夜幕降临，东宫深处。
一间书房内，气氛压抑得令人窒息。
当朝太子，此刻面色阴沉得几乎要滴出水来，他猛地将手中一份抄录的涉案人员名单摔在书案上，发出“啪”的一声脆响。
“蛀虫！一群国之硕鼠！”太子从牙缝里挤出这句话，胸口因剧烈的怒气而明显起伏。
他盯着那份名单，眼神锐利得像是要将其烧穿，“平日里在孤面前，哪个不是一副忠君爱国、勤勤恳恳的模样？背地里，竟敢如此贪得无厌，阳奉阴违！简直……罪该万死！”
他越说越怒，额角青筋暴起，猛地一拳捶在案上，震得笔架上的毛笔簌簌抖动。“还有那帮蠢材！孤让他们酌情行事，是让他们在这种要命的地方‘酌情’吗？！由得他们祸害至此，如今倒好，甩了孤一身洗不掉的腥臊！”
此次涉案的官员中，确有几人曾得他授意，在河工款项上“便宜行事”。在他最初的预想里，这帮人至多是在些边角料上做文章，虚报些人工损耗，或是用次一等的石料替代上品，如此，既能让自己“有所收获”，工程大体也无恙，面子上都过得去。
他万万没想到，这帮人的胆子竟肥到了如此地步，竟敢将那至关重要的核心堤坝材料也敢以次充好，这已不是贪墨，而是掘他东宫根基的蠢行！可以想见，后面几日大朝之上，那些素来与东宫不对付的御史言官，还有他那虎视眈眈的皇弟，会如何借着此事大做文章，攻讦他这位监国太子御下无方、识人不明，甚至攀扯他纵容属下、危及国本。
侍立在一旁的心腹内监，将身子躬得更低，几乎要缩进阴影里。他心中明镜似的，太子殿下监国这些年来，看似地位尊崇，实则处处受制，否则也不至于在那等地方做些手脚。
陛下虽看似放权，但关键人事、重大决策，何曾真正放手？那些真正手握实权的部院大臣，有几个是真心依附东宫的？多是首鼠两端，各自为政。
如今出了这等贪腐大案，污水怕是不少要泼到太子身上，实在是……他不敢再深想下去。
只是隐隐觉得，不知从何时起，太子与陛下之间的关系愈发微妙，太子殿下对陛下的怨怼之情，似乎也越来越难以掩饰，甚至偶尔会流露出一些莫名的……
这让他感到恐惧，只能将头垂得更低，恨不得自己是个聋子、瞎子。
此时，一名内监轻手轻脚地进来，跪地颤声禀报“殿下，宫里有旨，陛下……陛下宣您即刻进宫侍疾。”
“侍疾”二字入耳，太子脸上的怒火瞬间凝固，随即转化为一种更加复杂的情绪，有恼怒，有憋屈，更有一种难以言喻的烦躁。
“哗啦！”又是一声脆响，书案上仅存的一方端砚，被他狠狠扫落在地，墨汁淋漓。
那内监吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地，以头抢地。
太子喘着粗气，看着跪在地上瑟瑟发抖的内监，又瞥了一眼皇极殿方向，最终强行将翻腾的怒火压了下去。他整了整有些凌乱的衣袍，脸上努力挤出一丝平静。
“伺候孤更衣。”太子声音恢复了平稳，却带着一股冰冷的寒意。
……
与东宫的压抑暴躁截然不同，此时的二皇子府邸书房内，气氛却显得颇为缓和，甚至带着一丝隐秘的轻松。
二皇子手中把玩着一枚温润的玉佩，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，对着灯影下一位身着寻常儒衫、看不清具体面容的老者说道
“大人此招，当真是妙不可言。户部那些蠹虫，贪得无厌，尾巴藏得再好，也总有露出来的一天。借着崔显正这把快刀割了去，既清了积弊，又给太子兄长送了一份‘厚礼’。再加上之前那些铺垫，啧啧，想想后面几日朝会上的热闹，本王便觉得有趣得紧。”
他顿了顿，语气稍缓，但眼中闪过一丝忌惮“只是……那‘水泥’之物，横空出世，威力惊人，又直接被父皇握在了手中。此物……怕是将来变数不小啊。”
那昏黄烛光下的老者身影动了动，发出低沉而平稳的声音，带着一种洞悉世事的淡然“殿下稍安勿躁。我等只需静观其变，谨守本分即可。该是我们的，时机到了自然跑不掉，不该是我们的，强求反受其咎。”
他略一停顿，语气依旧平稳，却多了份提醒的意味，“至于那水泥，自有该操心之人去操心。我们……不过只是借着崔显正和靖安司之手，将北直隶的盖子彻底揭开。”
恰在此时，一阵微风吹入，烛光猛地摇曳了一下，瞬间照亮了老者半侧脸庞。若是此刻有外人在场，定会惊骇万分，这位深夜出现在二皇子书房，看似寻常老儒生的老者，赫然正是那位在朝堂之上始终以“持重”、“平衡”著称的当朝首辅——李阁老！
