烛影摇红,映着林如海满心思绪。他望着女儿,眼中既有慈爱,亦有深思。“玉儿......”林如海道:“此番圣旨命你同赴金陵,为父思来想去,只怕......与天祥婉拒中宫赐婚一事,脱不了干系。”黛玉心头微紧,抬眸静听,指尖无意识地绞着帕子。“中宫懿旨,何等尊荣体面?寻常臣子,求之不得,视为家族无上荣光,仕途青云之阶。”林如海眉宇间凝着忧色道:“拒婚,便是拂了中宫颜面,更令圣心不悦。前朝并非无此先例,如汉时宋弘贫贱之知不可忘,糟糠之妻不下堂。光武帝虽嘉其志节,然亦不免微憾。又如唐时房玄龄夫人拒饮酒,太宗虽叹其刚烈,终是君臣间存了芥蒂。虽则圣明之君,未必强人所难,但此事终究是......在御前挂了号,成了心结。”黛玉自然知道这些典故。她沉默一会,低垂螓首,声音细若蚊呐道:“我那时倒不曾料,他偏生这般作为。”顿了顿,黛玉复又抬起眼,轻轻绞着手中素帕,不知搓揉了几番,道:“可也偏是这一桩,倒让女儿瞧了——他原不是那等趋炎附势之人。心里有沟壑,有所为有所不为,女儿倒真心敬他这一节。”黛玉颊边如娇花,目光却坦荡澄澈。林如海凝视女儿,见她神色间那份执着与了然,心中百感交集。女儿是真的懂他,亦是真的......情根深种了。“天祥倒是个情种,为你能做到如此,我不如也。”林如海苦笑一声,对贾瑞最后那点疑虑,也消散了。倒是黛玉却抿嘴道:“父亲这话,女儿倒不这么看。大哥非是情种二字可概。是他心中自有坚持,有底线,纵使面对滔天富贵、至尊恩宠,亦不肯违逆本心,委屈求全。此等风骨,女儿敬重。”“父亲,”黛玉轻声细语,带着几分恳求:“他此番拒婚,虽说因着女儿,可到底开罪了上头。他心里有社稷大事要做,玉儿求父亲日后在朝中,若得着机缘,偏要提挈他些,助他一臂之力。”“便是......便是将来世事难料,缘法未至,成不了姻缘,我也认了。能遇见这等人物,得他这般真心,这一生,倒也不枉了。只求父亲看在我面上,莫要因这等缘故,对他存了芥蒂才好。”这一番话,情真意切,毫无保留地将一颗女儿心剖白于至亲面前。林如海心头大震,鼻尖微酸。女儿这是将最隐秘的心事、最深的托付,都交予了他这个父亲。这份毫无保留的信任,令他动容,更添了千斤重担。“痴儿!”林如海长叹一声,眼中隐有泪光:“你乃我掌上明珠,为父岂能坐视你心愿难遂?此事,未必会如你所忧那般不堪。”他深吸一口气,神色转为郑重:“为父此番赴金陵面见天使,除了盐务,更要上奏一本,恳请陛下......赐婚。黛玉猛地抬首,眼中满是惊愕与震动。“陛下乃明君,亦重人伦。为父身为臣子,亦为慈父,为爱女求一良配,合乎情理。前朝亦有先例,为父便效法古人,斗胆一试。”林如海语气斩钉截铁道:“天祥既有此心志,你又有此情意,为父拼却这身官袍,也要为你们争一争。”黛玉怔怔地望着父亲,胸中暖流激荡,千言万语哽在喉头,最终只化作深深一颔首,眼泪光盈盈,却是喜悦与感佩交织。林如海见她如此,心中更添怜惜,温言道:“玉儿放心,纵有风波,自有为父替你担待。”黛玉却破涕为笑,侧过脸去,微嗔道:“我如今也长大了,倒不再是那等只知依附的柔弱模样。如今倒也能护着自己,更能护着父亲想护的人,让父亲也能安生些呢。”林如海闻言,老怀大慰,无须大笑,一切尽在不言中。他随即说起泰兴之事,如何与卢象升暗中查访,如何密奏圣上,如何锁拿周理中,抄家散粮,活民无数。