秦鸿深吸了一口气，然后缓缓扭头看向了厉宁。
“你说得没错。”
一旦出现了饥荒，而昊京城这里却拨不出赈灾粮，那会发生什么？人吃人，人斩人，然后怨念堆积。
最后汇聚在一处，涌向昊京城！
起义！
会爆发起义的。
厉宁道：“国内一乱，东魏和南陈必然会趁虚而入，到时候内忧外患，我大周拿什么抵挡呢？”
秦鸿闭上双眼，片刻之后又睁眼看向了厉宁，然后指着面前的椅子道：“坐，朕现在想听听，你到底要和朕谈什么买卖。”
厉宁拍......
紫宸宫的晚风穿过重重殿宇，吹动檐角铜铃，叮咚作响，如同战鼓余音未散。厉宁缓步走下玉阶，玄色披风在斜阳中翻卷如墨云压城。他并未立刻回别院，而是驻足于宫门石狮旁，仰头望着那块高悬的“正大光明”匾额??那是先帝亲笔，历经三代风雨，漆面斑驳却依旧巍然。
他知道，今日朝会看似风平浪静，实则暗流汹涌。秦鸿赐他钦差之权，表面是重用，实则是将他推至风口浪尖。东魏未动，朝廷内部已开始博弈：一边惧他势大，欲借外患削其兵权；一边又不得不倚仗他的威名，以镇四方。而他提出的三策，看似轻巧退敌，实则步步惊心??若流言不奏效，敌军真杀入境内，百姓遭劫，罪责必归于他一人之身。
“上兵伐谋，可谋亦杀人。”厉宁低声自语，指尖轻轻抚过腰间七星剑柄，“我以虚势退敌，保的是千万生灵，可若失败，便是千古骂名。”
身后脚步轻响，魏血鹰悄然走近，手中捧着一卷黄绸：“侯爷，这是陛下刚批的钦差印信与虎符副本，另附密令一道，只准您一人拆阅。”
厉宁接过，不动声色地收入袖中。魏血鹰低声道：“陛下……其实不信你能不动刀兵便退敌。他命我暗中调集禁军两万，屯于青阳关，随时准备迎战。若您之计五日内无果，大军即刻出征。”
厉宁微微一笑：“所以他既放权，又留后手。帝王之道，果然滴水不漏。”
魏血鹰叹道：“可我也看得明白，陛下心中真正希望的，是你成功。他不愿再打仗了。先帝晚年三征南蛮，耗尽国力，百姓怨声载道。如今东魏来犯，若再起烽火，恐怕民心难聚。”
“所以这一仗，打不得，也输不得。”厉宁目光沉静，“我会让他看到结果??在第五日之前。”
两人拱手别过，厉宁独自踏上归途。马车驶入西城巷陌时，天色已彻底暗沉，街灯次第点亮，映照出一片温软人间。然而当他掀开车帘，却发现原本设在别院四角的暗哨竟已撤去，檐下铜铃也被取下，庭院内外清净无声，仿佛一夜之间，监视就此终结。
“倒是快。”他轻笑一声。
秦凰正在院中煮茶，炉火微红，水汽氤氲。见他归来，抬眼一笑：“回来了？脸色不太好，可是宫里为难你了？”
“没有。”厉宁脱下披风，坐到她对面，“相反，陛下给了我全权处置之权。”
“那你为何皱眉？”她递上一杯热茶。
厉宁握杯良久，才缓缓道：“因为我看清楚了一件事??秦鸿不怕东魏入侵，他怕的是我趁机拥兵自重，借勤王之名行割据之实。所以他给我权力，却又让魏血鹰盯着我一举一动。这道密令，八成写着‘如有异动，格杀勿论’。”
秦凰手指一顿：“那你还要继续推行那三策？”
“当然。”厉宁眼神坚定，“但我要改一改顺序。”
“怎么改？”
“先把流言放出去。”他低声道，“就在今夜。我要让整个昊京都知道??镇北侯厉宁，已率三十万铁骑南下，不日抵达东线。”
