小厮衣摆沾了些尘土，显然是一路疾驰而来。
他顾不上擦拭额角的汗珠，三步并作两步冲进堂内，在众人脸上一扫，最终落在江茉身上，连忙拱手作揖，语气满是歉意。
“江姑娘，恕罪恕罪，是顾家管束不严，惊扰了姑娘。”
江茉看他这副急急忙忙的模样，面无表情。
她抬手示意鸢尾上茶。
“小哥不必多礼，坐下来慢慢说，我刚好也想去找顾二公子，方才来了一位名叫青峰的公子，说顾公子让他来执掌新酒楼的后厨，可有此事？”
小厮闻言，......
夜雨初歇，檐角滴水如珠，敲在青石板上，声声入耳。江茉倚窗而坐，手中《食经》卷一摊开于膝头，那页“九珍雪霁”已被她翻得纸角微卷。窗外桃树经雨水洗过，嫩叶晶莹，枝头已有细小白蕊悄然萌出，仿佛应着她心中渐次铺展的念头。
沈砚舟留下的信，像一把钥匙，打开了她未曾设想的门。五卷《食经》，分藏五处，皆与“桃源”相关。她指尖轻抚信纸边缘，忽然一笑：“原来不是交付，是考验。”
她早该想到。如此重托，岂会轻易奉上？必是看她行止、察她心性，待她真正践行了“以味济世”之道，才肯将余下真传缓缓引出。
“桃源”二字，既是酒楼之名，亦是线索之眼。
她起身取来油灯，将信纸对着光仔细端详，忽见背面似有极淡墨痕，若不细察，几不可见。她急忙研墨，以湿棉轻敷其上，片刻后，一行小字隐隐浮现：
> “第一藏，不在金屋玉堂，而在人声鼎沸处。
> 桃影斜照三更鼓，半句残诗认归途。”
江茉心头一跳。这分明是谜语！
她疾步走到案前，铺纸提笔，反复推敲。三更鼓，乃夜深人静之时；桃影斜照，或指日暮或清晨光影偏移之际。而“半句残诗”，莫非是某处题壁遗句？
正思索间，鸢尾打着伞进来，抖落斗笠上的水珠：“姑娘，外头雨停了，我刚去前街转了一圈，听说昨夜有人在城南‘醉仙楼’墙上题了首怪诗，只写了上联，下联空着，还用红漆圈了个‘桃’字，好些人都去看热闹呢。”
江茉猛然抬头：“什么诗？”
“记不太清，好像是……‘灶底燃薪火未熄’？”鸢尾挠头，“对了！旁边还画了口锅，底下烧着柴，挺滑稽的。”
江茉呼吸一滞。
灶底燃薪，火未熄??正是她近日常挂在嘴边的话。而“桃”字被圈，分明是提示。
她立刻换衣束发，披上蓑衣：“备车，去醉仙楼。”
鸢尾惊道：“这么晚了，又刚下过雨，您要去那儿做什么？”
“寻‘桃源’。”她眸光灼亮，“沈老说，第一藏在‘人声鼎沸处’。醉仙楼每日通宵营业，贩夫走卒、游方术士皆聚于此，最是喧闹。且它原名‘桃香居’，百年前曾是文人雅集之地，后因战乱改名，唯老掌柜还记得旧匾埋在后院墙根下。”
鸢尾瞪大眼：“您连这都知道？”
“我在查酒楼旧志时看到的。”江茉已跨出门槛，“有些事，看似无关，实则步步相连。”
马车碾过湿漉漉的街面，两旁灯笼昏黄，映着积水如镜。醉仙楼果然灯火通明，门口蹲着几个喝醉的汉子，正划拳吆喝。江茉径直穿过人群，绕至后巷，果见一面斑驳砖墙，新刷的红字赫然在目：
**“灶底燃薪火未熄，**
（下联空缺，红圈“桃”字醒目）
她凝视良久，忽然蹲下身，用手拂去墙根浮土。泥土松软，似近期翻动过。她索性从袖中取出随身小铲，轻轻掘开。
三寸深处，触到硬物。
是一块巴掌大的陶片，上面刻着半首诗，字体苍劲：
> “桃开千树映春烟，
> 源自人心种善缘。
> 若问真味何处觅？
> 灶前烟火最堪怜。”
江茉心跳加快。这诗前两句嵌着“桃源”二字，后两句却直指“烟火”??正是她所守之道！
她翻转陶片，背面竟有暗格，揭开一层薄釉，内藏一枚铜钥，样式古朴，柄部雕着一只展翅的鹤。
“鹤……”她喃喃，“沈老号‘云鹤散人’，这是他的私物！”
钥匙入手冰凉，却似带着温度。她知道，这只是开始。
回到酒楼，她并未声张，只将铜钥藏入贴身香囊，心中已绘出下一步图景：此钥必能开启某处密匣，而地点，仍须从“桃源”二字破题。
翌日清晨，她召集众人于后院。
“今日起，我们多添一道活计。”她站在桃树下，声音清朗，“凡进城乞儿、孤老、流民，若愿清扫街巷、拾捡柴薪、帮运食材者，可换一碗热饭，另加十个馒头带回家。工钱不现付，记在‘桃源账’上，每月初十统一结算，可兑米油盐菜。”
众人面面相觑。
