扬州,巡盐御史府邸车驾辚辚,林如海微轿帘望去,但见黑漆大门两侧风灯高悬,阶墀之上洒扫得纤尘不染,几位管事垂手肃立,见轿落,忙趋前打千儿行礼。林如海略一点头,目光扫过府门内外,但见一应布置井井有条,心中先自熨帖了几分。府中管家林礼迎上前,打了个恭道:“老爷一路风尘辛苦。姑娘一早就吩咐下来,将书房拾掇齐整,热水茶点俱已备下。西跨院客房亦洒扫洁净,专候卢大人下榻。姑娘言道,卢大人乃朝廷命官,又随老爷鞍马劳顿,不可简慢,特命换了簇新锦褥,添了上好的银霜炭盆,连笼都是才打库里寻出来的。”林如海闻言,心中一动。他素知女儿心细如发,却未料她虑及外客下榻这等琐事,竟如此周详妥帖。卢象升虽是外男下属,黛玉这般安排,不着痕迹间全了礼数,分寸拿捏得恰到好处。这卢象升亦是动容,在旁听了,忙拱手逊谢:“下官何德何能,敢劳动姑娘如此费心。林大人,此事实在不敢当。”林如海摆摆手,温言道:“斗瞻不必过谦。你随我奔波数月,劳苦功高,便是在舍下盘桓几日,亦是情理之中。况此皆小女稚拙之谋,你只管安心住下便是。”卢象升这才不再推辞,又朝府门方向郑重一揖,聊表谢忱。林文墨侍立一旁,心中暗暗叹服。他这位堂妹,年岁比他小了许多,行事却比他稳妥十倍不止。念及自身在孟家寄居的窘迫,不由赧然,低了头去。林如海见府中仆妇往来,步履从容,毫无忙乱之象,欣慰之情愈甚。前番扬州匪乱,黛玉临危不乱、调度有方,又见今日这番妥帖安排,深知女儿这一年多来,非但学问精进,连这持家理事的本事,亦已历练出来,心下暗叹:敏儿若在天有灵,也该含笑了。林礼又道:“姑娘原说要在花厅设宴,为老爷与卢大人接风洗尘。但老爷进府前有示下,先见盐政官署几位大人,姑娘便命厨房将宴席温着,只待老爷议毕再传,免得冷了滋味。又恐老爷空腹议事伤身,特备了一盏参汤,温在炉上,说等老爷议完事再用。”林如海笑道:“难为她思虑至此,先国后家,我先去见王副使等人,让她稍候片刻便是。”而林文墨前没出力,此时忽道:“侄儿蒙叔父收留照拂,未能稍尽绵力,心中已是不安,如今叔父车架远来,多有不协,侄儿也当效力几分。”林如海看着他,心道:文墨秉性纯良,为人谦和,只是稍欠刚断。若能多加历练,未必不成器。只是他那岳家......罢了,各人有各人的缘法。晴雯在一旁听见,倒是伶俐笑道:“三爷莫急,内宅那些事,我帮衬着张罗便是,姑娘早有吩咐,只等人手齐备,一并发落呢。’说着,她便引着林文墨往内院行去,这边林如海便携了卢象升,往盐政官署偏厅行去。官邸内宅,均是一处,盐运副使王正源为首,数名属官早已鹄立恭候。见林如海步入,众人齐齐打躬施礼,林如海抬手示意落座,目光如电扫过众人,方在主位安坐。王正源乃林如海旧部,办事勤勉,尚算本分。他先呈上几册厚厚账本,又递上一叠文书,恭声道:“大人,此乃上月盐课收支细账,及各盐场呈报之产数目,另有几桩盐商纠纷案卷,已遵大人钓命审理完毕,恭候大人定夺。”林如海接过账册,一页页细览。他看得极是仔细,不时停驻,垂询几句。有些属官嗫嚅难言,答不上来的,额角已渗出细密汗珠,面色发白。林如海亦不发作,只淡淡瞥过一眼,继续翻查,翻至后页,他指节倏然顿住。那是一笔盐场修缮开销,数目颇巨,所列名目却语焉不详。林如海眉心微蹙,又往前翻检对照,发觉类似含糊账目竟有数处。他抬起眼,目光如炬,直射王正源。王正源顺其指尖看去,脸色微变,旋即强自镇定。他侧身对那几名属官道:“尔等且退下,这几笔账目,容我单独向大人禀明。”那几人如蒙大赦,慌忙起身告退。待其走远,王正源又瞟了卢象升一眼,欲言又止。林如海道:“卢大人乃朝廷命官,奉旨随我观政盐务,但讲无妨。