乾熙帝那句话说得轻描淡写，却如惊雷滚过内阁诸臣心头。像你年轻的时候？那岂不是说??他也曾这般锋芒毕露、敢作敢为？可乾熙帝登基之初，可是以铁腕肃清朝纲、连贬三相、亲斩贪吏二十七人，才换得三十年太平江山。如今太子竟也走出这条路，手段虽不同，气势却一脉相承。
“动不得了”三个字，不只是帝王心术的权衡，更是对一个继承者的默认。
消息传到青丘亲王府时，沈叶正坐在梅树下煮茶。雪已化尽，枝头红蕊开得更盛，映着他半边脸泛着淡淡的光晕。周宝几乎是冲进来的，声音都变了调：“殿下！礼部正式颁诏，毓庆宫虽未恢复旧制，但正旦朝贺设坛受礼已成定例，自今而后，凡大典，太子皆可立乾清宫东阶，与百官山呼同起！”
沈叶没抬头，只将手中一撮茶叶轻轻投入壶中，听着水沸声咕嘟作响：“我知道了。”
“您……您就这么平静？”周宝愣住，“这可是破天荒的事！从前哪位太子有过这等殊荣？连先帝在位时，当今圣上身为皇储，也不过是在偏殿候旨，从未与龙座并列受贺！”
“并列？”沈叶抬眼一笑，“我站的是东阶，他坐的是正殿。差之毫厘，失之千里。父皇给我面子，是怕天下议论；但我若真以为自己能与他平起平坐，那就离死不远了。”
他端起茶杯，吹了口气，轻啜一口：“他们怕我不是软弱可欺的太子，而是强横难制的君王。可我要告诉他们的，恰恰是我已经准备好了??不是争权夺利，而是接掌山河。”
周宝默然片刻，低声道：“可江南那边……已经有百姓开始祭您的长生牌位了。”
沈叶的手微微一顿。
“扬州、苏州、杭州三府，民间自发设‘毓庆祠’，供奉写着‘太子千岁’的木牌，香火不断。有老农说，自从用毓庆金钞缴税，再不用被胥吏盘剥；有商贾说，银行放贷公道，利息不过五分，比当铺便宜一半。甚至有人编出谶语：‘金线穿云日，龙腾出海时’……”
“够了。”沈叶放下茶杯，声音冷了几分，“谁传的？”
“查不出来。只知道最早是从盐场苦力口中传出的，后来经漕帮水手一路北上，连通州码头都有人在唱。”
沈叶闭上眼，良久才道：“派人去，把那些祠堂全拆了。牌位收缴焚毁，主事者杖责八十，逐出乡里。不准提我的名字，不准立像塑形，更不准搞什么长生牌位??这是找死，也是害我。”
周宝欲言又止：“可百姓真心拥戴啊……”
“正因真心，才更要压下去。”沈叶睁开眼，目光如刀，“人心可用，但不可纵。今日他们为我立祠，明日就可能为我举旗。一旦酿成民变，父皇第一个杀的就是我这个‘蛊惑民心’的逆子！”
他站起身，走到书案前，提笔写下一道密令：“传令江南布政使司，自即日起，所有涉及毓庆金钞的政务，必须冠以‘朝廷特许、太子协办’八字，文书抬头不得单列‘毓庆’二字。违者，革职查办。”
周宝接过纸条，心中震撼不已。他知道，这位太子看似步步进逼，实则每一步都在悬崖边缘行走。他既要在民间建立威信，又不能让朝廷觉得他图谋不轨；既要掌握财权军需，又要表现出对皇权的绝对尊重。
这才是真正的夺嫡之道??不在宫闱密谋，而在民心、国计、法统之间走钢丝。
而此刻，在四皇子府深处，一场风暴也在酝酿。
郭爱姣跪在佛堂外，额头抵地，声音颤抖：“佟相，不能再等了！太子如今势大，若让他再掌一年财政，各地督抚都将倒向他门下！届时别说夺嫡，怕是连性命都难保！”
佛堂内檀香缭绕，佟国维盘膝而坐，手中拨动念珠，神色不动：“急什么？风越大，树越弯。他现在越高，将来摔得就越狠。”
“可他已经稳住了局面！”
“因为他还没真正触碰底线。”佟国维缓缓睁眼，“你知道什么叫底线吗？不是钱，不是兵，不是民心，而是??礼法。”
他站起身，推开窗，望着远处宫墙：“自古以来，储君可以有权，但不能代君行事；可以有功，但不能擅行恩赏。他发钞、征税、运饷，件件都是户部职权，偏偏做得比户部还好。可越是这样，越犯忌讳。皇上能忍一时，不能忍一世。”
