凌川闻言，眉头微皱，却并未辩解，只是低头沉吟片刻，随即抬头道：“原来如此。末将虽未亲见，但想来那两场突袭，必是拓跋桀为泄马场之恨，借机反扑。只可惜……他选错了时机，也看错了北疆。”
卢恽筹冷哼一声：“不错！他以为我北疆边军因你远征而空虚，正是可乘之机。殊不知，你临行前布下的‘铁壁三策’，早已让七州防务固若金汤。蓟北原有李承武据守要隘，河西走廊由赵破虏屯兵列阵，各州互为犄角，斥候密布百里之外。兀烈与博尔术刚入边境，便被我军层层围堵，死伤数千，战马损毁过半，最终狼狈撤退。”
他说到这里，语气稍缓，眼中却透出一丝赞许：“你那一纸《边防策》，竟真被你部将们执行得滴水不漏。连叶先生都称‘此策如织网，疏而不漏’。”
叶世珍轻捋长须，点头道：“凌将军所设‘烽燧联动、骑哨巡弋、坚壁清野’三策，确为御敌良方。尤其在兵力分散之时，能以最小代价守住全线，实乃大智之举。”
凌川笑了笑，拱手道：“全赖诸位同袍戮力同心，末将不过抛砖引玉罢了。”
“少谦虚！”卢恽筹一摆手，“如今你回来了，这盘棋，该由你亲手落子了。”
堂内气氛骤然一凝。
卢恽筹站起身来，踱步至墙边悬挂的巨幅北疆舆图前，手指重重落在胡羯王庭所在??阴山以北的广袤草原上。
“拓跋桀此人，豺狼性成，睚眦必报。此次受挫，不过是暂时蛰伏。他不会善罢甘休。我断定，不出三个月，他必将倾尽全力南下，或攻云州，或犯幽州，甚至可能分兵三路，全面进犯。”
他转过身，目光如电扫过众人：“所以，我们不能等他打上门来才应对。与其被动防守，不如主动出击！”
凌川双眼微眯，缓缓道：“大将军的意思是……反攻？”
“正是！”卢恽筹沉声道，“我要你率东征归来的精锐，联合魏崇山即将练成的新军，再加上云州、幽州两地驻军，组成一支五万铁骑的‘北伐先锋’，于冬雪封地之前，深入草原，直捣黄龙！”
此言一出，满堂皆惊。
叶世珍脸色微变：“大将军，此举太过冒险！胡羯骑兵机动如风，居无定所，我军深入敌境，补给线拉长，一旦遭遇暴风雪或敌军围堵，后果不堪设想！”
魏崇山亦皱眉道：“且胡羯之地千里荒原，无城可据，无粮可取，大军深入，极易陷入疲敝。”
卢恽筹却不为所动，冷笑道：“正因他们无城无粮，才更需速战速决！我已命探子查清，拓跋桀今夏大肆征召各部勇士，集结于黑水河畔，正在打造战车、修缮弓弩，明显是在筹备一场大战。若待其准备完毕，届时铁蹄南下，便是我北疆生灵涂炭之时！”
他顿了顿，声音低沉而坚定：“所以，我们必须在他羽翼未丰之际，斩断他的爪牙！”
凌川沉默良久，忽然开口：“大将军，若真要北伐，末将有一策，或可事半功倍。”
“讲！”
“不攻其王庭，先断其血脉！”凌川走到舆图前，指尖划过几处标记：“胡羯之所以强，靠的是三大支柱：一是战马，二是盐铁，三是商路。战马产自塔拉马场与西漠草场；盐铁出自赤岭矿脉；而商路，则掌控在‘黑市驼队’手中，每年从西域运来大量兵器、皮革、药材，换取丝绸与茶叶。”
他抬眼看向卢恽筹：“若我们能一举摧毁这三者，胡羯便如断臂之人，纵有千军万马，也难再兴风作浪。”
卢恽筹眼中精光一闪：“你是说……分兵奇袭？”
“正是！”凌川点头，“末将愿亲率两万轻骑，奔袭赤岭，焚其矿炉，毁其铁坊；另派一支精兵，由熟悉地形之人带领，绕道西漠，烧其草场，驱散牧群；再遣密使联络西域商盟，截断驼队粮道。三管齐下，不出半年，胡羯必自乱阵脚！”
