日头渐高，新酒楼“桃源居”门前的红绸尚未拆下，鞭炮碎屑铺了满地，空气中还浮动着烟火与肉香交织的气息。宾客来往不绝，前堂座无虚席，连檐下的长凳都坐满了等位的食客。有人捧着粗瓷碗蹲在街角，一口热汤下肚，眼角竟泛了红；有老者颤巍巍地拄拐而来，只说：“我听人讲，这儿有一道能吃出娘味儿的羹。”
江茉站在后厨门口，望着这番景象，心头滚烫，却不敢松懈。她知道，今日不只是开张大吉，更是一场无声的试炼??沈砚舟将《食经》托付于她，不是为了一时名动京城，而是要她以凡人之手，承千年之味。若失之轻浮，便是负了那百年的孤守与等待。
孟舟已将九口砂锅一字排开，每一锅都封着荷叶，文火慢煨。他额上沁汗，低声问：“姑娘，接下来可还照《食经》上的法子走？有些食材……咱们如今手头并不充裕。”
江茉点头，目光沉静：“照做。缺的，我去想办法补。”
她转身走进库房，翻开账册细查。人参尚有半斤，鹿筋只余三两，鲍鱼是干品泡发，火腿髓更是只剩最后一条。这些珍材，原非民间常备，沈砚舟所录菜式虽精妙，却也极耗物力。若长期供应，怕是撑不过半月。
“得改。”她喃喃自语，“不能让百姓吃不起的‘珍味’，终究只是空中楼阁。”
正思索间，鸢尾匆匆进来，手里攥着一封信。
“姑娘，刚从城南药铺捎来的信，说是您前几日托他们打听的‘山参须’有了消息，但价钱……有点高。”
江茉接过信展开，眉头微蹙。信中说，城外三十里处有个老药农，家中藏有多年野山参根须，质地虽不如主根，却胜在温润绵长，且价格亲民。她眼前一亮??这正是她想找的替代之材。
“明日一早，我去一趟。”
鸢尾急道：“可店里这么忙，您走了谁掌灶？再说了，那地方偏僻，万一……”
“顾大人不是派了人暗中护着吗？”江茉笑了笑，“再说，我又不是去闯龙潭虎穴，不过是买点药材罢了。”
话虽如此，她还是仔细收拾了一番。换下厨娘常穿的青布衫，改穿一身素色窄袖短襦，腰间系一条深蓝布带，脚蹬软底布履，头上戴了顶斗笠，遮住面容。又从柜中取出一个小布包，里面是几块自制的梅花酥，准备送给药农作谢礼。
第二日清晨，天光未明，江茉便独自出了门。马车颠簸在黄土道上，两旁田畴初绿，远处山影如黛。她靠在车厢里闭目养神，脑中反复推演着如何用山参须代替主参，既能保留“九珍雪霁”的温润滋补，又不至于让价格高不可攀。
行至半途，忽听得前方一阵喧哗。
车夫勒住缰绳，探头张望：“不好，前面路被堵了！好像是官差设卡盘查。”
江茉掀开车帘一角，只见前方路口竖起木栏，七八名衙役手持铁尺，正挨个搜查过往车辆。一名官员模样的人坐在太师椅上，冷眼旁观。
“这是做什么？”她低声问。
车夫摇头：“听说昨夜城里丢了件要紧东西，宫里派人追查，怕是牵连到了这条道。”
江茉心头一紧，下意识摸了摸怀中的《食经》抄本??那是她昨夜誊写的简略版，只记了几道改良菜式，原稿仍锁在密匣之中，藏于酒楼地窖。可即便如此，她也不敢大意。
正犹豫是否绕道，一名衙役已走过来敲了敲车壁：“车上何人？下来查验！”
她深吸一口气，掀帘下车。
“民女江氏，前往城外访亲。”
衙役上下打量她一眼，见是个普通村妇打扮，语气稍缓：“包袱打开。”
江茉递上随身布包。衙役翻了翻，拿出那几块梅花酥，皱眉：“这是什么？”
“自家做的点心，送亲戚的。”
衙役嗅了嗅，忽然神色一变：“这香味……怎么像是桃源居的梅花酥？”
旁边另一人凑过来一看，惊道：“还真是！我昨日才去吃过，就是这个味儿！”
两人对视一眼，顿时肃然起敬，连忙将东西包好还回。
“原来是江老板！小的不知，多有冒犯！”
江茉微微一笑：“无妨，公务要紧。”
那领头的官员也听见了动静，远远望来，忽然站起身，快步走下台阶。
“可是桃源居的江姑娘？”