“......那周理中倚仗族兄之势,横行乡里,视灾民如草芥。此番雷霆手段,虽得罪了首辅,然能救一方百姓于水火,为父心中,痛快!”黛玉自然对父亲为民除害的刚直钦佩不已,亦不由对那位能纳此谏,行此事的皇帝,生出几分敬意,又道:“陛下能明察秋毫,授父亲密旨,可见亦是心系黎庶,欲除积弊的明君。”林如海点头,眼中亦有期冀:“陛下登基未久,朝中掣肘甚多。然观其行事,确有励精图治之心。若能为陛下扫清障碍,助其施展抱负,假以时日,未必不能成就一代圣君之业。”父女二人此刻,对那位深宫中的帝王,尚存着几分士大夫赤诚期许。窗外,更深露重,羊角灯的光晕在寒风中摇曳,却将这一室父女相知、共论家国的温情,映照得格外暖融。黛玉依偎在父亲身边,只觉数月来的离愁别绪,对未来的隐忧,都在这份沉甸甸父爱中,得到莫大慰藉。林如海归家,诸事纷繁。盐政交割,千头万绪,他连日召见属官,厘清账目,安排后续。府内,黛玉亦将年下诸事料理得井井有条,赏罚分明,仆妇们无不心服。唯东厢的李姨娘,自林如海归来后,愈发显得心事重重,形容憔悴。林如海去探望时,她只强撑着说些老爷辛苦,妾身无碍的套话,眼神躲闪,欲言又止。林如海念其久病体弱,只温言嘱咐好生将养,并未深究。雪雁却悄悄回禀黛玉:“姑娘,姨娘夜里常独自垂泪,我问起,她只摇头不语,似有难言之隐。”黛玉蹙眉,觉得蹊跷,吩咐道:“你多留心些,好生照看,若有什么,即刻来回我。”堂兄林文墨来辞行,预备赴金陵乡试。黛玉与他叙话间,得知他岳家孟氏因盐政新法断了些财路,颇有怨言,屡次催促林文墨向林如海进言通融。林文墨夹在骨肉至亲与岳家之间,左右为难,却始终未曾向叔父开口。黛玉感佩这位堂兄的厚道与骨气,待他走后,便唤来晴雯:“堂兄为人方正,此番去金陵,你挑些上用的笔墨纸砚,再包些滋补的药材,替我送去,就说是我预祝他金榜题名的心意。他家中若有难处,也悄悄打听着些。”晴雯应了,自去办理。就在林如海父女即将启程赴金陵的前两日,一场风波骤起。城西盐场因积欠工钱、克扣口粮,盐丁积怨已久,终是爆发了骚乱。数十名盐丁手持棍棒盐铲,冲击盐场衙署,打伤了几名小吏,扬言要讨个公道。消息传来,巡盐御史府邸立时气氛紧张。幸而贾瑞离扬前,将精心训练的一队巡盐卫兵留给了林如海,领头的正是悍勇林大木,以及周虎、周豹兄弟。林如海闻变,神色冷峻,立即下令:“速带卫队弹压!务必擒拿首恶,勿伤无辜,更不许波及百姓!”林大木领命,如猛虎下山,率着装备精良、训练有素的卫队直扑盐场。周虎、周豹兄弟如两把尖刀,紧随其后。盐丁们虽群情激愤,终究是乌合之众,如何敌得过这虎狼之师?一场短暂而激烈的冲突后,为首鼓噪的两人,一人被林大木当场格杀,另一名唤作“张铁头”的头目被周虎生擒,余者皆被驱散制服。骚乱平息,林如海并未松懈。他深知此乃积弊所致,非严惩几个盐丁可解。翌日,他亲自升堂,审问那被擒的张铁头。黛玉心系此事,更想亲耳听听这些铤而走险者的心声,便悄悄立于后堂屏风之后。堂上,那张铁头虽被捆缚,却梗着脖子,毫无惧色,眼中只有悲愤与绝望。张铁头嘶声喊道,声音沙哑道:“我们知道您是清官可,清官也救不了我们这些盐花子的命,盐课重得压死人,内官老爷们层层盘剥,落到我们嘴里的,连喂牲口的麸糠都不如!一家老小饿得前胸贴后背,娃儿哭得嗓子都哑了。去讨要,反被鞭子抽,被骂作刁民,我们不是要造反,我们只是想活命啊。