风雪如刀，割裂长空，云州边境的驿站外，枯枝在狂风中折断，发出清脆的响声。凌川将信纸小心折好，放入怀中贴身的位置，仿佛那不是一封家书，而是一块护心的铜牌。他站起身，披上银鳞战袍，推门而出。
周灏已在门外等候，脸上覆着一层霜色，声音却依旧沉稳：“将军，斥候回报，王庭残部已开始溃散，东部三部向北逃入雪原，西部五部南下欲投我边关，声称愿归附大周，换取粮草与庇护。”
凌川眯眼望向北方天际，那里乌云压顶，似有暴雪将至。“他们不是来投降的，是来求生的。”他缓缓道，“拓跋桀一败，胡羯联盟便如沙塔倾塌，各部只顾自保，哪还有半分忠义可言？”
“那……我们接不接纳？”周灏低声问。
凌川转身，目光如炬：“接。但不是以‘归顺’之名，而是以‘赎罪’之约。凡愿归附者，须交出兵器、战马、族中青壮三成，编入屯田军，五年内不得持械南下。若有违者，灭族不留。”
周灏一震：“将军这是要化敌为奴？”
“不。”凌川摇头，“是要让他们明白，草原的规则变了。不再是强者为王，而是守序者存。我要让整个北疆都知道，背叛代价惨重，而归顺，尚有一线生机。”
他翻身上马，银甲在晨光中泛起寒芒：“传令下去，开放云州东关，设‘归义营’，由唐岿然亲自镇守。凡入营者，先验身份，再分部落登记造册，孩童集中教习汉话，妇孺安置耕作，男子则随军劳役，修路筑城。我要把这群狼，一条条拔掉牙齿，驯成看门的狗。”
周灏重重点头，策马而去。
凌川未动，望着驿道尽头那一片茫茫雪野，心中却无半分轻松。他知道，摧毁敌人的身体容易，摧毁他们的意志难；而更难的，是重建秩序，是在废墟之上立起新的规矩。
而这，才刚刚开始。
***
数日后，云州东关外，绵延十余里的帐篷连成一片，归附的胡羯各部拖家带口，携老扶幼，在北疆军士的严密监视下列队进入“归义营”。铁栅高耸，哨楼林立，每一处转角都有弓弩手隐伏，气氛肃杀如临大敌。
唐岿然一身黑甲，腰悬双刃，立于营门高台之上，声音冷峻如铁：“今日本营开纳，非为施恩，实为整肃！尔等既弃刀而来，便当知过往罪孽深重！劫掠边民、焚毁村庄、屠戮百姓者，皆有血债未偿！今日起，你们不再是自由之身，而是待赎之囚！若敢生乱，格杀勿论！”
人群骚动，有年迈酋长颤声喊道：“我部从未南下，何来血债？”
唐岿然冷笑一声，挥手示意。两名士兵押出一名满脸横肉的壮汉，正是前年率部突袭蓟北的贼首兀图。“此人三年前焚村十七，杀我百姓八百余人，昨夜混入归附队伍，妄图藏身。现经指认，证据确凿。”他抽出短刃，一刀割断其喉，“此等凶徒，不必审问，当场处决！”
鲜血喷涌，尸体重重倒地。
全场死寂。
唐岿然扫视众人，一字一句道：“若有下一个，也是如此下场。”
震慑之下，再无人敢言。
与此同时，节度府内，卢恽筹正与叶世珍对弈于厅中。窗外雪落无声，屋内炉火微红。
“凌川这一手，狠得厉害。”叶世珍执白子落下，轻叹道，“既收降众，又立威严，还借机清理了潜藏奸细。此非单纯安民，实为布局长远。”
卢恽筹拈起黑子，轻轻敲落：“他比我想象得还要懂人心。胡羯各部看似归顺，实则心存观望。若我们软弱以待，他们便会蠢蠢欲动；唯有以雷霆手段镇之，方能让其真正臣服。”
叶世珍抬眼：“可如此高压管制，是否会激起反弹？万一他们在营中串联作乱……”
“不会。”卢恽筹打断，“凌川早已防备。你可知他为何命人将孩童集中教习汉话？为何让妇孺参与耕作？这是在斩断血脉传承。十年之后，这些孩子只会说汉语，认同的是大周律法，而非草原旧俗。等到那时，胡羯之名，不过史书一页尘埃。”
