寒风卷着沙砾，在戈壁滩上呼啸而过，篝火在夜色中摇曳不定，映照出凌川冷峻的侧脸。他手中握着一卷残破的地图，指尖缓缓划过黑水河畔那片标记着“金帐王庭”的区域，眼神如鹰隼般锐利。
“明日拂晓换装，全军伪装成溃兵。”凌川的声音低沉却清晰，每一个字都像是钉入冻土的铁钉，“夜枭营先行潜入，探明金帐守卫布防、水源走向、粮草囤积点。唐岿然必须亲自带队，不得有误。”
周灏跪坐于旁，眉头紧锁：“将军，此举太过凶险。拓跋桀虽怒极攻心，但王庭重地必有精锐环伺，内有亲卫‘狼纛八部’，外有游骑百里巡弋。我军仅一万五千人，深入腹地已是极限，若再贸然突袭中枢，稍有差池，便是全军覆没之局。”
凌川轻轻吹熄了手中一页烧焦的纸片，那是从一名被俘驼队首领口中撬出的情报??胡羯各部因铁矿焚毁、草场遭殃，已开始互相猜忌，部分小部落甚至暗中遣使向北疆递出归附之意。
“正因为全军覆没的风险太大，所以才不能硬打。”凌川冷笑一声，“我们不攻城，也不列阵。我们要做的，是让恐惧在他们自己人中间生根发芽。”
他站起身，踱至营地边缘，望着远处隐约可见的几缕炊烟??那是溃散牧民临时搭建的毡帐，也是他计划中最关键的一环。
“传令下去：今夜起，释放所有俘虏，每人发三日口粮，告诉他们??赤岭是天火降罚，西漠大火乃长生天震怒，黑市驼队覆灭是因为西域商人背信弃义。就说……这是拓跋桀穷兵黩武，惹怒神明所致。”
周灏猛然抬头：“你是要借谣言乱其军心？”
“不止。”凌川眸光一闪，“还要让他们怀疑彼此。你记得我让你收集的那些战利品吗？”
周灏点头：“缴获的胡羯将领印章、令符、战袍，还有……从博尔术尸身上取下的狼头金扣。”
“很好。”凌川嘴角微扬，“命夜枭营挑选三十名精通胡语、熟悉风俗的死士，混入溃兵之中，散布消息??兀烈未死，已被北疆收买；博尔术临阵倒戈，与凌川密约三分草原；更有甚者，说拓跋桀嫡子已在暗中联络我军，欲夺汗位。”
周灏倒吸一口凉气：“此计毒矣！一旦传开，胡羯各部必将自相残杀！”
“这正是我要的结果。”凌川转身，目光如刀，“胡羯之所以强，靠的是二十四部联盟同心。只要这个联盟裂了缝，哪怕只是一道细纹，也会像冰面遇热，迅速崩解。”
他顿了顿，声音压得更低：“最迟七日，王庭之内必生内乱。届时，我不需千军万马，只需一把匕首，就能掀翻整个金帐。”
***
与此同时，千里之外的北疆节度府内，魏崇山正立于校场高台之上，注视着眼前这支刚刚集结的新军。
一万新卒身披粗制皮甲，手持长短兵器，列阵尚显杂乱，但眼神中已有几分杀气初凝的模样。这些人来自七州各地，或是边关遗孤，或是罪籍子弟，亦有不少是从死囚营中挑出的亡命之徒。他们有一个共同点??无家可归，唯有军功可换新生。
“你们不是来当兵的。”魏崇山站在风中，声音不高，却穿透全场，“你们是来赎命的，也是来争命的。”
他缓缓抽出腰间佩刀，刀锋斜指苍穹。
“我魏家先祖所创‘魏武卒’，百年前以三千重甲步卒破敌十万，靠的不是人数，而是纪律、意志、以及对死亡的蔑视！今日，我要在这片土地上重建魏武卒??但不是靠血统，不是靠出身，而是靠你们每一个人，用骨头去拼，用命去填！”