王正源仍显踌躇,卢象升见状,识趣起身,道:“林大人,下官去廊下稍候。’言罢,从容退出,反手轻阖门扉。室内唯余林如海与王正源二人。王正源这才长叹一声,压低嗓音道:“大人明察秋毫,这几笔账目......实非下官经手,乃是......宫里派驻此地的公公之意。”林如海眉头紧锁,默然不语。王正源续道:“大人深知,盐政新法推行后,地方豪强虽去,内廷却造了内官督盐。朝廷的份例要足,内廷的孝敬要厚,他们自家......自然也要打点。这几笔,便是他们伸手的例份。”林如海皱眉道:“伸手几何?”王正源伸出三指,旋即又翻覆一下,声音更低:“实收三成。”林如海面色陡然一沉。他早知内官贪墨,却未料其手竟伸得这般长,这般狠。三成!再加朝廷税银、地方规费、盐商盘剥,层层刮削之下。那岂不是除去豺狼,又来虎豹?王正源窥其神色不豫,忙陪笑道:“大人息怒,话虽如此,总归尚有益处,您瞧,内官坐镇后,盐政运转确乎迅捷不少,该收的税银颗粒归仓,该解入内库的亦分文不差。今岁盐课较往年增收逾三成,陛下龙心甚悦,大人亦是功勋卓著。下官斗胆妄言,盐政能有今日局面,大人实居首功。”林如海冷冷道:“今岁初行,便索三成,来年、后岁如何?莫非索四成,五成?前那些豪强,亦非初时便如此饕餮!”王正源苦笑,心知林如海所言俱是实情,却不敢接话,只道:“大人,下官尚有一事禀报。您前番谕令怜悯盐丁贫苦,银钱不可缺少。下官亦遵命施行,只是......裁汰冗员、节减用度,别处实难动刀,只得在盐丁的贴补上略作裁减。横竖他们俱是穷苦出身,多做少做皆是做,谅也掀不起风浪,总不好去动内官与那些......有根脚的吏员份例。”林如海默然不语,只有指节在案几上轻轻敲击,声如漏滴。王正源观其神色似有松动,复又劝道:“大人,您今已立下不世之功,巡盐数载,政声斐然。朝野上下,谁不称颂大人乃国之干城?此番回京述职,必得擢升,盐政务,大人何必再行深究?宦海浮沉,不外此理,喂饱了各方,路好走,大人......何尝不知?”倒是如此,林如海岂能不知?宦海沉浮二十余载,从地方至中枢,何等腌臢未见?前数年盐政败坏,较今更甚十倍。幸得贾瑞襄助,一番整饬,方稍见头绪。然整来饬去,不过将豪强之利盘转于内官,换了一拨人敲骨吸髓罢了。盐丁之苦,朝廷之税,天子之内帑,各有掣肘,各怀心机。他忆起贾瑞当日所言:“盐政之弊,积重难返。欲图根治,非刮骨疗毒、换血重生不可。然天下事,岂有易哉?大人心里当有成算。”彼时只觉此子失之悲观,如今看来,倒是自己过于天真了。林如海提笔蘸墨,在账册上勾划几处不甚当之开销,又添了两笔盐丁年节补助。虽不多,但也聊胜于无。“便如此罢。”他合找账册,递与王正源,声音已带倦意,“能省则省,匀出的银钱,权当给盐丁们添些过年嚼用,年关将近,总教他们略沾些喜气。”王正源接过账册,唇齿微动,终究未再多言,躬身告退。偏厅内,唯余林如海一人。他独坐椅中,凝望窗外沉沉暮霭,良久未动。烛花灯花闪动,他亦浑然不觉。不知几时,门外传来细碎足音,似莲步轻移,又似有所踌躇,停在门边。林如海已猜着是谁起身行至门前,轻轻推开。门外立着的,果是黛玉。她身着家常月白绫袄,外罩银红比甲,只簪一枚羊脂白玉簪,末梢垂着流苏,在鬓边微微晃动,素手捧着一红漆食盒,紫鹃等丫鬟随侍在后,亦各捧器皿。“父亲......”父女数月未见,孺慕之思,自是难免,黛玉又见父亲眉目间清減不少,心中不由一阵酸楚。但她不愿露了形迹,惹父亲忧心,只做寻常娇憨之态,聊为彩娱亲之意,佯嗔道:“女儿在外头站了半日,腿都酸了,父亲倒好,一个人躲在这黑屋子里发呆,也不怕闷坏了。”