堂内一时寂静。
叶世珍缓缓点头：“此计甚妙。比起正面决战，此法更为稳妥，亦更能动摇其根基。”
魏崇山也道：“若能削弱其战力，日后我军主力北伐，阻力将大大减少。”
卢恽筹沉思良久，终于颔首：“好！就依你所言。不过……”他目光陡然凌厉，“你只能带走一万五千人，再多，北疆防线便要空虚。”
凌川毫不迟疑：“足够了。”
“另外，”卢恽筹又道，“你此去凶险万分，孤军深入，无人接应。我再给你一道特权??凡沿途州县，皆须听你调遣，粮草辎重，随需随取！”
“谢大将军信任！”凌川抱拳躬身。
卢恽筹看着他，忽然叹道：“你这小子，每次出征，总像是把脑袋别在裤腰带上。可偏偏……次次都能活着回来，还带回一堆让人瞠目结舌的战果。”
他顿了顿，声音低沉下来：“这一次，我也信你。但记住，活着回来！北疆，离不开你！”
凌川咧嘴一笑：“末将明白。我还等着喝魏老哥练成‘魏武卒’那天的庆功酒呢！”
众人哄笑，紧绷的气氛稍稍缓解。
散会之后，凌川并未立刻离开，而是独自留在厅中，凝视着墙上那幅北疆舆图。
周灏悄然走近，低声问道：“将军，真打算孤军深入？”
凌川没有回头，只淡淡道：“不然呢？坐等胡羯铁蹄踏破关隘？”
周灏苦笑：“可这一万五千人，大多是新兵，虽经东征磨砺，但面对草原上的老狼，未必是对手。”
“所以，不能硬拼。”凌川转身，眼中寒光闪烁，“我们要打得巧，打得狠，打得他疼到骨子里。”
他取出一枚铜符，递给周灏：“你连夜出发，持此符前往云州，找唐岿然。告诉他，我要他带‘夜枭营’跟我走一趟。”
周灏一怔：“夜枭营？那可是云州最隐秘的斥候部队，专司潜行、刺杀、焚营……将军，您这是要玩阴的？”
凌川嘴角微扬：“光明正大是打仗，神出鬼没也是打仗。只要能赢，手段无所谓。”
周灏重重点头：“属下这就动身！”
当夜，凌川回到府邸，沈清霜已在灯下等候。
她一身素衣，眉目清冷，见他归来，只轻轻递上一碗热汤：“听说你要出征？”
凌川接过汤碗，一饮而尽，笑道：“消息传得倒快。”
沈清霜盯着他：“这次去哪？”
“草原。”
“多久？”
“短则三月，长则半年。”
沈清霜沉默片刻，忽然起身，从柜中取出一方锦盒，打开后，是一枚古朴的青铜虎符，背面刻着“镇北侯印”四字。
“这是我父亲留下的东西。”她声音平静，“他曾是神都禁军统领，这枚虎符，可在紧急时刻调动三千禁军。如今……归你了。”
凌川一愣：“这太贵重了，我不能收。”
“你必须收。”沈清霜打断他，“你若战死在外，我独活无益；你若凯旋归来，这虎符便是你护我周全的凭据。”
她抬头看他，眸光如星：“我等你回来。”
凌川心头一震，伸手将她揽入怀中，低声道：“等我回来，我就娶你过门，不再让你一个人守这空宅。”
沈清霜靠在他肩头，轻轻嗯了一声。
三日后，凌川点齐兵马，于节度府外整装待发。
一万五千精骑列阵如林，刀枪映日，旌旗猎猎。
卢恽筹亲自送行，站在高台之上，朗声道：“此战，不为杀戮，只为震慑！让胡羯知道，我北疆男儿，不是任人欺辱的羔羊，而是镇守国门的猛虎！”
众将士齐声怒吼：“誓灭胡羯！护我山河！”
声震云霄。
凌川翻身上马，银甲披身，长枪在手，目光如炬扫过全军。