话音落下，一名年轻士兵忍不住开口：“将军，如何才算合格？”
魏崇山转头看他，目光如炬：“能在我手下活过三个月训练的人，才算入门。能扛着三十斤石锁跑完五十里山路而不倒者，可入内营。能在雪夜里潜行十里不露踪迹、一击毙敌者，方为精锐。”
他扫视众人，冷冷道：“接下来的日子，我会让你们知道什么叫生不如死。但我也会让你们明白??只要活着走出这片校场，你们就不再是贱民、罪奴、弃儿，而是大周北疆最锋利的刀！”
校场寂静无声，唯有风声猎猎。
而在不远处的观礼台上，叶世珍负手而立，轻叹道：“此人治军，果然有乃祖遗风。严苛至此，恐怕会有逃兵。”
卢恽筹端坐椅上，饮了一口热茶，淡淡道：“逃得了的，本就不该留下。真正能撑下来的，才是我北疆未来的脊梁。”
叶世珍点头：“只是……凌川深入敌境，魏将军又在此练兵，前线无人统帅，若是拓跋桀真如预料般倾巢南下，恐怕……”
“不必担心。”卢恽筹放下茶盏，眼中闪过一丝深意，“凌川不会让他有机会南下的。”
***
草原深处，第三日清晨。
伪装成溃兵的北疆骑兵缓缓靠近王庭外围。他们衣衫褴褛，脸上涂抹灰烬，马匹瘦弱不堪，俨然一副败退模样。守门的胡羯士卒起初警惕盘查，但在看到其中有人穿着博尔术部将的战袍、携带狼纛令符后，竟未加阻拦便放行入内。
夜枭营早已提前潜入，趁着混乱之际，悄然点燃了几处粮仓角落的干草堆，并故意留下刻有“云州”印记的箭簇作为嫁祸痕迹。
当晚，王庭内炸开了锅。
“粮仓失火！足足三千车粟米化为灰烬！”
“是云州军细作干的！”
“不对！分明是兀烈残部报复，他们恨大汗未派援军！”
“听说博尔术早就投靠了凌川，这些火都是他的人放的！”
争吵声在金帐四周蔓延，原本就因连番失利而紧张的各部首领，此刻更是彼此怒目而视。拓跋桀暴跳如雷，连斩两名相互攻讦的酋长，下令全城戒严，彻查奸细。
然而，真正的风暴还在后头。
第四日黎明，一名自称来自东部哈剌部的老祭司突然闯入金帐，高呼长生天降下神谕??
“赤岭之火，非人力所能为；西漠焚草，乃大地吐焰；驼队覆灭，实因拓跋氏贪婪无度，亵渎商道之神。若不除此祸根，草原将永陷灾劫！”
更令人震惊的是，他竟当场展示了一块龟甲，上面赫然浮现裂纹，形似一个“桀”字被火焰吞噬。
拓跋桀怒极反笑：“老东西，你是谁派来的？说！是不是凌川许你金银，让你来蛊惑人心？”
老祭司仰天狂笑：“我乃长生天之喉舌，岂是你这凡夫俗子所能辱？今日你不信，明日自有报应！”
话音未落，天际忽起惊雷，一道闪电劈中金帐外的旗杆，象征权力的狼头大纛轰然折断！
全场死寂。
连最忠诚的亲卫都脸色发白。在胡羯信仰中，大纛断裂乃是亡国之兆。
拓跋桀浑身颤抖，不是因为恐惧，而是愤怒到了极点。他拔刀冲上前，一刀斩下老祭司头颅，鲜血喷洒满地。
“给我查！挨家挨户搜！凡是传播妖言者，格杀勿论！凡是私藏北疆物品者，灭族！”
可越是镇压，流言越盛。
第五日，西部三个小部落连夜拔营西迁，声称要远离“受诅咒之地”。第六日，两名参与围剿凌川的将领被人发现死于帐篷之中，胸口插着写有“叛徒”二字的短刃。