活活饿死是死,被官老爷打死也是死,横竖是个死,不如拼了这条贱命,闹出点动静,让上头的大老爷们看看,这盐场底下埋着多少冤魂白骨!”字字血泪,句句锥心。屏风后的黛玉听得心头发颤,指尖冰凉。她终于切肤感受到贾瑞所言“病梅需换土易根”是何等沉重。这“乱”,何尝不是“自上作”?林如海端坐堂上,面沉如水,眼中亦是痛惜。但他只能沉声道:“尔等困苦,本官岂能不知?然聚众闹事,冲击衙署,殴伤官吏,此乃国法难容之罪。律法昭昭,本官纵有怜悯之心,亦不能徇私枉法。最终,张铁头被判斩立决,其妻儿依律流放千里。林如海虽依法严惩了首恶,却也只究首恶,对胁从者网开一面,从轻发落。行刑前,他吩咐厚葬张铁头。退堂后,黛玉自屏风后转出,面色苍白,眼角微红:“父亲,那张铁头说的,句句是实。他的情状虽可悯,可他的罪,倒也是被逼出来的。那流放的妻儿,孤儿寡母,千里迢迢的,可怎么活呢?父亲可否略加抚恤,叫他们路上少受些苦楚?女儿知道这不合规矩,可......”林如海看着女儿悲悯的眼神,长叹一声:“玉儿心善。律法无情,流放之刑不可免。然私下给予些许盘缠,令其不至冻饿而死,倒也无妨。为父亦有此意。他望着堂外萧瑟的天空,语气愈发坚定:“地方积弊,牵一发而动全身,非一御史之力可挽。此番入京,若得陛下信重,身处中枢,或能推动变革,正本清源,方是治本之道。”黛玉此时愈发理解父亲,低声道:“父亲清正刚直,心怀天下,定能有所作为。女儿也会请瑞大哥在朝中,偏要助父亲一臂之力。”林如海闻言,先是一愣,随即抚掌大笑,连日来的沉郁仿佛一扫而空:“好,总算是听玉儿亲口说了这句话!可见女儿终究是女儿,胳膊肘倒也不是全然向外。”他笑着打趣,见黛玉羞红了脸,才收住话头,眼中满是欣慰:“也罢!有他相助,为父在朝中,底气也更足些。”扬州诸事,暂告段落。林如海交割了紧要盐务,黛玉也妥善安排了府中事宜,特意叮嘱雪雁好生看顾李姨娘,又让晴雯备了厚礼送去林文墨处。启程之日,官船停泊在钞关码头。朔风卷着运河的水汽,寒意刺骨。林如海身着官服,神情肃穆。黛玉裹着厚厚莲青斗纹鹤氅,风帽边缘圈雪白的风毛衬得她小脸愈发清丽。紫鹃捧着暖炉手帕等物,晴雯则精神抖擞地指挥着小厮搬运箱笼行李。贾衍,林大木、周虎、周豹等护卫精锐,盔甲鲜明,拱卫在侧,肃杀之气弥漫,显然前番镇压叛乱,令他们更添了威势。岸上,前来送行的扬州官员、盐商、林氏族亲站了一片。林如海与众人简短话别,目光扫过人群,并未见李姨娘身影,只当她是病体难支。他最后深深看了一眼这座承载了他太多责任与忧思的城池,转身,携着黛玉的手,稳稳踏上跳板。官船解缆,缓缓驶离码头。黛玉立于船头,回望扬州城渐行渐远轮廓,瘦西湖畔残荷枯柳在寒风中瑟缩。她心中既有离愁,更有对金陵之行的期待与一丝隐忧。父亲的话犹在耳边,皇帝的心意难测,瑞大哥......此刻又在金陵如何?金陵城,龙蟠虎踞之地。江边,一艘气派的官船正准备启航北上。船头,贾瑞一身玄色锦袍,外罩墨狐裘大氅,身姿挺拔如松。他正与将要北上的宝钗一行人话别。这日,宝钗身着素净的雪白绫袄,外罩银鼠比甲,容颜依旧端庄明丽,只是眉宇间难掩长途跋涉后的疲惫与一丝不易察觉的落寞。这一月以来,贾瑞也做了好几番大事,话分多头,应当一叙。还有薛蝌宝琴兄妹二人,他们也要重整薛家二房产业,将东瀛商贾之事,再次提上日程。