“您的意思是……等他自己犯错？”
“不。”佟国维冷笑，“我们要帮他‘犯错’。”
与此同时，北方前线传来捷报：新任大将军年羹尧率军奇袭准噶尔营地，斩首三千，夺回失地五百里。捷报入京当日，乾熙帝龙颜大悦，亲自登午门宣读战书，赐年羹尧黄马褂一件、双眼花翎一枝，并下令由户部拨银五十万两犒赏三军。
然而三日后，户部尚书程兄却叩首于乾清宫前，哭诉国库空虚，实在无力支应。
“五十万两？！”乾熙帝怒极反笑，“去年年底朕还见账上结余八百余万，怎么转眼就没了？”
“回陛下，”程兄颤声道，“其中六百三十万两，已于年前通过‘特别军费协理渠道’划归太子私库调度，用于南方防洪、西北粮运及边军冬衣采办……皆有批文可查。”
乾熙帝沉默了。
他知道这事。当时太子上奏，言称“国库运转迟缓，恐误军机”，请求暂借部分库存银两，先行垫付，待来年税收补齐。他本想驳回，但恰逢地震灾情紧急，不得已准了。没想到这一准，竟是开了闸的洪水??短短半年，一千多万两白银经太子之手流转各地，形成了独立于户部之外的财政体系。
而现在，皇帝要赏军功，户部却拿不出钱。
满朝哗然。
有人暗中讥讽：“原来咱们的国库，成了太子的钱袋子。”
更有御史连夜上疏，弹劾太子“架空户部、私调国帑、僭越专断”，要求严加惩处。
乾熙帝没有立刻回应，只是将奏折全部留中不发。
但第三天夜里，他又一次召见了沈叶。
这一次，地点不再是乾清宫，而是西苑太液池畔的蓬莱阁。月色如练，湖面浮光跃金，仿佛天地间只剩父子二人相对而坐。
“你看见外面那些奏折了吗？”乾熙帝开口，语气平静得可怕。
“儿臣看了。”沈叶低头，“共十七道弹章，措辞激烈者有之，危言耸听者亦有之。但他们忽略了一点??每一笔银钱去向，我都命赵先生详细记录，随时可供查核。且所有支出，均事先呈报内阁备案，非擅自为之。”
“可你为何不等朕批复，就先把钱拨出去？”
“因为等不起。”沈叶抬头，“去年十月，山西冻死流民四百余人，只因棉衣延误十日。儿臣不愿再看到这样的事发生。制度可以慢，百姓的命不能等。”
“所以你就替朕做主？”
“儿臣替天下做主。”沈叶直视父亲的眼睛，“父皇治理江山，靠的是律法与秩序；儿臣所行之事，靠的是实效与担当。两者并不冲突。”
乾熙帝盯着他许久，忽然问：“你说……如果有一天，朕真的病重不能理政，你会怎么做？”
沈叶心头一震。
这不是试探，是考验。
他缓缓跪下，声音沉稳：“儿臣会日夜守候榻前，召集太医全力救治，同时请内阁大学士共同辅政，确保朝局稳定。若有紧急军务，儿臣可代拟旨意，但必待父皇亲览签字后方可施行。一日未得禅让诏书，儿臣便一日不敢称尊。”
“可若朕昏迷不醒呢？”
“那便立监国摄政之议，请宗室、内阁、九卿共推人选，儿臣愿退居幕后，绝不独断。”
乾熙帝点了点头，又摇头：“你说得好听。可人心易变，权力迷人。你现在能这么说，不代表将来也能这么做。”
“儿臣以心证道。”沈叶叩首，“若有一日背弃今日之言，愿受天打雷劈，不得善终。”
湖风吹过，卷起他的衣角，猎猎作响。
良久，乾熙帝叹了口气：“起来吧。朕知道，你是真的想治好这个国家，而不是单纯想坐上那个位置。可正因为如此，朕才更害怕。”
“怕什么？”
“怕你太像我。”乾熙帝望着湖心，“当年朕登基时，也曾发誓要做一代明君，不滥杀、不奢靡、不宠佞。可二十年下来，为了稳住江山，朕杀了多少人？废了多少相？连自己的兄弟都不敢信任。权力就像一把刀，握久了，手会麻木，心也会黑。”
他转头看着沈叶：“我不希望你变成另一个我。可我又怕你不变成我，撑不起这片天。”
沈叶无言。
这一刻，他看到的不是一个高高在上的帝王，而是一个孤独的老者，在生命的黄昏里，挣扎于传承与恐惧之间。