江茉抬眸，见此人约莫四十出头，面容清正，眉宇间透着几分熟悉。
“正是民女。”
那人拱手一礼：“下官大理寺评事裴衍，昨日有幸赴贵店宴饮，尝了一碗雪霁羹，彻夜难眠。今日得见真容，实乃幸事。”
江茉略感意外：“大人谬赞了。”
裴衍却正色道：“那一碗羹，不止暖胃，更暖心。我母卧病三年，食不下咽，昨日竟主动要了一小碗，今晨咳喘也轻了。医者说，是心头郁结稍解之故。原来食物真能疗疾。”
江茉心中微动。她早知“九珍雪霁”有调和气血、安神养阴之效，却未曾想到，竟能触动人心深处的情结。
“大人言重了。不过一碗家常羹，能助令堂稍安，已是它的福分。”
裴衍深深一揖：“江姑娘谦逊。我今日设卡，并非只为查案，也是听闻有人觊觎贵店秘方，恐生祸端，特来沿途布防，护你周全。”
江茉愕然：“竟有此事？”
裴衍低声道：“昨夜，宫中内膳监突报失窃，一本名为《膳录残卷》的古籍不见踪影。据查，那书与沈老先生早年所编《天下膳录》有关。而今贵店重现‘九珍雪霁’，难免引人联想。”
江茉指尖微凉。
果然来了。
她终于明白，为何沈砚舟执意要她尽快开张??他是要用这人间烟火，抢先一步守住那些即将重见天日的秘传之味。若落在心术不正之人手中，一道菜便可成为控制权贵、操纵朝局的利器。
“多谢大人提醒。”她郑重道，“民女定当谨慎行事。”
裴衍点头，挥手命人撤去路障，亲自送她上车。
“去吧。百姓需要这样的味道。若有异动，我会派人知会你。”
马车重新启程，江茉靠在车壁，久久未语。
待抵达山村，寻到那位老药农，果然得了三斤上好的山参须，质地柔韧，香气清幽。她如获至宝，除付足银钱外，又留下两包梅花酥与一瓶自酿的桂花蜜。
老药农感动不已：“姑娘这般厚道，往后我采到好货，第一个送来给你。”
归途中，江茉已在心中勾勒出“平民版雪霁羹”的雏形：以山参须代主参，鹿筋换为牛膝筋（经孟舟试验，口感相近），鲍鱼改用海茸仿制，其余材料亦循“取其神、舍其奢”之法逐一替换。虽不能尽复原味，却能让寻常人家也能尝到那份温润与希望。
回到酒楼，已是午后。
刚进门，就见张掌柜满脸焦急迎上来：“姑娘！您可算回来了！出事了！”
“何事？”
“有人上门闹事，自称是江南‘玉楼春’的东家，说咱们的‘雪霁羹’是他家祖传秘方，要我们立刻停售，否则告上官府！”
江茉眉头一拧：“玉楼春？我没听说过。”
张掌柜压低声音：“我也查了，那家酒楼确实在江南有些名声，但从未听过他们做过这道菜。而且……带头的是个年轻公子，举止轻浮，身边跟着几个膀大腰圆的打手，看着就不像正经生意人。”
江茉冷笑一声：“打着‘祖传秘方’的旗号来讹诈？倒是有胆。”
她脱下斗笠，整了整衣襟，径直走向前堂。
雅间门外，果然站着个锦袍青年，正趾高气扬地对着银铃嚷嚷：“你们江老板呢？让她出来磕头认错！不然我一把火烧了你这破店！”
江茉缓步上前，声音清冷：“我就是江茉。你说这道‘雪霁羹’是你家祖传？可有证据？”
青年一愣，上下打量她一眼，嗤笑道：“哟，原来是个小娘子掌灶？怪不得不知天高地厚。我祖父当年可是御膳房的供奉，这道菜是他亲手创制，后来流落民间，被你们偷去做了招牌！”
江茉不动声色：“既然是御膳房的菜，那你可知道，此菜为何要在冬至烹制？又为何必须用九种珍材？”
青年噎住，支吾道：“这……这自然是……为了补身子！”
“错。”江茉淡淡道，“冬至阳气初生，九珍归元，寓意万象更新。此菜讲究‘三浸三煨三滤’，火候差一分，便失其魂。你连这些都不知，也敢称祖传？”
青年脸色涨红，恼羞成怒：“你少逞口舌之利！我今日就要你关门！”
话音未落，门外忽传来一声冷笑。
“谁要关门？”
众人回头，只见顾天星一身玄衣踏入，身后跟着两名禁军服饰的男子，气势逼人。
青年顿时怯了：“你……你们是谁？”