“出发！”
铁骑滚滚，如洪流般涌出城门，踏起漫天烟尘。
与此同时，在千里之外的胡羯王庭，拓跋桀正立于金帐之前，望着南方冷笑。
“凌川，你夺我战马，辱我部族，今日我派兀烈博尔术袭你边关，你却躲着不见。你以为逃回神都，就能高枕无忧？”
他猛地抽出弯刀，一刀劈断面前木桩：“等我集结二十万铁骑，踏平你云州，屠尽你百姓，让你跪在我脚下求饶！”
话音未落，一名斥候狂奔而来，满脸惊恐：“大汗！不好了！赤岭铁矿起火了！西漠草场也被焚毁！黑市驼队在玉门关外遭伏击，三百辆货车上千匹骆驼，全没了！”
拓跋桀瞳孔骤缩：“什么？谁干的？”
“……是凌川！他带着一支骑兵，十日前已进入草原！”
拓跋桀暴怒，一脚踢翻案几：“传令！给我调集所有部落，追杀凌川！我要把他碎尸万段！”
然而，他并不知道，凌川的目标从来不是与他正面交锋。
真正的杀招，才刚刚开始。
凌川率军昼伏夜行，避开主道，穿行于荒谷沙丘之间。
第七日，抵达赤岭。
此处山势陡峭，矿洞密布，数百座熔炉日夜不息，为胡羯锻造兵刃铠甲。
凌川下令：“夜枭营先行潜入，点燃火油，炸毁矿道；主力在外围设伏，若有援军赶到，一律歼灭！”
当夜，火光冲天，爆炸声接连不断，整个赤岭如同火山喷发。
守矿的胡羯士兵仓皇逃窜，却被早已埋伏的骑兵截杀殆尽。
次日清晨，凌川立于山顶，俯瞰化为废墟的铁矿，冷冷道：“第一刀，已落下。”
紧接着，他挥师西进，直扑西漠草场。
此处水草丰美，乃是胡羯战马繁育之地，数万匹骏马在此放养。
凌川命人散布疫病草料，又派夜枭营纵火焚烧草场。
大火连烧三日，浓烟蔽日，马群受惊四散奔逃，许多跌入深谷摔死，更有大批染病倒毙。
胡羯牧民哭嚎遍野，却无力挽回。
与此同时，西域商道上，一支支伪装成商队的北疆密探，接连伏击黑市驼队，截获兵器、盐巴、药材无数，尽数焚毁或沉入深谷。
短短二十日，胡羯三大命脉尽遭重创。
拓跋桀暴跳如雷，连斩三名败退的将领，发誓要亲手剥了凌川的皮。
他调集五万精骑，由兀烈率领，誓要围剿凌川。
然而，凌川早已料到此招。
他在戈壁深处设下陷阱，以少量骑兵诱敌深入，待兀烈大军进入埋伏圈，顿时万箭齐发，滚石檑木倾泻而下，前后夹击，杀得胡羯骑兵溃不成军。
兀烈本人也在混战中被凌川一枪挑落马下，当场斩首。
捷报传回北疆，举城振奋。
卢恽筹抚掌大笑：“好！凌川这小子，果然没让我失望！”
叶世珍却忧心忡忡：“只恐拓跋桀狗急跳墙，不顾一切南侵。”
卢恽筹冷笑道：“那就让他来！我已命魏崇山加快练兵，新军三月之内必可成军。届时，我北疆五十万雄师，正好拿他祭旗！”
而在草原深处，凌川并未停留。
他收拢兵马，继续北进，目标直指胡羯王庭所在的黑水河畔。
他知道，真正的决战，还未开始。
这一夜，星空如洗，寒风刺骨。
凌川坐在篝火旁，望着跳动的火焰，低声对周灏道：“传令下去，明日拂晓，全军换装胡服，伪装成溃兵，混入王庭外围。”
周灏骇然：“将军，您是要……刺杀拓跋桀？”
凌川嘴角微扬，眼神冰冷如刀：“不，我要让他亲眼看着，自己的王国是如何崩塌的。”
他缓缓站起身，望向北方那片黑暗中的土地，轻声道：“这场火，我要烧到他的床榻之下。”
风起云涌，北疆的命运，正随着这支孤军的脚步，悄然改写。