叶世珍默然良久，终是叹服：“好一个‘化骨为土’之策。凌川不仅会打仗，更懂治国之道。”
卢恽筹微微一笑：“所以我才说，他是北疆未来的柱石。只要他还站着，这道边墙，就永远不会倒。”
***
而在魏崇山的校场之上，寒冬并未阻止训练的脚步。风雪中，一万新卒负重奔跑于山道之间，脚踩积雪，呼吸凝成白雾。有人摔倒，立刻被身后之人踩过，却无人停下搀扶??这是规则：弱者自灭，强者前行。
魏崇山立于崖顶，身旁站着两名老将，皆是当年“魏武卒”余脉。
“这批人，比预想中强。”一人低声道，“已有三百余人完成五十里负重跑，且阵型未散。”
魏崇山点头：“还不够。真正的魏武卒，能在雪夜中潜行百里，三日不食仍可冲锋陷阵。这些人，现在只是披着皮的野狗，我要把他们锻造成咬人不见血的刀。”
话音刚落，远处传来号角声。
一名传令兵疾驰而至，翻身下马，单膝跪地：“报！凌将军遣使送来战利品三十车，另附亲笔信一封！”
魏崇山接过信，拆开浏览，眉头渐渐扬起。
信中写道：“魏兄，胡羯已伤筋动骨，然其根未绝。我留五千俘虏于云州西岭，皆为精壮悍勇之辈。愿以此人为试金石，供魏武卒练阵。生死不论，胜者为卒。”
老将闻言变色：“将军，这是要拿活人当靶子？太残酷了！”
魏崇山却笑了，眼中闪过一丝冷光：“不残酷，就不叫魏武卒。”
他提笔写下回信：“明日午时，西岭演武场，我亲自带队迎战。请转告凌将军??他的礼物，我收下了。”
***
次日，西岭白雪皑皑，寒风刺骨。
五千胡羯俘虏被驱赶到演武场中央，皆赤膊上身，手持简陋木矛，眼神凶狠如狼。他们被告知：唯有杀出重围者，可得自由。
而对面，五千新卒列阵而立，身披重铠，手持长戟，背负强弩，脚下踏着整齐的步伐，宛如一台冰冷的战争机器。
魏崇山骑马而出，声音穿透风雪：“记住！你们面对的不是俘虏，是敌人！他们在草原上烧杀抢掠时，可曾想过 mercy？今日，你们唯一要做的，就是用最短的时间，最少的伤亡，彻底歼灭他们！”
鼓声骤起。
冲锋号响。
魏武卒如铁流推进，阵型森严，盾牌在前，长戟斜出，强弩齐射。胡羯俘虏虽悍勇，但在纪律与配合面前，如同扑火飞蛾，顷刻间便被撕裂阵型，逐一斩杀。
有人试图突围，却被两侧包抄的骑兵截断退路，尽数屠戮。
战斗持续不到两个时辰，五千俘虏仅剩三百苟延残喘，跪地求饶。
魏崇山策马上前，冷冷道：“降者，编入苦役营，挖矿修渠，终身不得脱籍。其余……全部坑杀，曝尸荒野，以儆效尤。”
士兵领命，执行如风。
当晚，消息传遍归义营，所有胡羯部族噤若寒蝉。有人夜里梦魇惊醒，哭喊着“魏武卒来了”，全家颤抖不敢入睡。
恐惧，已深入骨髓。
***
七日后，凌川抵达节度府。
他风尘仆仆，战袍染血，却步履坚定。卢恽筹亲自迎出大门，上下打量着他，忽然笑道：“你还真活着回来了。”
凌川咧嘴一笑：“我说过要喝庆功酒的。”
两人相视大笑，携手入厅。
叶世珍早已备好热茶，见他进来，亦露出欣慰之色：“此战之果，远超预期。胡羯三大支柱尽毁，联盟破裂，王庭焚毁，拓跋桀至今下落不明。北疆百年之患，竟在一役之间动摇根基。”
凌川饮尽一杯热茶，缓缓道：“但他还没死。只要他还活着一天，仇恨就不会熄灭。”
卢恽筹点头：“所以我们不能停。接下来，是全面反攻的时刻。”