第七日，一场突如其来的暴风雪席卷王庭，断水断粮两日。饥寒交迫之下，士兵开始抢掠百姓，各部之间爆发械斗，整个金帐王庭陷入一片混乱。
就在这一天夜里，凌川率领主力悄然逼近王庭东北角一处废弃矿洞??那里曾是通往地下水源的秘密通道，如今已被夜枭营打通。
“目标只有一个。”凌川披上黑色斗篷，面上涂满油彩，只露出一双寒光四射的眼睛，“烧掉他的存粮，炸毁他的兵械库，然后……在他最虚弱的时候，把我的名字刻进他的噩梦里。”
子时三刻，行动开始。
数十名夜枭死士顺着地道潜入城内，分别扑向粮仓、铁匠铺、马厩。火油泼洒，引信点燃，顷刻之间，五处要地同时起火。
浓烟滚滚，警钟狂鸣。
凌川亲率两千精骑从外策应，趁乱冲入东门，直扑拓跋桀寝帐。沿途遭遇零星抵抗，皆被迅雷手段斩杀殆尽。
当他一脚踹开金帐大门时，只见拓跋桀披甲执刀，双目赤红地站在床前，身后站着最后三百名亲卫。
“凌川！”他嘶吼着，声音如同野兽咆哮，“你竟敢踏足我的王帐！”
凌川缓缓摘下面具，露出一张冰冷如霜的脸：“我不是来杀你的。”
拓跋桀一怔。
“我是来告诉你??你已经输了。”凌川冷冷道，“你的铁没了，你的马没了，你的盐没了，现在，连你的人心也没了。你看看外面，火是你子民烧的，刀是你兄弟举的，血……是你亲手酿的。”
他向前一步，声音低沉却如重锤砸下：“你不再是大汗。你只是一个被抛弃的疯子，困在这座即将化为废墟的帐篷里，等死。”
拓跋桀怒吼一声，挥刀扑来。
凌川侧身避过，反手一枪刺穿其右肩，将他狠狠钉在地上。
“我不杀你。”凌川俯视着他，眼中毫无情绪，“我要你活着，亲眼看着你的王国如何分崩离析。我要你听着每一顶帐篷倒塌的声音，闻着每一粒粮食焚烧的气味，感受着每一个曾经效忠你的人转身离去的脚步。”
他拔出枪，转身走出金帐，在漫天火光中翻身上马。
“传令全军??撤！”
铁骑如潮水般退去，只留下燃烧的王庭和跪在地上、满脸血污的拓跋桀。
那一夜，黑水河畔的天空被染成赤红色，仿佛整片草原都在哭泣。
***
十日后，捷报传回北疆。
“凌川奇袭王庭，焚其粮仓兵库，重创胡羯中枢，斩首数千，俘获无数，现已安全撤离至云州边境！”
卢恽筹听罢，久久未语，最终仰天大笑：“好！好一个凌川！他不仅断了胡羯的筋骨，还挖了他们的魂！”
叶世珍却神色凝重：“只是……这一战虽胜，但也彻底激怒了拓跋桀。他若狗急跳墙，集结残余兵力南侵，该如何应对？”
卢恽筹放下战报，目光转向北方校场方向，淡淡道：“那就让他来。”
“魏崇山的新军，明日便可正式出操。”
“魏武卒，也该亮剑了。”
***
风雪渐起，冬意正浓。
在云州边境的一处驿站内，凌川倚窗而坐，手中捧着一封信笺。
是沈清霜写的。
“家中梅花已开，院中新扫了台阶，灶上温着酒。你说过要回来娶我，我不许你食言。”
他轻轻摩挲着信纸，嘴角泛起一丝久违的笑意。
窗外，一轮红日正缓缓升起，照亮了远方连绵的群山。
他知道，这场战争远未结束。
但他也知道，这一次，他不再是一个人归来。