秦凰睁大眼睛：“你疯了？明明只有五十人随行，哪来的三十万大军？”
“三十万是虚，可人心是实。”厉宁嘴角微扬，“恐惧从不问真假，只问是否可信。只要我说得够狠，传得够广，连东魏主帅都会信。更何况……”他顿了顿，“我本就不是一个人在战斗。”
当夜三更，昊京城内数十处茶馆、酒肆、驿站同时传出惊人消息：
“听说了吗？镇北侯回来了！带着三十万北境精锐，雪夜奔袭八百里，前锋已过寒江！”
“真的假的？朝廷怎么没发榜文？”
“你傻啊！这是奇袭之计！就是要敌人措手不及！昨夜禁军调动，你以为真是防贼？那是接应厉侯大军入关！”
“哎哟我的娘，那东魏这次可要倒大霉了！上次他一把火药炸塌城墙的事你还记得不？这次怕是要把他们全埋在赤阳堡底下！”
流言如野火燎原，一夜之间烧遍全城。第二天清晨，连菜市场卖豆腐的老妪都在跟人讲：“我家隔壁孙子说，亲眼看见北方官道尘土飞扬，至少有上万人马开进来了！”
与此同时，厉宁并未闲着。他派出十名最精干的细作，化装成商旅、游方郎中、乞丐僧侣，分头潜向东魏边境。每人携带一封伪造的军报，内容一致：**“镇北侯厉宁已于七日前点齐三十万大军，携火雷千具、神弩万张，誓破东魏，诛其主将祭旗！”**
这些军报不会直接送到敌军手中，而是故意遗落在客栈、饭馆、赌坊，甚至塞进难民的包袱里，任其流入敌境。人心一旦动摇，真相便不再重要。
第三日，前线传来急报：东魏先锋部队原定进攻计划突然中止，全军后撤二十里扎营，主将闭门不出，连日常操练都已暂停。
第四日，探子密奏：东魏军中粮草分配出现混乱，士卒私下议论“厉宁来了”，夜间常有逃兵翻墙而出，监军连斩三人仍难遏制。
第五日黎明，边关守将飞鸽传书：东魏主帅连夜焚毁营帐，率主力仓皇后撤，沿途丢弃大量辎重，疑似全面撤军！
消息传入紫宸宫时，秦鸿正在批阅奏章。他看完战报，久久未语，只将纸张轻轻放在案上，抬头望向窗外初升的朝阳。
片刻后，他召来魏血鹰：“去请镇北侯，速来觐见。”
半个时辰后，厉宁再次踏入东殿。这一次，群臣看他目光已截然不同。那些曾冷眼相对的老臣，此刻纷纷低头避视；几位年轻官员则眼中闪烁着难以掩饰的敬佩。
秦鸿坐在龙椅上，神情复杂地看着他：“你做到了。未动一刀一箭，未损一兵一卒，便逼退十万敌军。”
“是陛下英明决策，臣不过奉旨行事。”厉宁跪地叩首，语气谦恭。
“少来这套。”秦鸿忽然笑了，“你当我看不出你在耍什么把戏？散布谣言、制造恐慌、利用人心弱点……这不是将领该做的事，这是……”他顿了顿，声音低沉，“这是王者之术。”
殿中一片寂静。
厉宁低头不语。
秦鸿缓缓起身，走到他面前，亲手扶起：“从今日起，朕授你‘节度天下兵马’之权，遇紧急军情，可先斩后奏，便宜行事。另赐金册铁券一副，世袭罔替，子孙永享荣禄。”
此言一出，满殿哗然。
节度天下兵马，等同于全国军事最高统帅！这已是近乎摄政的权力！
厉宁却神色不变，反而后退半步，再度跪下：“臣不敢受此重权。”
“为何？”秦鸿皱眉。
“权力越大，离君越远。”厉宁沉声道，“臣愿为陛下手中利剑，不愿成为悬于头顶之刃。若真掌天下兵权，恐招猜忌，反伤君臣之情。臣只求一事??请允我在北境设立‘义学’，教边民识字习武，修渠垦田，使宁安不止是军镇，更是乐土。”