“父皇。”他轻声道，“儿臣不会重复您的路。我会用新的方式治国??银行代替贪吏收税，驿道加快政令传递，科举改革选拔实干之才，甚至允许商人参议地方事务。这些都不是背叛祖制，而是让祖制活下来。”
乾熙帝闭上眼，似在思索。
半晌，他挥了挥手：“去吧。正旦大典，你可在东阶受贺。但记住，从此以后，任何军费调度，必须经户部复核，不得再擅自划拨。否则……休怪朕不留情面。”
“儿臣遵旨。”
沈叶退出蓬莱阁时，东方已现鱼肚白。晨雾弥漫，宫灯渐熄，唯有那一缕微光，穿透重重殿宇，照在他身上。
他知道，这场博弈远未结束。父皇给了他一丝空间，但也划下了红线。而那些虎视眈眈的兄弟们，更不会善罢甘休。
果然，七日后，刑部突然爆出大案：一名原属太子门下的小吏，在江西任职期间贪污赈灾银两三万余两，且供出部分款项流向“青丘园侧账”。虽经查证仅为个人挪用，与太子无关，但舆论已被点燃。
“太子党羽遍布天下！”
“表面清廉，背地敛财！”
“今日贪一吏，明日便是群狼噬国！”
谣言如野火燎原，烧向江南、蔓延京城。
而就在此时，一直沉默的八皇子终于出手。他在一次宗室宴会上，当众质问礼部侍郎：“既然太子能设金钞，为何我等亲王不能开钱庄？莫非天下之财，只能归一人之手？”
此言一出，震动朝野。
紧接着，九皇子联合十余名宗亲上书，请求“诸王共理财政”，主张各王府可设立“藩库”，参与税收分成，美其名曰“分担国忧”。
实则是要瓜分太子手中的经济命脉。
沈叶得知此事，只是冷笑：“他们以为钱是那么好碰的？”
他立即下令，关闭太子名下三家当铺，裁撤银行两名高管，并公开发布《自省书》，承认“用人失察，监管不力”，承诺将加强内部审计，欢迎朝廷派员监督。
此举反而赢得一片赞誉：“太子知错能改，胸怀坦荡。”
反观八、九皇子，因言辞激进、意图明显，遭到内阁集体抵制。佟国维更是在朝会上冷冷说道：“昔年汉初七国之乱，起于诸侯擅铸钱币。今日诸王若皆自行理财，不出十年，必成割据之势。”
一句话，吓得其余亲王纷纷收回奏本。
风波暂息，但暗流更深。
一个月后，春闱开考。沈叶按例前往贡院巡视，刚踏入龙门，忽听鼓声震天，数百名举子齐刷刷跪下，高呼：“太子千岁！为民请命！”
原来此次科考试题中，有一道涉及“官绅一体纳税”的策论题，许多考生因家族利益受损，心怀怨愤，本欲抨击新政。但沈叶当场宣布：凡支持改革、提出可行建议者，无论出身，一律优先录用。
人心瞬间逆转。
更有寒门学子当场泣不成声：“我父因不肯纳贿，被罢官归田。今日太子为天下读书人开路，真乃再造之恩！”
沈叶扶起一名老儒，温言道：“诸位皆国家栋梁。我不求你们效忠于我，只求你们效忠于理，效忠于民。”
这一幕被画师悄悄绘下，题为《春霖化雨图》，悄然流传民间。
而远在西北边陲，一支由太子私库资助组建的“义勇骑兵营”首次参战，以少胜多，击溃叛军主力。战后，将士们将缴获的敌旗熔铸成一块铜匾，上书“千秋正气”四字，快马送至京城，悬于青丘园大门之上。
至此，太子之声望，已达顶峰。
乾熙帝站在宫墙上，遥望那块熠熠生辉的铜匾，久久不语。
李光地小心翼翼问道：“陛下，是否该有所动作？”
乾熙帝摇了摇头：“不必了。这个人……已经立住了。”
他转身离去，留下一句意味深长的话：“从今往后，不是我们选太子，而是天下选太子。”
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。
沈叶依旧每日读书、理政、接见幕僚，仿佛一切未曾改变。
只有他自己知道，那根绷了多年的弦，终于松了一寸。
他不是不想当太子，而是不想以屈辱的方式当太子。
他要的不是名分，而是实权与尊严的统一。
而这一天，已然不远。