荔枝迟疑道：“姑娘，这……会不会太难管？万一有人冒领？”
江茉微笑：“防是防不住的。但信，才能立得住。若因怕被骗，便拒人于门外，那才是真正的贫瘠。”
银铃眼睛一亮：“我可以教他们认字！每人学会写自己名字，就多给两个馒头！”
林素荷也举手：“我能教她们缝补衣物，旧衣改新，也能换饭食！”
张掌柜捋须点头：“老夫去联络几家米行油坊，谈个长期价， bulk 采买，降低成本。”
孟舟默默扛起铁锹：“我去城外挖野菜，荠菜、马兰头都能做馅。”
江茉望着这群人，心头温热如汤煨久。她知道，桃源居正在长成它该有的模样??不止是饭馆，更是市井中的暖岛。
七日后，初十。
“桃源账”厚厚一本，记录着三十七人劳作明细。江茉亲自核算，一一兑付。人群中有个跛脚少年，叫阿满，每日天不亮就来扫门前长街，风雨无阻。他领到半袋糙米时，跪地磕头，哽咽不能语。
江茉扶他起来，递上一包药：“你腿上的伤，别拖了。这是彭师傅配的跌打散，每晚用热水泡脚时敷上。”
少年泪如雨下：“我娘说……世上没有白给的好，可您这儿，偏偏就有。”
江茉轻声道：“不是白给。你扫的每一片落叶，都是桃源的一部分。我们互养，互暖，这才叫人间。”
当晚，她独坐灯下，翻开《食经》，对照陶片诗句，反复思量。那枚铜钥，究竟开哪一锁？
忽然，她目光落在“源自人心种善缘”一句上。
“人心……”她低语，“莫非是指‘仁心堂’？”
仁心堂，乃城中药铺，百年老字号，以施药济贫闻名。其前身，正是沈砚舟父亲曾任坐堂医官的“桃源医馆”！清档记载，该馆毁于战火，原址改建为药铺，唯后院一口古井仍存，井壁刻有“桃源泉”三字。
她猛地站起。
第二日一早，她提着一篮新蒸的杂粮馒头，佯作送药工之妻，混入仁心堂后院。趁无人之际，她快步走向古井，借整理篮子之机，悄悄将铜钥插入井沿一处不起眼的凹槽。
“咔哒”一声轻响。
井壁一块青砖缓缓弹出，内藏一铁盒。
她迅速取下，塞入袖中，从容离去。
回到密室，她打开铁盒，只见其中静静躺着一卷绢册，封皮三个篆字：《食经?卷二》。
翻开第一页，赫然写着：
> “五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。
> 食之道，贵在平衡，不在奢靡。
> 此卷所录，皆为民间失传之简味复原篇，取材寻常，技法精妙，旨在让贫者亦能得滋养。”
江茉指尖微颤。
第一道菜，名为“粟米山药粥”??据载，原为灾年御厨所创，以最贱之材，救万民于饥馑。其法在于火候三变、米浆九滤，终成乳白如脂、入口即化的养胃神品。
她当即召孟舟试做。三日后改良成功，成本不过三文钱一锅，却香气浓郁，老幼皆宜。
她宣布：自此日起，桃源居每日清晨五更开炉，免费供应“桃源粥”，不限人数，不限次数，只求喝完碗，顺手带走一张劝善笺??那是她亲手写的短句，如“孝亲者，福自来”“一粥一饭，当念不易”。
百姓奔走相告。
五更天未亮，酒楼门前已排起长队。有人捧碗蹲着喝，有人提罐来装，更有病弱者专程赶来，说喝了这粥，夜里不再胃痛。
数日后，京城传出新童谣：
> “五更不睡为何由？
> 只为桃源一碗粥。
> 莫道世间无善地，
> 有人煮粥到白头。”
而那日深夜，江茉正伏案誊抄《卷二》菜谱，忽听窗外轻响。
她警觉抬头，只见一片梧桐叶飘落窗台，叶面用朱砂写着一行小字：
> “第二藏：桃影映月时，桥头听雨声。
> 十八 wаг，向北三弓。”
她皱眉。十八步？三弓？这是何意？
正思索，顾天星悄然现身窗外，一身夜行黑衣，眉梢带雨。
“你在找下一个？”他低声问。
江茉不惊，只点头：“你也知道了？”
“沈老当年设局，共布五关，每一关都需‘德、智、勇、仁、信’五品俱全者方可通过。你已过其二??‘德’在开张承味，‘仁’在施粥济众。下一关，恐怕最难。”
“为何？”
“因为，”他目光深邃，“它不在地上，而在人心之险。”
江茉默然。
片刻后，她道：“我知道桥头在哪。城西‘听雨桥’，乃乞丐夜宿之所，每逢雨夜，哭声、骂声、咳嗽声混作一片，无人愿近。”
“你真要去？”
“若桃源只建在干净的地方，那它终究不是桃源。”
三日后，暴雨倾盆。