说着,黛玉扬扬手中食盒,笑盈盈道:“父亲若是再不开门,那便是存心要饿着,玉儿可要可怜父亲腹中空空呢。”寻常父亲,见娇女这般撒娇弄痴,亦是心头软慰。更别说黛玉素来体弱多病,难得如此活泼,林如海纵使心事重重,此时也展颜一笑,难得露出几分慈和。他温言笑道:“玉儿倒来得巧,腹中正觉空落。”黛玉抿唇一笑,将食盒置于案上,启盖,内盛几碟精巧小菜,一碗热气氤氲的碧粳米粥,另有一碟子新蒸的桂花糕。她一面布箸,一面偏着头道:“知父亲不喜荤腥油腻,特嘱厨房做得清淡些。这桂花糕是晴雯那丫头的手艺,她说父亲素喜甜食,便精心制了一碟,还巴巴地盯着火候,生怕蒸老了。父亲快尝尝,凉了她又要哭鼻子呢。”林如海于桌边坐下,啜一口温粥,暖意自喉入腹,连日奔波之疲似消减几分。他望着灯下女儿忙碌身影,纤瘦背影在烛光里泛着柔和光晕,忽道:“玉儿,且坐,为父有话问你。”黛玉依言在对首坐下,却伸手先将父亲的粥碗往暖笼上挪了挪,又轻轻抚平了案上账册的卷角,方找了找鬓边碎发紫鹃、雪雁会意,悄声退至门外守候,轻轻带上了门。林如海搁下粥碗,默然片刻,方道:“玉儿已非昔日小女儿,有事我不瞒你。适才在偏厅,为父阅了盐政账目...………”他遂将王所言择要道出,又道及盐丁贴补遭削、内官盘剥,官场积弊诸事,末了叹道:“我原道盐政新法既行,局面当焕然一新,孰料......不过是换汤未换药,旧沉疴依旧。”黛玉听着,心中微惊,想起昔日贾瑞所说之话,半晌方道:“父亲这话,倒让女儿想起瑞大哥前番一句话。”林如海抬眸望她,示意她说下去,黛玉眼波微垂,复又抬起:“他说,天下事譬如一株病梅。若根柢朽烂,光剪枝桠何益?欲救此树,非换土不可,非易根不行,然换土易根,谈何容易?必得先将植株连根拔起,再行栽种。其间风霜雷电,非大毅力、大担当者不能承之。”她顿了顿,声音低了几分,“父亲说,便是那擎天之根,有父亲在,盐政之树便倒不得。”林如海一怔,旋即苦笑:“天祥这孩子,倒是一针见血。”黛玉又道:“瑞大哥还说,与其苛求尽善尽美,不如先求立足之稳。根基既固,徐徐图之,终有转圜之机。他道父亲素性清介,最易苛责己身,故特意嘱我......”她忽觉失言,颊边飞起淡淡霞色,忙拿手帕子掩了掩唇,偷眼瞧父亲神色,见父亲但笑不语,方续道:“嘱我劝父亲放宽心,勿以一时得失为念。”林如海听罢,不再言语,许久方感慨道:“天祥亦曾以此理解为父。”他苦笑道:“我亦知此理,盐政沉疴,非一日之寒,涤荡亦非一日之功。嘱我毋须过虑,但守本心,缓图良策,终见成效。”“他说的倒是此理,只是我亦非擎天之根,大周擎天之人,唯有陛下才是。”林如海忽而闪过一念头————昔日好友劝他回中枢,身在中枢,方有所为。既然如此,还是要回中枢。林如海本来还在考虑留在地方还是返回神京,此时这个念头豁然开朗。黛玉见父亲没说话,也不再多劝,只将父亲面前微凉的茶盏换过,重新斟了热的,轻声道:“女儿之意亦是如此,积年沉疴,岂一人之力可换?父亲切莫过于苛责己身。黛玉说着,眼波流转,却又强自忍了,只垂下睫去。林如海凝视女儿,忽觉她真真长大了。昔日只知吟风弄月,感时伤怀的小女儿,如今竟能与他共论朝局、剖析时弊,且句句切中肯綮。此等蜕变,虽有己身教诲之功,然多半,怕是受了那人熏陶。他突然想起一事。“玉儿,”林如海忽道“前日得苏州族老来信,言及你在玄墓山时,还去了我族坟茔。他还说,当时天祥亦在彼处。他助平太湖水患,你在姑苏盘桓多日,可曾......晤面?”林如海忍不住多问一句。黛玉闻言,手中正捧着为父亲添茶的小银匙,微微一顿,匙尖在盏沿轻轻一碰,发出细碎的声响。但也只是停顿片刻,她抬首,坦然迎向父亲目光,道:“见过。”林如海眉梢微动,不动声色。