羽瞳孔骤缩：“焚尸？”“对，焚尸。”许元语气平淡，仿佛在说今日饭食，“福寿膏催出来的疯子，中弹倒地未必死绝。他们爬得慢，但咬得准。若让一个濒死的疯子拖住三个弟兄，那便是咱们先输一局。”张羽狠狠点头，额头沁出细汗。“第二，”许元手指一划，落在图中一条干涸的古河道上，“这条‘黑水沟’，自西向东，贯穿整个平原腹地。沟深丈余，两岸陡峭，枯草齐腰。我要你在三日内，沿沟两侧埋设三百具‘震地雷’，引信全部接至沟底暗渠——记住，不是埋在土里，是吊在沟壁半腰的藤筐里，离地三尺。雷体裹三层油布，内填黑火药加碎铁钉，每枚装药两斤半。”张羽倒抽一口冷气：“侯爷！这……这得多少火药？库房里存的够吗？”“不够。”许元淡淡道，“所以我已下令，征调全城铁匠铺、盐坊、酒坊所有铜锅、锡罐、陶瓮，连夜熔铸雷壳。盐坊熬盐的灶火不灭，酒坊蒸酒的蒸锅不停，铁匠铺的铁砧子今夜敲到天明。明日辰时，第一批五十具雷壳，随三百斤粗制火药，运抵校场。”张羽听得头皮发麻。盐灶熬的是卤水，酒坊蒸的是高粱酒，铁匠铺打的是犁铧锄头……如今全成了造雷的工坊！这哪是打仗？这是把整个伊逻卢城变成了一个轰隆作响的巨兽腹腔！“第三，”许元拿起一支炭笔，在图上那处险要隘口狠狠画了个叉，“大食与吐蕃联军必走此路。但他们不会傻到硬闯。哈维特和禄东赞都是老狐狸，定会分兵佯攻伊逻卢北门，主力绕袭南线，欲借地势居高临下，一举压垮我军左翼。”他顿了顿，目光如刀锋般刮过张羽脸庞：“所以，我要你把神机营八千人，全撒进黑水沟以西的‘乱石坡’。不扎营，不生火，每人背三日干粮、两壶清水、五枚震地雷、三十发铅弹，伏于乱石之间，藏形匿迹，如石如尘。”“而剩下的四千人……”许元嘴角微扬，那弧度却无半分笑意，只有寒光凛冽，“由我亲自率领，扮作溃兵，引他们入沟。”张羽脑中轰然炸开——引敌入沟？那岂不是要把自己往刀口上送？“侯爷！不可！”他扑通一声又跪下去，额头重重磕在地面，“您是主帅！若有个闪失，全军立溃！末将愿替侯爷去！末将愿率五百死士，诈败诱敌！”许元没看他，只缓缓卷起地图，声音低沉如闷雷滚动：“张羽，你记得当初在龟兹城外，我为何留你一命？”张羽浑身一僵。那是三个月前。他奉赵国公之命潜入大食营地刺探，却被识破围捕，身中三箭，坠入孔雀河。是许元亲自率三百轻骑，趁夜色泅渡强攻，硬生生从三千敌军刀丛里把他抢了出来。那一战，唐军折损八十七人，许元左肩至今还嵌着一枚拔不出的断箭头。“因为你说过一句话。”许元终于抬眼，眸中映着帐顶昏黄的油灯，“你说：‘将军不必救我，救百姓要紧。’”张羽喉咙一哽，眼眶发热。“我救你，不是因为你忠勇——这世上忠勇之将多如牛毛。我救你，是因为你眼里有百姓，心里有分寸。”许元上前一步，伸手按在他肩甲上，力道沉得惊人，“如今，我要你守住的，不是我的命，是这一万两千人的命，是黑水沟东边三万六千户百姓的命。你若去了乱石坡，便是我手中最锋利的刀；若我去了，便是最稳的盾。”他松开手，转身走向大帐门口，掀开帘子，狂风卷着沙粒呼啸而入，吹得他衣袍猎猎作响。“记住，神机营第一戒律——”“不鸣号，不举旗，不呼喊，不动烟火。”“第二戒律——”“见沟即伏，闻雷即射，见火即焚，见溃即追。”“第三戒律——”许元忽地停住，侧过半张脸，逆着风沙，眼神幽邃如渊：“若我未归，沟中火起，便说明我已死。那时，你便是统帅。不必等朝廷旨意，不必守什么君臣纲常——立刻率全营东进，毁掉伊逻卢城外所有水渠闸口，放干所有蓄水池，然后一把火烧尽所有新垦良田。”张羽如遭雷击，整个人僵在原地。烧田？！那是百姓的命根子！是侯爷熬了整整一冬一春，带着民夫一锄一镐刨出来的活路啊！“侯爷……您……”“我许元，宁可背上千古骂名，也不让一粒大食的马粪玷污我大唐百姓的口粮田。”