江茉披蓑戴笠，独自前往听雨桥。她数着步子，十八步后停住，向北再行约三弓之地（古制一弓约五尺），来到一堆破席角落。
她蹲下身，拨开湿透的草垫，泥中竟露出半块石碑，刻着：
> “桃之夭夭，灼灼其华。
> 不为嫁娶，只为炊烟家。”
她心头一震。这是《诗经》改句，将“宜其家人”化为“只为炊烟家”??分明是沈氏家训！
她用力掀开石碑，下方是个小洞，内藏竹筒。取出打开，是一幅地图，标注着城中五处“桃”字相关之地：桃源井、桃李巷、桃符庙、桃溪渡、桃花坞。
每处旁皆有一字谜：
- 桃源井：**“无声胜有声”**
- 桃李巷：**“童声最动人”**
- 桃符庙：**“心诚自可见”**
- 桃溪渡：**“逆流方得宝”**
- 桃花坞：**“火中藏真言”**
江茉逐一看过，忽然明白。
这不仅是藏宝图，更是一场对“传承者”的全面考校。她必须亲历每一处，以心解谜，以行证道。
她决定，先去桃李巷。
次日，她扮作私塾代课先生，走入城东陋巷。此处孩童多为贫家子，七八人挤一间屋，读书声却格外响亮。她教他们写“桃源”二字，问：“你们知道什么是桃源吗？”
一个女孩举手：“是我娘说的那个地方，不用饿肚子，也没有人打骂。”
另一个男孩抢答：“是有糖吃，还能上学！”
江茉眼眶微热。她让每个孩子写下心中愿望，收集起来，烧于院中陶炉。
灰烬升腾之际，炉底竟熔出一枚铁牌，刻着“卷三”二字。
她颤抖着接过??这是孩子们最纯净的心愿，点燃了“童声最动人”的谜底。
此后月余，她逐一破解：
在桃符庙，她跪拜整夜，以真心祈愿“愿天下无饥”，感动老庙祝，主动交出藏于神像腹中的竹简??“心诚自可见”。
在桃溪渡，她逆流而上，帮船夫拉纤三日，换来渡口石缝中的铜匣??“逆流方得宝”。
在桃花坞，一场意外火灾烧毁半园桃树，她率伙计彻夜救火，最后于焦土中挖出耐火陶罐，内藏《食经?卷四》??“火中藏真言”。
每得一卷，她便立即改良其中菜式，推出“平民宴”：十文钱一餐，六菜一汤，营养均衡，饱腹暖心。酒楼利润锐减，但她眼中光亮愈盛。
直到第五处??桃源井。
那夜，她独自前来，依图挖掘。井旁石上刻着：“无声胜有声”。
她静坐良久，终于悟了。
不是动手，而是倾听。
她闭目盘坐，任夜风拂面，听井中滴水，听远处犬吠，听巷尾婴啼，听更夫打更，听人间一切细微之声。
三更时分，她忽然起身，对着井口轻唱一首江南童谣??那是她母亲哄她入睡时的歌。
歌声落，井底传来“嗡”然共鸣。
她迅速垂绳而下，于井壁暗格中取出最后一卷：《食经?卷五》。
翻开首页，沈砚舟亲笔写道：
> “五卷尽归汝手，非因你聪慧，而因你始终记得??
> 食，为人本；味，为心声。
> 最后的传承，不在纸上，而在你如何用它照亮黑暗。
> 愿你永不为名所困，不为利所诱，
> 始终站在灶前，为那些看不见的人，
> 煮一碗热汤。”
江茉跪地叩首，泪落如雨。
三个月后，桃源居扩建为“桃源坊”，占地三亩，设厨房、学堂、药膳室、孤儿收养所。江茉亲授厨艺，凡贫家女子皆可入学，结业后可留店任职或外派他乡开分号。
分号不称“连锁”，而名“桃源支灶”，寓意薪火遍地。
冬至那日，京城大雪。
江茉率全体伙计，在坊前广场架起百口大锅，熬制改良版“九珍雪霁羹”，免费供应。百姓排队长达三里，有人自带碗筷，有人抱着孩子，有人搀着老人。
顾天星站在高处，望着这浩荡人潮，低声问：“值得吗？你本可凭秘方成为天下首富。”
江茉舀起一勺羹，看着热气氤氲升腾，模糊了漫天飞雪。
“你看那蒸汽。”她轻声道，“像不像一条活着的河？”
顾天星不解。
“它从灶中升起，飘向天空，不知去向，却永远带着人间的温度。”她微笑，“这就是值得。”
远处，孩童们齐声唱起新编童谣：
> “桃源有灶火，
> 照彻寒夜多。
> 不分贵与贱，
> 同饮一碗和。
> 若问此味从何来？
> 娘说那是爱的歌。”
江茉仰头望天。
雪渐渐停了。
东方微明，第一缕晨光穿透云层，洒在“桃源居”金字匾额上，金光流转，仿佛天地也为之动容。
她转身走进厨房，洗净双手，系上围裙。
新的一天，新的灶火，正等着她去点燃。