他展开舆图，手指划过云州、幽州、朔州三地：“我已下令，三州同时动员，征调民夫二十万，运送粮草辎重至前线。魏崇山的新军将在一个月后正式成军，届时，我们将组建‘北伐大军’，总兵力达八万，直扑黑水河，彻底终结这场百年战乱！”
凌川凝视舆图，久久未语。
终于，他开口：“大将军，末将有一请。”
“讲。”
“请准我为先锋。”
卢恽筹笑了：“我还以为你会争主帅之位。”
“主帅需统筹全局，运筹帷幄。”凌川淡淡道，“而我……更适合做那把最先刺入敌 heart 的匕首。”
卢恽筹深深看他一眼，郑重颔首：“准了。先锋印，即刻交付。”
就在此时，一名传令兵急奔而入，脸色苍白：“大将军！紧急军情！”
“说！”
“玉门关急报！西域诸国遣使团前来通好，称愿与大周结盟，共抗胡羯余孽！使者已在关外等候，为首者……乃前朝遗族，西凉公主李昭阳！”
厅内一时寂静。
叶世珍皱眉：“西凉？那不是三十年前被胡羯所灭的古国吗？怎会有公主幸存？”
卢恽筹目光深邃：“或许，是天意。胡羯横行西域多年，压迫诸国，如今势衰，自然有人想借我之势复国。”
他看向凌川：“你觉得如何？”
凌川沉默片刻，缓缓道：“可以结盟，但不可轻信。西凉亡国已久，公主身份真假难辨。若她是真心抗胡，我北疆自当扶持；若她另有图谋……那就让她看看，什么叫真正的铁血边军。”
卢恽筹大笑：“好！明日我亲赴玉门关迎接使团。凌川，你也去，代表北疆军方。”
“末将遵命。”
***
三日后，玉门关城楼高悬大周龙旗，风雪初歇，阳光洒落关隘，映照出一片金辉。
卢恽筹与凌川并肩立于城门之上，远眺远方沙道。
一支车队缓缓驶来，旌旗残破却依旧挺立，车上绘有古朴图腾??一只展翅雄鹰，爪握长剑。
为首女子骑白马而来，身穿紫貂斗篷，面容清丽却带着几分沧桑，眼神坚毅如铁。她勒马于城下，仰头望来，声音清越如钟：
“西凉李昭阳，奉先祖遗志，携西域十七国盟约，前来拜见大周北疆统帅，愿缔结同盟，共诛胡羯，还我河山！”
卢恽筹尚未开口，凌川却已迈出一步，朗声道：“公主远道而来，辛苦了。但我有一问??你凭什么证明，你是真正的西凉血脉？又凭什么相信，你不是拓跋桀派来的细作？”
女子抬眸，直视凌川双眼，毫不退让：“我手中所持，乃西凉王室世代相传的‘鹰符’，上有先祖血誓铭文；我臂上烙印，乃亡国当日所受火刑痕迹；我心中所念，是十万被屠百姓的冤魂。”
她解下斗篷，露出左臂一道狰狞疤痕，随即从怀中取出一枚青铜鹰形令牌，高举过头：“此符可召西域残兵三千，皆为忠于西凉之士。若将军不信，可派人查验。若我有半句虚言，愿当场自刎于此城之下。”
风起，吹动她的长发，也吹动了城楼上那一面大周战旗。
凌川凝视她良久，忽然笑了。
他走下城楼，一步步走近，最终在她马前停下，伸手接过鹰符，细细查看背面铭文，随即抬头，郑重道：“我相信你。”
他将鹰符递还，拱手一礼：“从今日起，北疆与西凉，同仇敌忾。胡羯一日不灭，我凌川，便一日不归故里。”
李昭阳看着他，眼中闪过一丝动容，随即微笑：“好。那就让我们一起，把这场火烧到草原的尽头。”
风雪再起，天地苍茫。
而在遥远的雪原深处，一座孤帐之中，拓跋桀蜷缩于火堆旁，右肩缠着破布，眼神浑浊却燃烧着不甘的怒火。
他手中紧握着一块焦黑的木片，上面依稀可见“凌川”二字。
“等着吧……”他喃喃低语，“只要我还活着……总有一天，我要让你跪在我面前，一口一口吃下你的骄傲……”
火焰跳动，映出他扭曲的面容。
然而他不知道的是，命运的齿轮，早已因那一场奇袭而彻底逆转。
北疆的黎明，正在逼近。