许元的声音被风撕得破碎，却字字如铁钉凿进张羽骨髓，“若我死了，就让这片土地变成焦土。让他们抢，让他们占，让他们在灰烬里啃石头！只要大唐的火种不灭，十年后，这里照样能长出麦子来——而那些靠福寿膏活着的畜生，他们的骨头，连野狗都不稀罕啃！”话音落，帘子重重垂下。风声更烈，沙粒抽打帐壁，噼啪作响。张羽跪在原地，久久未动。他缓缓抬起右手，抹了一把脸，指缝间湿漉漉的，不知是汗，是沙，还是别的什么。帐外，校场方向忽然传来一阵整齐划一的踏步声，由远及近，越来越响，越来越沉。那不是寻常操练的节奏，而是铁蹄叩击大地的回响，是火铳撞针撞击火帽的脆响，是炮车轮轴碾过碎石的闷震。他猛地抬头，透过帐帘缝隙望去。只见漫天黄沙之中，一队队玄甲军士列阵而出。他们不再披挂沉重的鱼鳞甲，而是换上了轻便坚韧的熟牛皮甲，肩背燧发枪，腰悬短铳，背后斜插两柄带钩短矛，脚下蹬着厚底快靴。每十人一组，共推一辆双轮小车，车上架着一尊乌黑锃亮的虎蹲炮，炮口尚有余温，炮轮上还沾着新鲜的泥浆。最前方，一面玄底金边的大纛迎风招展，旗面上没有龙虎，没有日月，只有一团扭曲燃烧的赤红火焰，火焰中央，是一柄倒悬的黑色火铳。神机营。真正的神机营，此刻才刚刚睁开了它的眼睛。张羽缓缓站起身，走到帐角铜盆前，掬起一捧冷水，狠狠泼在脸上。冰凉刺骨，激得他一个激灵。他抹净水珠，解开束发的皮绳，任一头杂乱黑发披散下来，又抄起案上一柄未开锋的仪仗横刀，反手一刀，斩断左侧衣袖。断袖露臂，露出小臂上纵横交错的七八道旧疤。这是他的军令状。也是他的祭旗礼。他大步走出帅帐，迎着扑面黄沙，仰天长啸——“神机营——听令！”校场上，一万两千道目光如利剑齐刷刷刺来。“自即日起，凡我神机营将士，皆为孤魂野鬼！生，不立碑；死，不归冢！唯有一条铁律——”他猛地抽出横刀，刀尖直指西方天际那片翻涌的、铅灰色的云层：“杀尽胡虏，护我稻粱！”话音未落，校场之上，一万两千柄横刀同时出鞘，雪亮刀锋刺破风沙，汇成一片森然寒潮，直冲云霄！同一时刻，伊逻卢城西十里，黑水沟尽头。一名瘦削如竹竿的黑袍人跪在一块青石上，双手捧起沟底淤泥，闭目念诵经文。他身后，三百名同样黑袍罩体的“死神军团”士兵静默伫立，眼窝深陷，嘴唇泛紫，却无一人眨眼，无一人喘息，仿佛三百尊刚从坟茔里爬出的泥塑。远处，一匹快马踏着烟尘疾驰而来，马上骑士滚鞍下马，单膝跪地，呈上一封火漆密信。黑袍人接过，指尖一捻，火漆无声碎裂。他展开信纸，只扫了一眼，枯槁的手指便剧烈颤抖起来。信上只有一行字，墨迹淋漓，似是刚蘸了血写就：【许元，已出城。】黑袍人缓缓抬头，望向东方。风沙掠过他空洞的眼眶，带起一阵细微的呜咽，如同万千冤魂在地底齐哭。他咧开嘴，露出一口焦黑残缺的牙齿，轻轻吐出四个字：“……他来了。”风，忽然停了。整片天地，陷入一片死寂。下一瞬——轰！！！黑水沟深处，一道赤红火光猛地炸开，紧接着是第二道、第三道……三百道火光如地狱睁眼，瞬间撕裂长空！大地剧震，沟壁崩塌，乱石如雨倾泻而下。沟底，三百具震地雷同时殉爆，掀起的气浪将百步之内所有枯草尽数焚尽，焦黑的碎石裹挟着滚烫铁片，化作死亡之雨，兜头盖脸泼向沟中正在列阵的五千大食前锋！惨嚎声尚未响起，第二轮排枪已如雷霆压境。乱石坡上，一万两千杆燧发枪同时怒吼，铅弹如暴雨倾泻，精准覆盖沟底每一寸空间。硝烟弥漫之中，许元独立于坡顶巨石之上，玄色披风被热浪掀起，猎猎如旗。他左手持枪，右手握着一枚刚点燃的引信，引信燃烧的青烟，袅袅升向苍穹。他低头，看向沟底那一片迅速蔓延的猩红火海，以及火海中翻滚挣扎、却依旧徒劳挥舞手臂的黑色身影。唇角，终于缓缓勾起一抹极淡、极冷、极疲惫的笑。“来吧……”他轻声说，声音被爆炸的余波碾得粉碎，“让老子看看，是你们的福寿膏硬，还是我大唐百姓的骨头硬。”