顾天星冷冷道：“我是刑部暗察司副使。这位是大理寺裴大人派来的协办。刚刚你们的对话，我们都听到了。冒认宫廷秘方、扰乱市井秩序、威胁商户经营，哪一条够你吃上几年牢饭。”
那青年双腿一软，扑通跪地：“小人知错！小人是被人收买，来闹事的！幕后之人给了五十两银子，让我胡诌一番，搅乱你们生意！”
江茉与顾天星对视一眼，皆看出对方眼中的凝重。
果然，有人坐不住了。
“幕后之人是谁？”顾天星逼问。
青年颤抖道：“小人……小人真不知道！接头的是个蒙面人，在城西悦来客栈……”
话未说完，窗外忽地“嗖”地飞入一支羽箭，直插梁柱，箭尾绑着一封黑纸信笺。
顾天星身形一闪，已将信取下。
展开一看，上面仅有一行血字：
**“止步，否则桃源不存。”**
堂内一片死寂。
江茉盯着那行字，良久，缓缓走上前，从顾天星手中接过信笺，当着众人的面，撕成碎片，投入炉火。
火焰腾起，映照着她平静却坚定的脸庞。
“告诉他们，”她一字一句道，“桃源居的灶火，不是吓得住的。只要还有一个百姓想喝一碗热汤，这火，就不会灭。”
众人怔然。
银铃眼眶红了，猛地抹了把脸，大声道：“我去后厨！今天再多熬两锅雪霁羹！谁爱喝谁喝！”
张掌柜挺直腰板：“我去写告示，贴满全城??‘桃源居’每日限量供应‘雪霁羹’，一文钱一碗，老人孩童半文！”
林素荷抱着柴火从后院跑过，边跑边喊：“孟师傅！加炭！火要旺！”
连彭师傅也拄着锅铲走出来，哼了一声：“我还以为多大的风浪，不就是吓人嘛？老夫这辈子在灶台前站了四十年，啥没见过？”
江茉望着这群人，忽然笑了。
她转身走进厨房，洗净双手，重新系上围裙。
这一次，她不再拘泥于古法原方，而是将改良后的“平民雪霁羹”正式记录在新食谱上。每一道工序都写得极为详尽，连火候、水量、时辰都精确到刻。
写完，她合上册子，轻轻抚摸封面。
“从今日起，这道菜，不再是少数人的珍馐。”她低声说，“它是给所有在寒夜里盼着一盏灯的人，准备的春天。”
当晚，她召集所有伙计，宣布一项新规：每月初一，酒楼闭门一日，专为贫苦孤老、残疾乞儿提供免费餐食。菜单不限，但必有一碗“雪霁羹”。
荔枝听完，眼中含泪：“姑娘……这样下去，咱们赚不了多少钱的。”
江茉握住她的手：“赚钱是为了活着。可活着，不该只是为了赚钱。桃源居若只做富贵人的生意，那就不是桃源，是金笼。”
众人默然，继而齐声应诺。
三日后，京城街头巷尾悄然流传起一首童谣：
> “东市有家桃源居，
> 灶火通明夜不熄。
> 一碗雪羹暖五脏，
> 半文也能入口吃。
> 若问老板是何人？
> 笑指厨娘江茉女。”
更有诗客题诗酒楼墙上：
> “不羡宫中千席宴，
> 唯贪巷口一勺鲜。
> 世间若还有桃源，
> 定在炊烟袅袅间。”
而那块乌木金匾，在朝阳下熠熠生辉，仿佛真的引来了世外之境。
某夜，江茉独坐后院，翻阅沈砚舟所赠《食经》，忽觉其中一页夹着一张薄纸，展开一看，竟是沈老亲笔：
> “茉女如晤：
> 观汝行事，心甚慰。
> 食之道，不在精奢，而在济世。
> 我父当年创‘九珍雪霁’，本为先帝病中调养，后成权贵炫富之具，他临终前曾叹：‘吾愧对灶神’。
> 今见汝以简代繁，以仁代利，方知味道终归人间。
> 后续《食经》卷二至卷五，我已分藏五处，皆与‘桃源’二字相关。
> 若你真心传承，自会寻得。
> 切记：
> **薪火相传，不在藏，而在燃。**
> ??沈砚舟 手书”
江茉读罢，久久不语。
月光洒落，照在她手中的笔尖。
她提笔，在新食谱的末页，添下最后一行字：
**“待来者共燃此火，同尝此味，方不负这一世人间烟火。”**
风起，檐角铜铃轻响。
远处，新栽的桃树在夜色中舒展枝条，嫩叶沙沙，如低语，如承诺。