林淡跟着那伙人贩子留下的细微痕迹一路向北疾追，马蹄踏碎郊野的寂静。
这伙人行事狡猾，痕迹时隐时现，直到过了衢州地界，他才从一处荒废山神庙旁的临时营地痕迹中，清晰判断出对方兵分两路：一队轻装简行，时不时会折返附近城镇采买粮米盐巴；另一队则押着掳来的人口，专拣荒僻小径昼伏夜出，露宿荒野。
就在他于一处林间空地分析最新足迹时，身后传来急促马蹄声。
回头一看，竟是风尘仆仆、眼带血丝的老何带人追了上来。
“林大人！”老何滚鞍下马，气息未匀便急声道，“浦城县出事了！郡主所在的悦来客栈恐是黑店，昨夜已有异动，江统领虽有所备，但县衙与守备衙门恐已勾结，恐对郡主不利！”
“什么？！”
林淡如遭重锤，脑中“嗡”的一声，瞬间一片空白。黛玉可是……，此刻竟已身陷如此险地？任务失败的话他就再没可能……
未能提前洞察风险的懊悔瞬间淹没了他。他脸色煞白，持缰的手因过度用力而骨节发青，几乎将马鞭捏断。
任务目标——黛玉，高于一切。
这是他在这个世界做事的准则。
几乎没有任何犹豫，他猛地调转马头，声音因紧绷而嘶哑：“江团，你带两个人，继续咬住北边那队拐子，只需远远缀着，莫要打草惊蛇！其余人，立刻随我走！最快速度，直奔浦城县！”
马蹄如雷，踏起滚滚烟尘，将未完的追踪任务暂时抛在身后，心中只剩一个燃烧的念头：绝不能让黛玉出事！
——
浦城县，夜渐深沉，宵禁的梆子声过后，街道陷入一片死寂。
然而，暗流却在夜色掩护下汹涌而动。浦城守备衙门侧门悄然滑开，数条身着黑衣、面蒙黑巾的身影如鬼魅般潜出，无声融入黑暗，目标直指城西的悦来客栈。
几乎在同一时刻，悦来客栈后院墙头，也有数道黑影轻盈翻出，落地无声。
他们彼此对视，点头示意，随即分头散开，如滴入水面的墨点，迅速消失在纵横交错的街巷中——有的直奔知县刘广的宅邸，有的掠向守备韩志田的府院，另有身影悄无声息地贴近守备衙门与县衙外围，隐于墙角屋脊，静伏待机。
韩志田派出的纵火者手持火油、引火之物，悄然逼近客栈后院。
等待他们的是骤然袭来的冰冷刀锋！埋伏已久的四人猝然发难，干脆利落地解除了这几人的威胁，未让一点火星燃起。
另一边，知县刘广宅邸，进展出乎意料的顺利。江挽澜亲自带人潜入，本以为会遭遇激烈抵抗，却发现这位在浦城县作威作福多年的知县，宅内护院竟稀松平常，不过十余个寻常武师，几乎没费什么周折便被制服。
当江挽澜的刀架在仅着中衣、吓得瘫软在地的刘广脖子上时，她甚至有一瞬间的错愕——此人竟能做出如此滔天巨案，而且多年没有被发现？
“你、你们是何人？胆敢夜闯朝廷命官府邸！”刘广色厉内荏地尖声叫道，浑身肥肉乱颤。
江挽澜冷笑一声，刀锋微微压下：“刘知县，悦来客栈的曲掌柜，托我给你带个好。”
刘广顿时面如死灰，最后一个字也噎在了喉咙里。
相比之下，由迟春戈带队突袭韩志田府邸的行动，则遇到了硬钉子。
韩志田行伍出身，为人谨慎多疑，府中不仅护院数量多，且颇有几位身手不俗的军中退下来好手。
黑暗中，兵刃交击之声骤起，呼喝与闷哼不断，经过一番颇为激烈的短促搏杀，迟春戈肩上添了一道血口，才终于将持刀顽抗的韩志田死死压在地上，用牛筋绳捆了个结实。
“韩守备，你的火，怕是点不成了。”迟春戈抹去嘴角血渍，冷声道。
然而，控制住首恶，却并不代表危机解除。
这里的打斗动静已然惊动了巡夜的兵丁和左近的守备营士卒。很快，火把的光亮从四面八方聚拢而来，将韩志田府邸门前街道照得亮如白昼。数十名手持兵刃的官兵将迟春戈等人团团围住，投鼠忌器之下虽未立刻进攻，但刀枪如林，形势一触即发。
几乎同时，江挽澜那边押着刘广出来，也与闻讯赶来的另一批衙役、兵丁形成了对峙。一名赶去悦来客栈查看情况的黑衣人仓皇奔回，挤进人群对为首的军官急报：“头儿！客栈是空的！一个人都没有，咱们的人……好像都折里面了！”
双方僵持，空气凝重得能拧出水来。被刀架着的刘广眼中重新燃起一丝希冀，韩志田虽被缚，却梗着脖子对包围的官兵嘶吼：“他们挟持朝廷命官！格杀勿论！不必管我！”
江挽澜目光锐利地扫过围拢的敌人，心中急速权衡。
己方人少，挟持人质虽能暂保一时，但若对方不顾一切强攻……她握刀的手紧了紧，瞥了一眼远处夜空——约定的信号焰火升起。
是拼死一战，杀出血路？还是……先了结了手中这两个祸害，以免后患？
就在这千钧一发之际，地面忽然传来隐隐的震动！
起初细微，继而清晰，迅速化为沉闷而富有节奏的隆隆之声，如同夏季远天的闷雷滚近——是马蹄声！大量、急促、正在狂奔逼近的马蹄声！
对峙双方皆是一愣，不由自主地顺着声音来源望去。
只见长街尽头，黑暗被火把的光芒撕裂。
一骑如烈焰般当先冲出，马上的骑士玄衣劲装，身姿挺拔如枪，正是七皇子萧承焰！
在他身后，铁流般的骑兵滚滚而来，清一色的执金卫服饰，刀甲鲜明，杀气凛然，瞬间便如一把烧红的利刃切入凝固的油块，将原本严密的包围圈冲得七零八落！
近百执金卫迅疾展开，反将那些浦城县的官兵衙役围在了中间，弓弩上弦，刀锋出鞘，局面顷刻逆转！
萧承焰勒住战马，马蹄在青石地上踏出清脆的响声。
他目光居高临下，先是扫过江挽澜，确认她无恙，随后才略带戏谑地歪了歪头，看向被押解在地、狼狈不堪的刘广和韩志田。
火光映照着他俊朗却冷冽的侧脸，他的声音不大，却带着皇家特有的威严：“刘知县，韩守备，好大的官威啊。”
他嘴角勾起一抹没有温度的弧度，“连奉旨南下、途径此地的开阳郡主都敢设计谋害，这份胆色，本殿倒是小瞧了。”
他顿了顿，目光如冰锥般刺向面无人色的两人，慢悠悠地补上最后一句，却重若千钧：“怎么，要不要连本殿这个皇子……也一并‘解决’了试试？”