北直隶的贪腐案，如同一个脓疮，迟早要捅破。而他，不过是巧妙地选择了最佳的时机和方式，让这个脓疮在最利于二皇子的时候破裂、流脓。太子与陛下之间那日渐明显的裂痕，其中，自然也少不了他这位“平衡大师”若有若无的“点拨”和“铺垫”。
二皇子闻言，若有所思地点了点头，脸上的笑意更深了些，将目光重新投向了窗外沉沉的夜色。京城的水，已经被彻底搅浑了，而这，正是他乐于见到的。
……
而此刻在水井胡同的王家小院里，却是一片纯粹的欢腾，最开心的自然是狗娃。
起初，王明远和陈香被派去北直隶，狗娃只当是三叔和陈香哥是去完成一项普通的公干，虽然担心他们奔波辛苦，但也没想太多，甚至还有点羡慕能出去走走。直到那天在私塾，常笑盈小姑娘红着眼圈，偷偷告诉他一个消息。
“狗娃哥，”常笑盈声音带着哭腔，“我爹……我爹因为在翰林院帮着王叔和陈叔，驳斥一些诋毁‘束水攻沙’新法的官员，被掌院大人寻了个由头，罚了半个月俸禄，还……还训斥他不安分，让他去整理最偏僻书库的旧档了……”
狗娃一听就愣住了“啊？为啥啊？那新法不是挺好的吗？怎么还会有人骂？还有那掌院怎么恁般不讲道理？”
常笑盈抹着眼泪“我也不知道具体为啥，是罗同窗他爹也在翰林院当值，悄悄同我说的。说我爹是受了牵连，有不少人说王叔他们好大喜功，提出的法子耗费巨大，怕是无法执行，还连累同僚……狗娃哥，王叔和陈叔他们在那边，会不会有麻烦啊？我爹每天都很担心他们……”
狗娃这才恍然大悟，心里猛地一沉。原来三叔他们不是去轻松公干，而是顶着一片骂声，去调查一个烂摊子！他想起三叔出发前，拍着他肩膀笑着说“去去就回”的轻松模样，心里又是担心又是气愤。
接下来的日子，狗娃心里就像揣了只兔子，七上八下。学堂里偶尔也能听到一些关于北直隶汛情的传言，都说得十分凶险。他每天下学都竖着耳朵打听，生怕听到什么不好的消息。
就在这提心吊胆中，好消息终于传来了！先是听说滹沱河惊险过关，大水被扛住了！接着，更详细的捷报传入京城，三叔王明远立了大功，连崔爷爷也成了力挽狂澜的能臣！狗娃悬着的心总算放回了肚子里，取而代之的是巨大的骄傲和兴奋。
“我就知道！我三叔最厉害了！陈香哥也厉害！崔爷爷更是老当益壮！”他乐得见牙不见眼，立刻跑去崔府找崔琰分享喜悦。
崔琰也正为父亲和师弟立功而高兴，两人凑在一起，聊得热火朝天。
而这欢喜还没持续几天，又一桩天大的喜事砸中了狗娃——他收到老家来的信了！
信的内容言简意赅全家已经启程，来京城看望三叔和他，预计八月初抵达，要在京城一家团圆过中秋节！
“啊啊啊！爷奶、爹娘、小姑小姑父、猪妞定安都要来了！”狗娃拿着信纸，在院子里直接蹦了起来，黑红的脸上绽放出巨大的笑容，嘴咧得后槽牙都看得清清楚楚。
他立刻开始了幸福的忙碌和憧憬，很快便接着想到，那岂不是春花姐和丫蛋姐肯定也一起来！那就意味着……家里要接连办两场大喜事！
一想到这个，狗娃就更坐不住了。他虽然还是个半大少年，但对家里添丁进口的热闹事儿向来最上心。他掰着手指头算日子，恨不得家人明天就到。
于是，就开始了“超前准备”。先是兴冲冲地去南市，精心挑选了好几包不同口味的酥糖、蜜饯，美其名曰“先备着喜糖，到时候不抓瞎”。又偷偷向巷口儿女双全、号称“百事通”的张婆子打听京城娶亲都有啥规矩、要准备些啥，把张婆子乐得，直夸狗娃懂事，知道替长辈分忧。
吴婶和石柱看着狗娃这几天兴奋得走路都带风，没事就傻笑，也跟着高兴。石柱憨憨地问“小公子，是老爷老夫人他们要来了？您这是……在准备聘礼吗？”
狗娃一扬下巴，得意道“聘礼哪轮得到我准备？我这是先备点喜糖喜饼！等我春花姐、丫蛋姐到了，咱家立马就能张罗起来！到时候，我亲自下厨，整他十几桌好菜！”
他越想越美，仿佛已经看到了家里张灯结彩、宾客盈门的热闹场面，自己穿着新衣裳，忙着给客人端菜，接受大家对三叔、对自己手艺的夸赞……
然而，乐颠颠的狗娃完全不知道，他心心念念的春花姐和丫蛋姐，早已在老家嫁作人妇，这次是注定来不了了。
他更不会想到，满怀期待等来的，并非这两桩喜事，而是一场久违熟悉的“父母混合双打”。