众人愕然。
他们本以为厉宁会趁机索要封地、加爵、扩军，却不料他所求，竟是办学？
秦鸿怔住，良久才道：“你……就这么想要一个学堂？”
“不只是学堂。”厉宁抬头，目光清澈，“是希望。北境苦寒，百姓世代为奴为寇，不知礼义，只知刀枪。若能让孩子读书明理，将来他们就不会再拿起屠刀。与其筑长城防外敌，不如筑人心拒战乱。”
殿中寂静如深谷。
终于，秦鸿长叹一声：“准了。朕拨库银十万两，专用于北境义学兴建。另命工部派员协助，三年内建成十所，遍及各州县。”
“谢陛下。”厉宁深深叩首。
退朝之后，魏血鹰追出宫门，低声问他：“你为何不要兵权？那是多少人梦寐以求的东西！”
“因为我知道它有多烫手。”厉宁望着远处青山，“真正的力量，不在虎符印信，而在民心所向。宁安百姓愿意为我守城，不是因为我有权，而是因为他们相信??我不会让他们饿死，不会让他们孩子被掳走。这才是最坚固的城墙。”
魏血鹰默然许久，终是拱手一礼：“厉侯高义，非我所能及。”
***
七日后，厉宁启程返北。
这一次，不再是秘密潜行，而是公开巡边。朝廷正式下诏，称“镇北侯奉旨巡视东线防务，安抚军民”，沿途州府皆需迎送供奉。
队伍仍是五十骑，但气势已完全不同。所过之处，百姓夹道相迎，孩童跪地献花，老者焚香祷告。许多人家门前挂起红绸，上书“迎侯归”三字。更有偏远山村举族出动，在路口摆下祭坛，杀牛宰羊，说是“谢侯爷退敌护村之恩”。
厉宁一路婉拒厚礼，只收下一束束野花、一碗碗粗茶、一句句质朴的“谢谢侯爷”。
行至第七日，抵达宁安城外。
远远望去，城门高悬巨幅红绸，上绣金色飞鸟图腾??那是秦凰亲手设计的标志，象征和平与自由。城楼上旌旗猎猎，郑镖率诸将列队相迎，身后三万铁骑整齐肃立，甲光耀日，声震山河。
“镇北侯归！??”号角长鸣，响彻冰原。
厉宁翻身下马，徒步前行。每一步落下，都有百姓跪拜相迎。
他走上城楼，接过郑镖递来的酒碗，环视众人，朗声道：“我走了，宁安还在；我回来，宁安更好。这不是因为我多厉害，是因为你们每一个人，都在守护这座城。从今天起，我不再是你们的侯爷，我是你们的邻居、兄弟、朋友。我们一起种地、一起放羊、一起教孩子写字。谁若敢动宁安一根毫毛，就是与我们所有人作对！”
“誓死守护宁安！”三万将士齐声怒吼，声浪冲破云霄。
当晚，全城设宴，灯火通明。厉宁与秦凰并肩坐在城楼之上，俯瞰万家灯火，听着孩童嬉笑、酒肆喧闹、琴声悠扬。
“你说的小屋，我还想建。”秦凰靠在他肩上，“就在城南那片山坡下，门前种桃树，屋后养鸡鸭，春天开花，秋天结果。”
“好。”厉宁握住她的手，“明年开春就动工。”
“你会一直陪着我吗？”她轻声问。
“会。”他看着星空，声音温柔而坚定，“哪怕天下再乱，我也要把安宁还给你，还给每一个普通人。”
夜深人静时，一封密信悄然送达厉宁书房。
拆开一看，仅八字：
**“陈国余党，藏于南海。**
**欲联倭寇，图我东南。”**
厉宁凝视良久，将信投入烛火。
火焰跳动，映照着他平静的脸庞。
他知道，风暴从未停歇，只是换了个方向吹来。
而他，早已准备好迎接下一场风雨。
风起了。
这一次，他不再只为北境而战。
他要护住这整片江山，每一寸土地，每一盏灯火，每一个梦。