黛玉便将玄墓山中秋夜与贾瑞相遇之事简略叙过,又言及自己如何襄助招安太湖水寨,与贾瑞联手定策。语意平实,条分缕析,不矜己功,亦不讳言与贾瑞共谋。只是说到与贾瑞并肩议事时,终究是十五不到的闺阁女儿,眼波不自觉地向斜下方溜去。林如海却愈听愈惊,居然有这等事。未料女儿非但晤面,竟涉足此等军国要务。更未料贾瑞那小子,竟敢让女儿牵涉至此。这小子………………他心中五味杂陈,正欲开口,却见黛玉忽又抬起头,又坦然道:“尚有一事,父亲未必知晓。”“前番中宫曾有意赐婚,欲将薛家姐姐许配瑞大哥。然瑞大哥他……………”她咬了咬下唇,那唇上胭脂便淡了一分,“婉拒了。”林如海此番是真真愕然。他没料到此事,本想多问这小子又说了什么,此时登时停下。中宫赐婚,何等荣耀体面?贾瑞却推拒?他望向女儿,却见黛玉面色宁定,眸底隐有丝温柔暖意,如春水初融,又似星子闪烁。这事虽说私密,但黛玉愿意与这天底下最亲近之人,分享这点秘密。她语气笃定,却又忍不住微微扬起下巴,露出几分得色神情,想要把瑞大哥对她的好,通盘说出:“他道,心中早有所属,不敢辜负。又道......道是弱水三千,只取一瓢,请收回成命。”她说到此处,声音已是细若游丝,只用帕子轻轻拭了拭鼻尖。林如海默然,忆及贾瑞凝视女儿的眼神,女儿提起贾瑞的语调,心下已洞明八九。沉吟片刻,林如海收敛老父亲那点复杂的猪拱白菜心思,方道:“玉儿,你尚未出阁,这般与他过从,于礼法上......恐有微词。”黛玉既然敢跟父亲说起此事,自然心无挂碍,她抬首轻轻一笑,几分慧黠,几分倔强:“父亲,女儿与他,虽无父母之命,媒妁之言在先,却有生死相托、患难与共之情在后。此情此意,岂是礼法藩篱所能囿?”言至此处,她忽地起身,走到父亲身侧,半跪下来,将头轻轻靠在父亲膝上,音如清泉道:“父亲若责女儿失仪,女儿甘领责罚。然此心此念,心中无悔,只盼父亲莫要厌弃女儿轻狂啦,让女儿多在身边,让父亲多疼我一会儿。”红楼中宝钗曾说黛玉这张嘴,让人说也不是,喜欢也不是。宝钗这等人尚且常常被黛玉伶牙俐齿,亦喜亦嗔弄得无可奈何。更别说林如海宦海羁旅,风霜苦寒,面对女儿这等柔情,老父铁石心肠也化作了绕指柔,又怎会当真苛责。林如海见女儿眼中虽有羞意,却无丝毫退避,心中怜惜与骄傲交织。他伸手轻抚女儿鬓发,叹道:“痴儿,你乃我女,在父前吐露心曲,何妨?只切莫在外人前如此便是,快起来,地下凉,仔细膝盖疼。”说着,亲自伸手扶她起来。黛玉顺势起身,却仍半倚在父亲肩头,轻轻蹭了蹭,如小猫一般,低语道:“父亲,女儿思及,若母亲尚在,她待父亲,想必亦是这般......赤诚无伪。”林如海心头剧震,亡妻贾敏音容宛在,当年她力排众议,下嫁自己之事历历如昨,胸中顿涌无限感慨。他揽住女儿,抚其秀发,柔声道:“玉儿,你乃我掌珠,你的终身,为父最是挂怀。你且宽心,为父定教吾儿得嫁心许之良人,纵有风波,自有为父替你担待。黛玉不语,只将螓首埋入父亲肩窝。另一时空,此时如海早魂归道山,黛玉凄苦回京,自后于贾府泥潭中愈陷愈深。最终绛珠魂归离恨天,一缕香魂飘逝淮扬。但此时却是父女相拥,得聚天伦,烛影摇红,满室温馨,此情此景,恍若梦境若是真爱黛玉之人,岂不为之心头发酸,鼻尖微涩。片刻后,如海轻轻拍了拍女儿后背,温言道“玉儿,这次我之所以快马扬鞭,急回扬州,便是有一事要嘱咐你。”林如海说起皇帝那番旨意。听到此事,黛玉微微一顿,一时不语。林如海又道:“旨意言明,命为父于冬月底前驰赴金陵,面见钦使。更特旨点明,要你同行。”“我之前不知所以,心想我又非边镇大将,何必非要将你带去,但听你这番说来,我心中倒是猜到了什么。”