“头儿，这豫州百姓也太惨了。”
手下看着远处城墙下那堆积如山的尸体，忍不住握紧了拳头。
“咱们王爷手里有无数大军。只要王爷一声令下，平推这豫州城还不是分分钟的事？何必让百姓遭这份罪？”
“平推？”
总旗冷笑一声，收起千里镜。
“你懂个屁。”
“王爷要是现在发兵，那是造反，是夺权。哪怕打下来了，天下人也会说王爷是乱臣贼子，是贪图皇位。”
他指了指那满目疮痍的大地。
“但现在不一样。”
“苏御在逼百姓死，李震在杀良冒功。这豫州越乱，百姓越苦，对朝廷的恨意就越深。”
“等这恨意积攒到了顶点，等这满城的百姓都活不下去了，跪在地上求着王爷来救命的时候……”
总旗的眼中闪过一丝狂热。
“那时候，王爷再出兵，那就不是造反。”
“那叫——吊民伐罪！”
“那叫——替天行道！”
“以前，朝廷骂咱们是反贼。”
总旗站起身，迎着猎猎寒风，语气笃定。
“等到了那天，咱们就是奉天讨逆的——天军！”
“所以……”
他拍了拍手下的肩膀，眼神变得冷酷而坚定。
“别急，再等等。”
“让这把火烧得再旺些，让这痛苦再深些。”
“只有痛到了骨子里，这豫州的民心，才会死心塌地地……归顺咱们南境！”
“传令下去！”
总旗一挥手，下达了最后的指令。
“给豫州的弟兄发信号。”
“继续扩张义军，煽动民心，我们要让整个中原，继续乱下去，要让苏御焦头烂额，而我们南境，以逸待劳，等王爷真正发兵的那一天，整个中原就是一马平川！”
中原，青州。
这里不同于豫州的赤地千里，也不同于兖州的烽火连天。
青州的天，是清的。
城墙高耸，旌旗猎猎。城门虽然紧闭，但城头之上，却不是那些面黄肌瘦的官军，而是一群身穿统一青色号衣、手持精良兵刃的壮汉。
他们的号衣背后，并没有绣着“勇”或者“兵”，而是绣着一个个斗大的姓氏——“赫连”、“拓跋”、“独孤”、“宇文”。
这里，是北玄世家门阀的祖地，也是这乱世中最后的一座孤岛。
青州刺史府，如今成了摆设。真正的发号施令者，是聚集在“赫连氏”祖宅里的那群老头子。
赫连家大堂，香火缭绕。
几位家主围坐在一起，虽是乱世，但他们面前的茶盏依旧精致，身上的绸缎依旧没有一丝褶皱。
“豫州那边，听说已经成了人间炼狱。”
拓跋家主放下茶盏，语气淡然，像是在说一件与自己无关的轶事。
“李震那个莽夫，杀良冒功，把百姓都逼成了反贼。如今义军四起，他是顾头不顾腚，离死不远了。”
“那是他蠢。”
独孤家主冷笑一声。
“这天下乱不乱，不在于有没有灾，而在于有没有‘规矩’。”
他指了指门外。
“在咱们青州，只要咱们几大家族还在，这天就塌不下来。”
“独孤兄说的是，如今这天下之所以乱成这样，就是陛下没了规矩，留下了苏寒这个血脉不纯的孽种，就是祸端。”
“哼，他甚至还逼迫我们集体出粮，也是坏了百年来心照不宣的规矩。”
赫连家主赫连雄（京城太师赫连铮的族弟，青州分支话事人）缓缓开口，声音沉稳。
“乡勇团练的事，都办妥了吗？”
“妥了。”宇文家主接话，“各族的壮丁都召回来了，加上佃户，一共凑了五万人。都是知根知底的自己人。”
“那就好。”
赫连雄点了点头，眼中闪过一丝精光。
“这就是咱们的底气。”
“咱们给他们饭吃，给他们地种，还给他们修了祠堂。这年头，吃谁的饭，就得听谁的话。这是老祖宗传下来的规矩。”
在座的几位都心照不宣地笑了。
在北玄，世家之所以叫世家，不光是有钱有地，更有这些几代人都依附于家族生存的“部曲”。名义上是乡勇，实际上就是私兵。他们只认家主，不认皇帝。这才是铁打的世家，流水的王朝。
“苏御……陛下想从中原征兵？想让咱们‘捐’粮？”
赫连雄嗤笑一声，手中的拐杖轻轻敲击地面。
“陛下有难，咱们做臣子的，自然要替君分忧。”
“不过嘛……”
他话锋一转，语气里带着一丝无奈。
“咱们青州也是遭了灾的。这粮，得先紧着咱们自己的族人吃；这兵，得先用来守咱们自己的祖坟。”
“若是都送去了前线，万一这后院起火了，谁来救？”
“所以，这人，咱们出不起；这粮，咱们也给不起。”
“咱们也是有心无力啊，陛下想来也是会体谅的。”
拓跋家主闻言，抚掌大笑。
“老太师说得是。咱们这叫——先安内，后攘外。把自家的一亩三分地守好了，不给朝廷添乱，那就是最大的忠心！”
冠冕堂皇的理由下，是赤裸裸的割据。他们不仅不给，还要趁着这个机会，把这青州彻底变成针插不进、水泼不进的世家私产。
“只要守住了青州，不管这天下最后姓苏还是姓陈，亦或是……”
赫连雄看了一眼南方。
“成了那个柔然孽种的天下。”
“想要坐稳江山，就得跟咱们谈，就得求着咱们。”
“这就是——铁打的世家。”
堂下，一名年轻的赫连家子弟匆匆跑进来。
“报——！”
“家主！城外来了几千流民，说是从豫州逃过来的，想要进城讨口饭吃。”
几位家主对视一眼，眼神瞬间变得冷漠。
“流民？”
拓跋家主皱眉。
“流民不可怕，怕的是流民里混进了……奸细。”
“赶走。”
赫连雄淡淡开口，声音里没有一丝怜悯。
“告诉团练的弟兄们，把强弓硬弩都架起来。”
“为了全城百姓的安危，咱们不能妇人之仁。”
“敢靠近城墙百步者，视为乱民……杀无赦。”
“是！”
青州城外，原本满怀希望逃难而来的流民们，看到的不是救命的粥棚，而是城头上那密密麻麻、闪烁着寒光的箭簇。
这哪里是避风港。
这分明是一座由冷血和傲慢堆砌而成的——铁桶江山。